Este programa utiliza técnicas de Lean Startup para convertir a los científicos en emprendedores

Chat You para HBR

Cuándo Subra Suresh fue elegido para dirigir la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). En 2010, se dio cuenta de que muchos de los descubrimientos innovadores desarrollados a través de las subvenciones de la agencia no estaban llegando al mercado, por lo que buscó fomentar mejores vínculos entre el gobierno y la industria.

Esta, por supuesto, no era una idea del todo nueva. A lo largo de los años, se han realizado numerosos esfuerzos, que van desde la Ley Bayh-Dole, de 1980, a numerosas iniciativas para renovar las oficinas de transferencia de tecnología en las agencias gubernamentales, pero nada parecía capaz de acelerar los nuevos descubrimientos de los laboratorios y llevarlos al mercado.

Esta vez, Suresh y su equipo decidieron que, en lugar de reorganizar la forma en que funcionaban las cosas en la NSF, ayudarían a los científicos a convertirse ellos mismos en emprendedores, utilizando un modelo que ya había funcionado de maravilla en Silicon Valley. El resultado, un programa llamado I-Corps, está ayudando a cientos de científicos a convertirse en emprendedores de éxito.

Una idea toma forma

Errol Arkilic siempre supo que quería ser emprendedor, pero tomó un camino poco convencional para crear empresas. En lugar de lanzar una startup en su garaje, se doctoró en el campo emergente de los sistemas microelectromecánicos en el MIT. Luego pasó seis años creando empresas en Silicon Valley antes de unirse a la NSF, cuando Suresh le pidió que dirigiera I-Corps. Arkilic se dio cuenta inmediatamente de que había que hacer cambios en la visión inicial del programa.

«La idea original era reunir a académicos e industriales en una sala y, entonces, ’la magia sucederá’, y nunca pensé que fuera a funcionar», me dijo. «Estuve en primera fila en más de 400 proyectos de comercialización y la causa común del fracaso era que la gente estaba creando soluciones para problemas que a nadie le importaban. Eso es lo que necesitábamos cambiar».

Arkilic había estado leyendo El blog de Steve Blank, así como su libro, Los cuatro pasos de la Epifanía, que más tarde generaría el movimiento Lean Startup. Así que decidió llamar a Steve para ver si estaba dispuesto a ayudar a aplicar sus principios al trabajo realizado en la NSF. Para sorpresa de Arkilic, descubrió que Steve estaba muy interesado en la idea.

Diseñaron un curso de ocho semanas para enseñar a los estudiantes de posgrado los métodos de Steve. Los estudiantes de posgrado serían líderes empresariales y seguirían el curso con sus profesores y un mentor empresarial. Más tarde, se asociarían con Venture Well, una organización sin fines de lucro que se centra en acelerar la innovación.

Ahora había un plan en marcha. Lo único que quedaba era ver si realmente funcionaba.

Del desarrollo de productos al desarrollo de clientes

Uno de los principios fundamentales de La filosofía de Steve Blank es que los fundadores de empresas emergentes siempre comienzan con una idea defectuosa, por lo que la clave del éxito es identificar los defectos y corregirlos antes de que se quede sin dinero. Por eso aconseja a los fundadores que salgan y hablen con los clientes antes de que empiecen a crear un producto que, tal vez lo descubran más adelante, nadie quiera comprar.

Esta dura realidad afectó a casa por Adam Tilton de Rithmio en su primer día en el programa I-Corps. Como estudiante de posgrado en la prestigiosa Laboratorio Científico Coordinado en la Universidad de Illinois, había desarrollado algoritmos de sistemas de control para cosas como misiles y satélites que superaban con creces a la tecnología actual.

Estaba seguro de que su trabajo tenía un gran potencial empresarial. Así que se esforzó mucho para preparar su primera presentación ante el panel de I-Corps, y luego la practicó y perfeccionó durante una semana. Esperaba sorprender a todos en la sala con las sofisticadas soluciones que llevaba años diseñando. Seguro que verían que tienen un ganador en sus manos.

Por desgracia, el panel no quedó impresionado. Fue un duro despertar. «Estaban como: ‘Ya no está en el laboratorio. Esto es Silicon Valley. Vaya a entrevistar a 10 empresas en este espacio antes de mañana y díganos si realmente tienen interés en comprar este software», me dijo Tilton.

