Demasiados empleados retiran sus planes 401 (k) al dejar un trabajo

Estadísticamente, es probable que cambie de trabajo varias veces antes de jubilarse. De hecho, un Encuesta de Pew Research estimó que el 30% de los trabajadores estadounidenses cambiaron de trabajo solo en 2022, la mayoría por salarios más altos. Pero hacerlo puede resultar peligroso para su capacidad de jubilarse cuando quiera y con el estilo de vida que desee. ¿Por qué? Porque demasiadas personas cobran todos sus planes 401 (k) cuando dejan un trabajo, y los empleadores hacen poco para evitarlo.

Según Datos de Vanguard de 2021, la cuenta 401 (k) media de una persona de 55 a 64 años era de 89.716 dólares. Eso no llevará muy lejos a una persona de clase media, ni siquiera con los ahorros para la jubilación de su pareja, la Seguridad Social y otras fuentes de ingresos para la jubilación. Estos saldos bajos surgen a pesar de que los empleadores, el sector de los servicios financieros y los gurús de las finanzas personales hacen cada vez más hincapié en ayudar a los empleados a acumular ahorros para la jubilación a través de planes de jubilación patrocinados por el empleador. Muchas firmas tienen ahora tasas de igualación generosas con el objetivo de atraer y retener a los mejores empleados y garantizar la seguridad financiera durante la jubilación.

Sin embargo, centrarse en la acumulación de ahorros durante el empleo pasa por alto un hecho clave: en los EE. UU., los empleados pueden retirar dinero en cualquier momento que estén trabajando o cuando dejen el trabajo. Entre las economías desarrolladas, solo EE. UU. permite a las empresas ofrecer esta opción a un empleado que se va. Los empleados también pagan impuestos sobre la renta y, por las retiradas antes de los 59,5 años, pagarán un 10% en multas.

Con demasiada frecuencia, los empleados que se van cobran sus planes 401 (k) cuando cambian de trabajo, lo que disipa todo lo que habían ahorrado mientras trabajaban. Pocos empleadores ven esto como un problema. Pero casi ninguna decisión que tome un empleado puede socavar tanto su preparación para la jubilación.

Por qué y cuándo la gente retira sus planes 401 (k)

Para entender mejor qué tan frecuentes son los retiros de efectivo del plan 401 (k) cuando alguien deja un trabajo, nuestro investigaciones recientes estudió 162 360 empleados que se marcharon en los EE. UU. cubiertos por 28 planes de jubilación. Dejaron sus firmas en un período de tres años antes de la COVID-19, de 2014 a 2016.

Sorprendentemente, el 41,4% de los empleados gastaron sus ahorros del 401 (k) al salir por la puerta. Igual de sorprendente fue que el 85% de los que retiraron dinero agotaron todo el saldo.

¿Lo necesitaban? Es difícil saberlo con certeza, pero no es en absoluto una conclusión lógica que sacar dinero sea una respuesta buena o necesaria ante la pérdida o la pérdida de un trabajo. Lo vemos tanto en nuestras investigaciones como en datos más recientes. Por ejemplo, calculamos que solo el 27,3% de los empleados que estudiamos habían perdido su trabajo (en lugar de hacerlo voluntariamente). Y otros países requieren muchos meses de desempleo y pruebas de dificultades evidentes antes de permitir que alguien recurra a los ahorros para la jubilación con contribuciones definidas.

Además, en los EE. UU., estudios de la industria muestran que el retiro de efectivo se mantuvo estable o disminuyó ligeramente durante la pandemia de Covid, a pesar del enorme aumento de la pérdida de puestos de trabajo. ¿Cómo se las arregló todas esas nuevas oleadas de desempleados? Se basaban en una combinación de cambios temporales en el estilo de vida, trabajos por encargo y prestaciones del gobierno, atendiendo llamadas como esas de Carrie Schwab-Pomerantz, el presidente de la Fundación Charles Schwab, que aconsejó a las personas que evitaran utilizar normas relajadas sobre la abstinencia durante la pandemia en virtud de la ley CARES:

«Incluso si es posible pedir un préstamo de su plan 401 (k) o aceptar una distribución… considérelo como último recurso. Si bien las circunstancias actuales pueden ser difíciles, aconsejo a cualquiera que no ponga en peligro su futura jubilación, a menos que sea absolutamente necesario. Puede que no se dé cuenta de todas las consecuencias hasta mucho después».

