Convertir el estrés en un activo

Se entera constantemente de lo malo que es el estrés para usted: perjudica su salud, pone en peligro sus relaciones y perjudica su rendimiento. Si bien estos riesgos son reales, investigación reciente está demostrando que el esfuerzo laboral, cuando se gestiona correctamente, puede tener un impacto positivo en la productividad y el rendimiento. Entonces, ¿cómo puede tomar el estrés que pensaba que lo estaba matando y hacerlo constructivo?

Lo que dicen los expertos
El estrés es inevitable. «Vivimos en un mundo de preocupación, cambios e incertidumbre continuos. Tiene que acostumbrarse», afirma Justin Menkes, experto en el campo de la evaluación del talento de alta dirección y autor de Mejor bajo presión: cómo los grandes líderes sacan lo mejor de sí mismos y de los demás. «El estrés es una parte inevitable del trabajo y de la vida, pero el efecto del estrés en nosotros está lejos de ser inevitable», afirma Shawn Achor, experto en psicología positiva y fundador de Good Think, Inc. Tanto Achor como Menkes están de acuerdo en que cambiar su enfoque del estrés puede tener efectos positivos. «El estrés puede ser bueno o malo según cómo se utilice», dice Achor. De hecho, la forma en que gestiona las presiones puede distinguirlo como líder y darle una ventaja profesional. Estos son los cinco principios a seguir.

1. Reconozca la preocupación por lo que es
«Cuando se entera de que el estrés no es saludable, con frecuencia se debe a que las personas no llegan a un lugar en el que se preocupan por lo que es: una sensación», dice Menkes. El aumento de la reacción (tensión en el cuerpo, aceleración cardíaca) es un indicador de lo mucho que le importa la tarea que está a punto de realizar. De hecho, según Menkes, el estrés que siente está directamente relacionado con la importancia de la actividad. «Si no importara, no se preocuparía», dice. Una vez que comprenda la preocupación como un indicador más que como un síntoma de disfunción o un motivo de pánico, podrá reaccionar ante ello de forma más racional. Además, recuerde que el estrés no es interminable. «Los sentimientos, por definición, son fugaces. Sienten que van a ser eternos, pero dale cinco minutos», dice Menkes.

2. Luego, replantee el estrés
Una vez que haya reconocido lo que es preocuparse, tendrá que ajustar su forma de pensar. La investigación de Achor demuestra que la forma en que ve el estrés determina su efecto en usted. «Nuestro cerebro funciona mucho mejor en positivo que en negativo, neutral o estresado», afirma. Cuando está negativo y preocupado, su cerebro pasa al modo de «luchar o huir», lo que limita su capacidad de pensar. Si es positivo y preocupado, entonces su cerebro se dedica a «ampliar y desarrollar» el pensamiento, lo que le permite procesar más posibilidades. La dirección en la que vaya depende de usted. «Cuando las personas tienen estrés en la vida, pueden intentar verlo como un desafío, no como una amenaza», afirma Achor. Este cambio mental permitirá que la sensación se active en lugar de paralizante.

3. Concéntrese en lo que puede controlar
Una de las cosas más positivas que puede hacer ante la preocupación o la ansiedad es recordar lo que puede afectar y lo que no. Demasiadas personas dedican tiempo a sentirse mal por cosas que simplemente no pueden cambiar. En el libro de Achor, La ventaja de la felicidad, describe un ejercicio que llama el Experimento de la Isla. Sugiere que escriba una lista de factores de estrés y los ponga en dos círculos, «islas». Una isla contiene las cosas que puede controlar. La otra es para las cosas que no puede. Ignore la segunda isla y elija una sola acción concreta para tomar en la primera. Esto empezará a resolver el estrés y a acercarlo a su objetivo.

4. Crear una red de apoyo
Saber que tiene a alguien a quien acudir puede ayudar mucho. «Es importante tener esa tienda para que sepa que puede enloquecer si lo necesita», dice Menkes. Puede que no utilice esta opción, pero puede resultar reconfortante saber que está ahí. Construya relaciones de apoyo cuando no esté estresado. Menkes lo anima a «esforzarse y acumular el depósito emocional» para que pueda cobrarlo cuando sea necesario. La empresa que mantiene también marca la diferencia. «Rodéese de personas que no se quejen ni reflexionen sobre cosas que no pueden cambiar», dice Achor.

5. Obtenga algo de experiencia en el manejo del estrés
Según Menkes, la mejor manera de aprender a gestionar el estrés es mediante la práctica. «Si el cuerpo no está acostumbrado al estrés y lo experimenta, se asusta y se convierte en un círculo vicioso que hay que romper», dice Menkes. A menudo ve esto en los jóvenes: «Tienen una reactividad más intensa que las personas mayores. No es solo una función de las hormonas, sino que es una función de la experiencia». No espere a que llegue una situación grave para probar estas técnicas. «Piense en formas en las que puede ponerse en situaciones que no cambien las reglas del juego, sino presionadas. La presión y el miedo son buenos porque significan que se está estirando», dice Menkes. Por ejemplo, si hablar en público le pone los nervios de punta, le sugiere que se apunte a Toastmasters y ponga a prueba sus habilidades en un entorno contenido. Organice experimentos en los que sienta estrés, pero pueda gestionarlo.