El pivote

Tras ese comienzo poco auspicioso, Tilton y su profesor, Prashant Mehta, comenzó a trabajar en su red de contratistas militares para encontrar personas que estuvieran dispuestas a escuchar su idea y darles su opinión. Trabajaron a un ritmo vertiginoso, realizando 350 entrevistas en el transcurso de ocho semanas, pero no pudieron encontrar a nadie interesado en ello.

«En nuestros ingenuos primeros días de emprendimiento, pensábamos que íbamos a poder vender matemáticas», recuerda Tilton. «Pero la gente miraba los algoritmos que desarrollamos y decía: ‘Genial, venga a trabajar para nosotros. ’ No es lo que teníamos en mente». Poco a poco, la pareja se dio cuenta de que tendrían que encontrar otra forma de comercializar su tecnología.

El punto de inflexión llegó cuando vieron el anuncio de Conferencia de desarrolladores de MotionTracking que se celebró en San Francisco. Al no tener más ideas, compraron entradas para asistir. Resultaría ser una inversión increíblemente acertada.

Por suerte, la tecnología portátil se estaba calentando e inmediatamente los dos vieron cómo sus algoritmos podían ayudar a crear productos portátiles que fueran muy superiores a los que vieron en la conferencia. Empezaron a trabajar en su nueva idea en cuanto subieron al avión. Cuando el vuelo aterrizó en Chicago, ya habían creado una simulación de su producto en el portátil de Tilton.

Convertir un producto mínimo viable en un producto real

Otro pilar del método de Blank es la producto mínimo viable. A diferencia de un prototipo tradicional, la idea es crear algo que pueda utilizar para comprobar su hipótesis, en lugar de una versión con todas las funciones. Tilton pudo construir uno para su producto portátil en tres semanas. No era algo con lo que pudiera salir al mercado, pero era lo suficientemente bueno como para mostrárselo a los clientes potenciales.

Eso le permitió aprender aún más sobre lo que el mercado exigía de los dispositivos portátiles. Voló a Nueva York para asistir a la Wearable Tech Expo e hizo preguntas sobre quién los compraba, cómo funcionaba el ciclo de venta y qué especificaciones técnicas tendría que cumplir en cuanto al consumo de energía, la precisión y la robustez. Cada idea llevó a un producto mejor.

Esa primavera, Rithmio ganó el Concurso COZAD New Venture, y gracias a eso, pudo conseguir 650.000 dólares en financiación ángel. Más tarde, recibió 3 millones de dólares adicionales en financiación inicial de inversores de primera línea, como Intel Capital y KGC. Lo que antes era una idea equivocada que no interesaba a nadie es ahora una empresa de pleno derecho.

Rithmio es solo un ejemplo del éxito de I-Corps. Opus 12, una empresa de tecnología limpia, ganó el concurso de empresas emergentes de Fortune, mientras Zephyrus Biosciences estaba adquirido recientemente de Bio-Techne. Hay muchos otros, muchos de los cuales nunca habrían despegado sin el programa.

El futuro de I-Corps

Hoy en día, I-Corps funciona a todo vapor. Según VentureWell, en mayo de 2016, el programa había formado a más de 700 equipos, que habían recaudado más de 80 millones de dólares con fondos de riesgo, subvenciones del gobierno y otras fuentes. El 81% de los equipos de emprendedores siguen activos entre 13 y 21 meses después de tomar el curso. Son resultados impresionantes.

Basándose en este éxito, el programa ha crecido más allá de la NSF y ha pasado a programas similares en otras agencias, como los NIH, el Departamento de Energía y el Departamento de Defensa, así como en otros países, como Australia y Singapur. Está claro que la modelo se está haciendo popular.

Otro aspecto interesante del programa es que casi el 90% de los participantes afirman que ha cambiado su enfoque de la forma en que hacen ciencia, con respecto a los tipos de experimentos que realizan, a la forma en que escriben las propuestas de becas y a la forma en que preparan los artículos para su publicación. Como me dijo Tilton, «Innovation Corps me cambió la vida».

Y creo que eso subraya algo que a menudo pasamos por alto del movimiento Lean Startup. No se trata solo de una serie de técnicas y trucos. Es una forma de pensar fundamentalmente diferente que puede ayudar a cualquiera a lanzar un nuevo producto o empresa, ya sea alguien haciendo pequeños retoques en un garaje en algún lugar, un grupo de ejecutivos de una gran corporación, o un científico con un descubrimiento fundamentalmente nuevo.