La cifra del 41,4% de retiradas de efectivo al dejar el trabajo según nuestros datos también superó la cifra de personas que se retiraron durante sus años de empleo. Mientras tenían empleo, las personas tenían muchas oportunidades de tener una crisis de dinero por circunstancias como la pérdida del empleo de su pareja, las emergencias médicas, las bodas que planificar, las inminentes facturas de la universidad, y se enfrentaban a los mismos impuestos y multas por la retirada anticipada. Sin embargo, solo el 7% se retiró mediante retiros por dificultades económicas y el 3% mediante préstamos 401 (k) que no se reembolsaron a tiempo. Calculamos que las pérdidas en dólares por retiros de efectivo por el cambio de trabajo fueron 12,4 veces lo que estos 162 360 empleados cobraron durante su media de 6,6 años en sus empresas.

Entonces, ¿por qué tantas personas sacan dinero en un cambio de trabajo específico y socavan su seguridad de jubilación? ¿Por qué no transfiere el saldo de su plan 401 (k) a una IRA o Roth IRA, guarda el dinero en los planes de sus empleadores o transfiere activos a planes de nuevos empleadores si están disponibles?

Los problemas provienen de la burocracia y la psicología. Los empleadores delegan toda la comunicación cuando un empleado se va a firmas de servicios financieros como Fidelity, Vanguard, TIAA o Alight, que administran sus planes. Estos planes envían cartas modelo anodinas a los empleados con información sobre sus opciones, pero no consejos. Además, la carta modelo, por ley, permite a los empleadores ofrecer opciones menos atractivas a los empleados que se van si tienen saldos más bajos. Por ejemplo:

• La mayoría de los empleados con saldos inferiores a 1000 dólares reciben automáticamente un cheque con sus ahorros menos el impuesto sobre la renta y las multas del 10%, sin que se ofrezca ninguna otra opción.
• La mayoría de los empleados con saldos entre 1000 y 5000 dólares tienen otras dos opciones para retirar dinero: transferir los activos a una IRA cualificada o transferirlos a un plan de un nuevo empleador.
• La mayoría de los empleados con saldos superiores a 5000 dólares tienen tres opciones para retirar dinero: conservar su dinero en el plan actual, transferir los activos a una IRA cualificada o transferirse al plan de un nuevo empleador.

Lo que es más importante, estas cartas modelo hacen que la opción de retirar dinero sea mucho más importante que durante los años de empleo. Convierten los ahorros para la jubilación ilíquidos desde el punto de vista psicológico en una fuente de dinero disponible. Cuando los empleados que se van se ven obligados a considerar la opción de retirar dinero, se hace bastante atractivo gastar lo que antes se consideraba una fuente intocable de seguridad de jubilación. No es de extrañar que se retire tanto dinero cuando se cambia de trabajo que cuando se trabaja.

También descubrimos que las personas aprovechan la tentación de retirar dinero con más fuerza cuando contribuyen proporcionalmente menos al saldo total de su plan 401 (k), manteniendo constantes el tamaño del saldo y otras características de los empleados. A este patrón lo llamamos «efecto de composición de cuentas».

Ver más gráficos de HBR en Datos y imágenes

El patrón que observamos fue el mismo para los empleados con saldos de 401 (k) más altos o más bajos, ingresos más altos o más bajos, hombres o mujeres, empleados mayores o más jóvenes y aquellos que dejaron la empresa en meses con una rotación alta o baja. En total, cuanto más el saldo venga del empleador, más personas tratarán sus ahorros como «dinero de la vivienda» o «dinero gratis» cuando, al cambiar de trabajo, considerarán la opción de retirar dinero.

