El próximo gran centro de fabricación del mundo

En un edificio de oficinas bajo de su gigantesca fábrica de cerámica en el suroeste de Nigeria, Sun Jian insistió en que tomáramos té. Acababa de regresar de un viaje a China y se había tomado un lote de té de primera calidad que quería compartir con los visitantes, en un antiguo gesto de hospitalidad china.

El sol es de Wenzhou, una ciudad mediana del sureste de China. Hace casi 4000 años, el lustroso esmalte verde pálido llamado celadón se inventó en Wenzhou, que se convirtió en el lugar de nacimiento de la cerámica china. En la década de 1970, sin embargo, hubo tiempos difíciles. Después de la escuela primaria, Sun dejó los estudios y empezó a trabajar. En 1978, dos años después de la muerte de Mao Zedong, Wenzhou fue la primera ciudad de China en establecer empresas privadas. Sun se abrió camino en varias fábricas de procesamiento de cuero y, finalmente, ahorró lo suficiente como para iniciar su propio negocio de fabricación de cuero. Pero a finales de la década de 2000 los costes estaban subiendo a un ritmo alarmante y sabía que tenía que mudarse de China. Un amigo le sugirió que pensara en Nigeria.

Fue a una visita de cinco días. «Inmediatamente todos esos pobres personas pidieron dinero», me dijo. «Pero luego me di cuenta de que también hay mucha gente rica y, aunque es difícil triunfar en este mercado, es tan difícil para todos los demás como para mí». De vuelta en China, llamó a un conocido de la autoridad aduanera y le preguntó cuál era el producto más pesado y caro de enviar que se exportaba en grandes cantidades a Nigeria. ¿La respuesta? Cerámica.

Tras esa única visita, Sun dedicó unos 40 millones de dólares a construir una fábrica de baldosas de cerámica en Nigeria. Funciona las 24 horas del día y emplea a casi 1.100 trabajadores, mil de ellos locales. La electricidad no es fiable y es cara, pero el negocio va bien. Nigeria, con su relativa falta de competencia y su creciente demanda, permite a Sun obtener un margen de beneficio del 7%, en comparación con el 5% que ganaba en China. En la fabricación, los márgenes suelen ser muy reducidos y un aumento del 2% es sustancial.

La historia de Sun no es inusual. Según datos del Ministerio de Comercio de China, las empresas chinas de propiedad privada realizan más de 150 inversiones al año en el sector manufacturero de África, frente a solo dos en el año 2000. La cifra real probablemente sea dos o tres veces mayor: los académicos que realizan trabajos de campo sobre el tema se encuentran de forma rutinaria con empresas chinas que no han sido capturadas por los datos del gobierno.

Estas empresas ya están teniendo un gran impacto. En Nigeria, las empresas chinas funden acero para impulsar el auge de la construcción en la mayor economía de África. En la pequeña Lesoto, empresas chinas y taiwanesas producen pantalones de yoga Kohl’s, vaqueros Levi’s y ropa deportiva Reebok con destino a los centros comerciales estadounidenses. Han convertido a la industria de la confección en el sector económico más grande del país. En Etiopía, justo cuando la gigante farmacéutica británica GSK estaba desechando sus planes de construir una planta de producción de medicamentos, Humanwell, una empresa farmacéutica china, inició la construcción de una planta de producción de 20 millones de dólares en las afueras de Addis Abeba; su junta aprobó una posible inversión de 100 millones de dólares en el sector farmacéutico etíope.

Durante los últimos años, he hablado con casi 50 empresarios manufactureros chinos de media docena de países africanos. En las páginas siguientes describo cómo sus inversiones están transformando la economía y la sociedad de África al proporcionar empleo formal a millones de africanos por primera vez, fomentar a una generación de emprendedores africanos e inspirar a las instituciones africanas a apoyar las dinámicas agrupaciones manufactureras. Estos emprendedores no son santos, por supuesto. Los sobornos, las malas condiciones de trabajo y las prácticas ambientales problemáticas están generalizados. Sin embargo, los fabricantes chinos están llegando cada vez más a África y la fabricación —a diferencia de los recursos naturales o los servicios— conlleva la posibilidad de industrialización. Una revolución industrial en África: ya no es una idea descabellada.

La mayor reserva de mano de obra del mundo

Los emprendedores chinos están siendo empujados y arrastrados a África. Por el lado del empuje, el ascenso de China en la fabricación mundial se ve ahora sometido a una presión estructural. Una generación bajo la política del hijo único ha reducido la mano de obra del país y ha provocado escasez en sus centros de fabricación costeros. Y los costes laborales han aumentado considerablemente en los últimos años: los salarios por hora de la industria manufacturera aumentaron un 12% anualmente desde 2001, y los salarios de la industria ajustados a la productividad casi se triplicaron entre 2004 y 2014.