Principios que debe recordar

Haga:

• Piense en el estrés como un indicador de que le importa algo, más que como un motivo de pánico
• Céntrese en la tarea, más que en la emoción
• Construya relaciones para que tenga personas a las que acudir en momentos de estrés

No haga:

• Supongamos que su estrés va a durar para siempre
• Preocúpese por las cosas que están fuera de su control
• Pase tiempo con personas que son negativas

Caso práctico #1: Céntrese en lo que más importa
Eric Loucks, profesor adjunto del Departamento de Salud Comunitaria de la Universidad de Brown, se despertó a las 2:00 de la mañana preocupado por la forma en que pasaba su tiempo. Como la mayoría de los académicos de su campo, su trabajo tiene dos funciones principales: investigar y enseñar. Para financiar su investigación (y su salario) tiene que conseguir becas. La presión para obtener becas es particularmente alta, sobre todo porque solo el 8% de los solicitantes de fondos federales para la investigación médica reciben financiación.

Esa noche en concreto, Eric tenía dos plazos de becas que se acercaban rápidamente y estaba ansioso por la poca atención que prestaba a sus alumnos y compañeros. Se había esforzado mucho para cumplir con los plazos, lo que le dejaba poco tiempo o energía para asesorar a los estudiantes, colaborar con sus colegas o cualquiera de las otras tareas que constituyen la otra mitad de su trabajo.

Tumbado en la cama, empezó a pensar en todo lo que no podía hacer y en las personas a las que sentía que estaba decepcionando. «Simplemente no tengo suficiente tiempo durante el día para hacer lo que sería ideal», dice. Pero reconoció que sentarse a las 2:00 de la mañana no era un buen uso de su tiempo. Una forma en la que Eric gestiona el estrés es practicando la meditación. Esa noche, utilizó un enfoque descrito por Thich Nhat Hanh, un maestro zen budista. Primero, Eric puso nombre a la emoción. Reconoció que el estrés se debía a la sensación de que no apoyaba a sus alumnos y compañeros profesores. Luego le prestó su atención. «Lo más difícil es quedarse sentado con la sensación durante más de diez segundos», dice. Pero al centrarse en ello, pudo darse cuenta de que, al dedicar tiempo a las becas, también apoyaba a otros: sus alumnos, colaboradores y familiares. «Estoy intentando descubrir cosas nuevas que influyan en nuestra salud para ayudar a la sociedad», afirma. Si bien le costaba sentir el estrés, le ayudó a ver lo que más importa.

Entonces pudo dar un paso atrás y observar el estrés y preguntarse: ¿Cuál es el siguiente mejor paso? «Todo lo que puedo hacer es priorizar lo más importante en este momento», afirma. Se dijo a sí mismo que se centraría en las subvenciones, ya que se acercaban los plazos. Volvía con sus alumnos y compañeros cuando terminara, es decir, en solo dos días. Para Eric, el estrés era una sensación superficial y había un tema más profundo y fundamental en el fondo: la sensación de que estaba decepcionando a la gente. Cuando pudo abordar ese problema, se sintió más preparado para resolverlo.

Caso práctico #2: Sepa lo que puede cambiar y lo que no
Hace unos años, Gustavo Osorio, veterinario y director de productos de sanidad animal, tuvo una oportunidad. Su jefe había dejado la multinacional para la que trabajaban en la Ciudad de México y Gustavo fue puesto temporalmente a cargo de la estrategia de su unidad de negocio. Su jefe había sido un líder fuerte y había protegido a Gustavo y al resto del equipo de cualquier problema al que se enfrentara desde arriba. Esto significó que Gustavo estaba viendo muchas de las presiones y tensiones a nivel corporativo por primera vez.

Si bien fue un honor tener el ascenso temporal, Gustavo estaba sometido a un estrés inmenso. Estaba realizando muchas tareas que nunca había hecho antes mientras intentaba demostrar que podía hacer frente a la nueva obra. Sabía que la presión lo estaba afectando y, a veces, no era capaz de estar a la altura de las expectativas. «A veces le dificultaba al equipo seguirme», dice. Confió en ciertas personas en su vida para poner el estrés en perspectiva, y habló regularmente con un par de amigos cercanos, incluido un compañero de trabajo de su equipo. «Mi esposa y mi familia también desempeñaron un papel importante porque me permitieron dar rienda suelta a mis preocupaciones y frustraciones, sobre todo escuchando y ofreciendo consejos imparciales», afirma. Una de las formas en que alivió el estrés inmediato fue siguiendo una rutina de ejercicios normal, a pesar de que trabajaba muchas horas. Se levantaba a menudo a las 5:30 de la mañana para correr de ocho a diez kilómetros.

Fue capaz de utilizar la cepa en su beneficio a largo plazo. «Creo que el estrés que sentía me hizo trabajar más allá de lo que pensaba que era capaz de hacer», afirma. Tras un tiempo en el nuevo puesto, también pudo identificar más claramente en qué circunstancias podía influir. «Aprendí a centrarme en las cosas más importantes y a dejar de preocuparme por las cosas que no podía cambiar. He desarrollado formas de evaluar rápidamente las situaciones, clasificarlas en importantes y no importantes y responder en consecuencia».

Finalmente, la empresa contrató a un nuevo director de unidad de negocio. Si bien las esperanzas de Gustavo de un ascenso permanente no se hicieron realidad, la experiencia le permitió ver sus puntos fuertes y débiles con mayor claridad y desarrollar un enfoque más productivo del estrés. «Ahora voy por el camino de ser un mejor líder», afirma.