Cómo pueden ayudar los empleadores a los empleados que se van

La lección de nuestros hallazgos no es que los empleadores deban contribuir menos en las contribuciones de los empleadores. La lección es que un empleador socialmente responsable también debe prestar atención a los empleados cuando dejan la empresa. Las firmas con una pensión de jubilación más generosa obviamente tienen la intención de garantizar el bienestar financiero de los empleados dentro de unos años. Y la mayoría sabe que muchos de sus empleados actuales cambiarán de trabajo —varias veces— antes de su eventual jubilación. La indiferencia de los empleadores ante las retiradas de efectivo está socavando su inversión en el futuro de sus empleados. En este momento, sacar dinero es el camino que menos se resiste. La gente elige lo que es fácil, no lo que es sensato.

Los empleadores podrían tomar medidas para mejorar drásticamente la seguridad de jubilación de los empleados con un coste muy bajo para ellos. Por ejemplo, cada vez se reconoce más que es más probable que se retire dinero si las personas no tienen ahorros de emergencia. El nuevo Ley Secure 2.0 que se convirtió en ley en diciembre de 2022 permite a los empleados asignar automáticamente hasta 2500 dólares al año para pagar los gastos de emergencia sin tener que asaltar su fondo de jubilación. Al contratar nuevos empleados y explicar las prestaciones de jubilación, los empleadores podrían fomentar el uso de estas cuentas y advertir a los nuevos empleados del peligro de retirar dinero en el momento en que más tarde cambien de trabajo.

Los empleadores también podrían contratar a sus socios de servicios financieros para que les proporcionaran una «educación financiera justo a tiempo» con acceso a Internet sobre cómo mantener los saldos de jubilación durante un cambio de trabajo, o pagar una sesión con un asesor financiero. Del mismo modo, los empleadores podrían pagar a las empresas de servicios financieros para que organicen una reunión de fin de servicio para ayudar a los empleados individuales a evaluar si deben mantener sus activos en su plan actual, transferir activos al plan de sus nuevos empleadores o hacer que su saldo de 401 (k) se transfiera automáticamente a fondos indexados Roth IRA de muy bajo coste. Todas estas opciones preservan la seguridad de jubilación de los empleados y evitan multas del 10%, y todas estas opciones deberían ser más fáciles que retirar dinero.

En esta misma línea, recomendamos que las empresas dejen de sacar dinero automáticamente a los empleados con saldos pequeños. Hay algunas formas emergentes de facilitar las cosas; por ejemplo, un nueva iniciativa de «portabilidad automática» de Retirement Clearinghouse automatiza el proceso de transferencia de saldos inferiores a 5000 dólares del empleador actual al plan del nuevo empleador si los dos patrocinadores del plan empresarial cuentan con los servicios de importantes firmas de servicios financieros, como Vanguard, Alight y Fidelity.

Si la industria no resuelve el problema de que los ahorros para la jubilación se agotan con el cambio de trabajo, puede que ni a los empleadores ni a las firmas de servicios financieros les guste lo que viene después. Los gobiernos podrían intervenir para crear nuevos sistemas, más parecidos a los de otras partes del mundo, Australia. Allí, todas las empresas deben contribuir con la misma cantidad, todos los empleados deben contribuir con la misma cantidad y la cuenta permanece en manos de los empleados cuando cambian de trabajo, y los empleados no pueden acceder a su saldo hasta después de un período prolongado de desempleo.

Creemos que el escenario más probable es que las empresas resuelvan el problema y que los empleadores trabajen con las firmas de servicios financieros para hacer pequeños cambios con un potencial drástico de cambiar la preparación de los empleados para la jubilación. Hay grandes beneficios para los empleadores en un mercado competitivo de talentos y para las empresas de servicios financieros que toman la iniciativa en la solución de este apremiante problema social.