Según Justin Yifu Lin, execonomista jefe del Banco Mundial, «China está a punto de graduarse de empleos manufactureros poco cualificados… Eso liberará casi 100 millones de puestos de trabajo en la industria intensiva en mano de obra, lo suficiente como para cuadruplicar con creces el empleo en la industria en los países de bajos ingresos». Para ponerlo en perspectiva, cuando el empleo en la industria manufacturera alcanzó su punto máximo en los Estados Unidos, en 1978, solo 20 millones de personas tenían trabajo en las fábricas estadounidenses. Ahora cinco veces ese número de puestos de trabajo están a punto de migrar de un solo país: China.

Mientras tanto, África se encuentra en las primeras etapas de un auge demográfico que llegará a los 2 000 millones de personas en 2050, lo que creará la mayor reserva de mano de obra del mundo. (El sudeste asiático solo tendrá 800 millones de personas para entonces). Sin embargo, los países africanos tienen algunas de las tasas de desempleo más altas del mundo. La tasa oficial de desempleo en Nigeria es del 12,1%, pero el gobierno reconoce que un 19,1% adicional de la población en edad de trabajar está «subempleada». Para los jóvenes, la situación es mucho peor: el desempleo juvenil es del 42,2%. Por lo tanto, África es un destino natural para los empleos en la industria de China.

Desde la perspectiva del inversor corporativo, una de las ventajas es que, aunque África sigue siendo un desafío en muchos sentidos, podría decirse que ofrece la gama más amplia de opciones de mercado. Nigeria presume de un enorme mercado nacional con márgenes altos y relativamente poca competencia por una variedad de bienes de consumo. Lesoto disfruta de un acceso libre de aranceles al mercado estadounidense y de la proximidad a excelentes servicios logísticos y de infraestructura sudafricanos para el envío de ropa urgente a los clientes estadounidenses. Etiopía ofrece atractivas desgravaciones fiscales, además de energía barata y proximidad a los lucrativos mercados de Oriente Medio. En otras palabras, África puede ser una ubicación atractiva para prácticamente cualquier modelo de negocio que tenga un fabricante.

El lado de la demanda también tiene una tendencia favorable. Los gobiernos nacionales de África han tomado medidas decisivas para integrar los mercados regionales, lo que reducirá los costes y aumentará las oportunidades para los participantes. En 2015, la mitad de los países de África se unieron a la zona de libre comercio tripartita, que combinará a 600 millones de personas en un solo bloque comercial y formará la decimotercera economía más grande en el mundo. Los seis países de África Oriental han ido un paso más allá: han creado una unión aduanera única para impulsar el comercio, han armonizado las normas para facilitar los negocios y han instituido un visado de visitante único para facilitar el movimiento de personas a través de sus fronteras.

Veamos ahora los efectos de la inversión privada china en África.

La promesa de un futuro

Lo que se dice en las calles de África y el sentimiento en los periódicos africanos es que las empresas chinas no contratan a africanos. Pero todos los estudios rigurosos muestran exactamente lo contrario: las fábricas chinas en África emplean abrumadoramente a lugareños. Un metaanálisis reciente de las distintas estadísticas recopiladas no muestra ninguna muestra en la que la proporción de trabajadores locales caiga por debajo del 78% y, en algunas empresas con miles de empleados, la cifra supere el 99%. En Nigeria, mi propia investigación de campo (hay que admitir que a pequeña escala) muestra que el 85% de los trabajadores contratados por los fabricantes chinos son locales. Una encuesta a gran escala en chino realizada en Kenia reveló que el 90% de los empleados de las empresas de fabricación y construcción chinas eran empleados locales y, además, que a medida que las empresas chinas operaban en Kenia con el tiempo, su porcentaje de contrataciones locales aumentaba.

Dondequiera que las fábricas se agrupen, los proveedores locales surgen y se amplían.

Ahmed Ibrahim ha vivido esta realidad. Mientras me mostraba la fábrica de cajas de cartón que estaba visitando en Nigeria, descubrí que lo sabe todo sobre la fabricación de cartón: la idiosincrasia de los proveedores de pulpa, el proceso de descarga de camiones cargados de materias primas, los entresijos de cada pieza de maquinaria, el estado de los últimos pedidos de los clientes, el truco para fijar una tirada offset. Y conoce a todos los trabajadores por su nombre. Su jefe, el propietario de la fábrica, es chino, pero está claro que Ibrahim dirige las cosas.

Ibrahim empezó desde abajo. Después de la escuela secundaria, estuvo, como muchos jóvenes nigerianos, subempleado y sobrevivía con trabajos ocasionales. Como creció cerca de la frontera con Níger, habla francés. Encontró un hueco comprando coches en los concesionarios de automóviles libaneses francófonos del vecino Benín en nombre de los nigerianos que intentaban aprovechar los derechos de importación de automóviles de Benín, mucho más bajos. En 2009 consiguió un trabajo como conductor para Wang Junxiong, que acababa de llegar de China y tenía la esperanza de iniciar un negocio en Nigeria. Ibrahim se transformó rápidamente en una especie de agente local multiusos para su empleador.

