Para luchar contra la pandemia de zika, aprenda del ébola

Esta semana, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el virus del Zika una emergencia de salud pública internacional. Aunque aún no se ha confirmado, se sospecha que el zika causa microcefalia — bebés que nacen con cabezas pequeñas y un desarrollo cerebral anormal, y parálisis en los adultos. El virus es «propagándose de forma explosiva» en Sudamérica y Centroamérica, con casos confirmados en más de 20 países. La OMS prevé que hasta 4 millones de personas podrían infectarse antes de fin de año y, con el gran número de viajeros que entran y salen de la región, el zika podría extenderse a otras partes del mundo.

Hace poco más de un año, nos enfrentamos a un desafío similar cuando el ébola se estaba descontrolando en espiral. En ese momento, el presidente de Guinea, uno de los tres países más afectados, nos pidió a dos de nosotros (Ranu y Devabhaktuni) que ayudáramos a desarrollar una estrategia nacional para contener la epidemia. Basado en nuestra experiencia en la lucha contra el ébola, proponemos una estrategia de cuatro frentes para contener el zika.

Al igual que el ébola, no existe una vacuna ni una cura para el zika y es probable que no la haya hasta dentro de años. Para detener esta pandemia será necesario interrumpir sus «cadenas de transmisión». Para el ébola, que se transmite a través de los fluidos corporales (por ejemplo, sangre o heces), esto significa implementar una respuesta que identificó a las personas recién infectadas a la primera señal de enfermedad y, luego, las puso en cuarentena antes de que infectaran a otras personas.

Controlar el zika, que se transmite por los mosquitos y al parecer a través del sexo, lógicamente podría requerir eliminar los mosquitos en las áreas donde está presente el virus y aislar inmediatamente a las personas infectadas, especialmente de las mujeres embarazadas. Esto se puede hacer garantizando que las personas usen repelentes de mosquitos y duerman bajo mosquiteros tratados con insecticida (similares a los que han ayudado a conseguir descensos drásticos en la malaria en África) y eliminando las condiciones en las que prosperan los mosquitos, como el agua estancada y los residuos del exterior. Sin embargo, porque el 80% de las personas infectadas no muestran signos de enfermedad y otras presentan síntomas inespecíficos como la fiebre y los dolores corporales, es difícil saber quién tiene el zika y, por lo tanto, determinar las áreas a las que deben dirigirse estas intervenciones.

En este momento, los países afectados están identificando los puntos críticos locales buscando lugares donde haya tasas inusualmente altas de bebés que nacen con microcefalia, básicamente, solo después de que ya se hayan producido daños graves. Algunos países están intentando contener el zika recomendando ampliamente que todas las mujeres eviten quedar embarazadas y que las comunidades tomen precauciones contra los mosquitos. Sin embargo, implementar estas medidas en países enteros requerirá cambios masivos de actitud y comportamiento y la distribución masiva de productos anticonceptivos y de mosquitos. (Por ejemplo, según algunas estimaciones más de la mitad de los embarazos en la región no son intencionales.) Estos enfoques solo serán parcialmente eficaces a gran escala; no cabe duda de que se seguirán produciendo embarazos y algunos mosquitos seguirán ahí.

Por lo tanto, además de estos esfuerzos generalizados, se necesita una respuesta cuádruple más matizada e intensiva.

1. Identifique los puntos críticos con pruebas generalizadas

En las áreas donde pueda estar presente el zika, todos los pacientes con síntomas que puedan indicar una infección deben hacerse análisis de sangre para detectar rápidamente los puntos calientes. Este enfoque se beneficiaría del desarrollo acelerado de diagnósticos del zika en el punto de atención fáciles de usar.

Al igual que el ébola, el diagnóstico del zika actualmente requiere la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), una prueba de laboratorio que requiere equipo y personal especiales y, por lo tanto, es difícil de escalar y descentralizar. Uno de los principales fracasos de la epidemia de ébola fue la incapacidad de validar y desplegar rápidamente pruebas de diagnóstico rápido (RDT) que podrían haber utilizado trabajadores de la salud no especializados para diagnosticar el ébola en cuestión de minutos con solo un pinchazo en el dedo. Esto habría permitido detectar los casos de ébola antes y frenar la transmisión más rápidamente. Estos diagnósticos podrían haber ayudado a acabar con la epidemia mucho antes, pero nunca se implementaron por falta de consenso sobre cómo deberían utilizarse, así como de un proceso de validación centrado en las evaluaciones de laboratorio en lugar de en las pruebas en condiciones reales, en las que la RDT, en última instancia, funcionó mucho mejor.

Desarrollar una prueba similar para el zika debería ser una prioridad inmediata y coordinarse e impulsarse de forma proactiva con una financiación específica y un proceso de validación acelerado orientado a evaluar las nuevas pruebas sobre el terreno lo antes posible. Mientras tanto, los laboratorios existentes en los hospitales regionales y subregionales deberían estar equipados urgentemente para realizar el diagnóstico del zika mediante PCR, de modo que la vigilancia de la propagación del virus pueda comenzar de inmediato.

2. Implemente medidas de control específicas

Con información sobre los lugares donde se produce la transmisión del zika, se pueden implementar enérgicamente intervenciones de control y aislamiento de mosquitos en estas áreas. Deben distribuirse mosquiteros y repelentes en todos los hogares, hay que abordar las condiciones ambientales que propician la reproducción de los mosquitos y las personas diagnosticadas con el zika deben mantenerse alejadas de las mujeres embarazadas y de los entornos en los que los mosquitos puedan alimentarse de ellas.

Implementar esta respuesta intensiva requiere sistemas de salud locales eficaces. Durante la epidemia de ébola, los países afectados de África occidental tenían sistemas de salud que apenas funcionaban, especialmente a nivel local. Como resultado, tuvimos que crear un sistema paralelo de respuesta específico para el ébola con un gran coste y tiempo, mientras la epidemia seguía expandiéndose.

Muchos de los países afectados actualmente por el zika tienen sistemas de salud relativamente más sólidos. En Brasil, el país más afectado, por ejemplo, ya hay un red de clínicas locales vinculadas a trabajadores de la salud comunitarios que van de un hogar a otro para abordar problemas de salud. Estos sistemas de salud locales deberían centrarse en el control de la epidemia y buscar posibles casos de zika y, al mismo tiempo, ofrecer asesoramiento y una estrecha vigilancia a las mujeres embarazadas para minimizar el riesgo de infección. Se debería desplegar personal, formación y recursos adicionales para reforzar los sistemas existentes e implementar las intervenciones necesarias para controlar el zika.

3. Prevenir la transmisión generalizada

Al comienzo de la epidemia de ébola en África occidental, el virus estaba agrupado en unas cuantas comunidades locales y, como en las dos docenas de brotes de ébola anteriores, podría haberse confinado y puesto fin rápidamente. Sin embargo, una vez que el ébola eludió los esfuerzos de respuesta temprana y se convirtió en una epidemia generalizada de múltiples brotes locales dispersos, se convirtió en una verdadera crisis mundial difícil de volver a controlar.

El zika ya se ha generalizado bastante. Pero hay que hacer todo lo posible para tratar de localizar el virus en sus ubicaciones actuales e impedir que llegue a nuevas geografías. Una vez que se identifique un punto crítico, las personas que viajen fuera de la zona deberían hacerse la prueba en los puntos de control de diagnóstico. El diagnóstico en el punto de atención que describimos anteriormente mejoraría drásticamente la capacidad de implementar este enfoque.

4. Integre la investigación con la acción inmediata

Con el ébola, intentamos gestionar la epidemia a pesar de que quedaban sin respuesta muchas preguntas críticas sobre el virus. A pesar de los miles de casos y de más de dos años de lucha contra la epidemia, todavía no aprendimos todo lo que deberíamos sobre el ébola debido a la incapacidad de llevar a cabo investigaciones eficaces junto con los esfuerzos por gestionar la epidemia.

Con el zika, es posible que tengamos aún más conocimiento sobre los puntos ciegos que hay que entender rápidamente si queremos contener la pandemia. ¿El zika causa realmente microcefalia y parálisis como se sospecha? Si es así, ¿son todos vulnerables o solo las personas con determinadas características? Deberíamos aprender de los errores que cometimos con el ébola y considerar deliberadamente la importancia de estudiar las cuestiones de investigación, incluso mientras nos esforzamos por controlar el virus de inmediato. Hacerlo sin duda requerirá reforzar la capacidad de investigación de las universidades e instituciones locales, una inversión fundamental que no hicimos durante el ébola.

Esta estrategia de cuatro frentes debería permitirnos adelantarnos a esta creciente pandemia y prevenir lo que ahora parece ser la inevitable propagación del zika por todo el mundo. En medio del caos de la epidemia de ébola, un enfoque perspicaz para interrumpir la «cadena de transmisión» frenó un crecimiento desbocado. Debemos aprender las lecciones de la crisis del ébola y emplear una estrategia sistemática y concreta para combatir la propagación del zika.