El momento clave de su relación llegó cuando Wang necesitó comprar un coche para su incipiente empresa y quiso hacer lo que hacían los lugareños: comprar en Benín para evitar las altas tarifas. Ibrahim tendría que hacerlo, porque Wang no sabía francés. Pero, ¿se puede confiar tanto dinero a Ibrahim? Los directivos chinos de Wang estaban preocupados. Finalmente, en una decisión en una fracción de segundo, Wang vio a Ibrahim y le entregó el importe total de un vehículo nuevo, en efectivo. Cuando Ibrahim se fue a Benín, los empleados chinos de Wang sacudieron la cabeza con incredulidad, convencidos de que lo habían visto por última vez con el dinero.

Para su sorpresa, Ibrahim regresó con el coche y se cambió. Sin embargo, se disculpó mucho porque había utilizado parte del cambio para comprar un par de «zapatos hermosos a los que no podía resistirse». Insistió en que lo descontaran de su próximo cheque de pago. A partir de ese día, Ibrahim fue la mano derecha de Wang.

Pronto se puso a cargo de las operaciones diarias de la fábrica. Wang lo quería tanto que, sin previo aviso, llegó un día con tarjetas de presentación que identificaban a Ibrahim como «gerente». El chino con el mismo título se sintió insultado. Ibrahim, que quería mantener la paz (y reconociendo que tenía una autoridad de facto en cualquier caso), dejó de usar las cartas discretamente.

Sin lugar a dudas, trabajar en la fábrica de cajas de cartón ha transformado la vida de Ibrahim. En su tribu, los hombres necesitan una cantidad determinada de dinero para casarse; antes de tener este trabajo, Ibrahim no tenía más opción que permanecer soltero. Ahora no tiene una sino dos esposas (la poligamia está aceptada en su tribu), lo que consolida su condición de hombre rico. Y en su calidad de director de planta de facto, incorporó a su hermano menor Ishmael al negocio. Ismael aprendió los entresijos rápidamente y ahora puede dirigir la planta cuando Ibrahim se ocupa de otros asuntos para Wang. Mientras paseaba por la planta con Ibrahim, habló con los trabajadores en hausa, un idioma del norte de Nigeria que rara vez se habla en el suroeste de Nigeria, donde se encuentra la fábrica. Pero los trabajadores no eran de los alrededores; Ibrahim literalmente había llevado su pueblo a trabajar.

El trabajo en una fábrica proporcionará a 100 millones de jóvenes inteligentes, subempleados y poco educados, la oportunidad de pasar de un trabajo informal e inestable a trabajos formales de alta productividad relacionados con la economía global. Con esa apertura viene aún más potencial.

La nueva generación de África

A medida que los africanos adquieran experiencia en la fabricación, muchos de ellos se convertirán en jefes. Esta localización de la propiedad se debe en parte a la naturaleza del negocio de fabricación, que se esfuerza continuamente por acortar las cadenas de suministro para reducir los costes y aumentar la agilidad. Dondequiera que las fábricas se agrupen, los proveedores locales surgen y se amplían. Las políticas nacionales también desempeñan un papel: muchas licitaciones gubernamentales favorecen a los fabricantes locales, y la financiación de los bancos de desarrollo nacionales suele estar disponible solo para las empresas locales, lo que fomenta las asociaciones entre los lugareños y los chinos. Además, los inversores extranjeros suelen valorar el conocimiento local y buscar socios locales de confianza; los chinos no son la excepción.

Conozca a Zaf Gebretsadik, de Addis Abeba. Tras graduarse en la escuela de farmacia, a principios de la década de 1980, trabajó como farmacéutica en un hospital público. A mediados de la década de 1980, la sequía y la hambruna que hicieron que Etiopía fuera famosa en todo el mundo afectaron al país. Gebretsadik se unió a una organización de ayuda y luego pasó a investigar pesticidas.

En 1992 decidió crear su propia empresa. En su trabajo como investigadora agrícola en una economía mayoritariamente agraria, fue testigo de la necesidad de medicamentos para humanos y animales, y vio una oportunidad de negocio en venderlos. Etiopía fabricaba muy pocos medicamentos, así que decidió importarlos. Llamó a las puertas de las embajadas de China, Francia y Suiza. Solo los chinos respondieron. Con la ayuda de su oficina consular económica, consiguió contactar con varios fabricantes de medicamentos chinos y convertirse en su representante oficial en el mercado etíope. En dos años, estaba ganando grandes contratos de suministros médicos con el gobierno etíope.

Unos años más tarde, una de las empresas chinas a las que representaba en Etiopía acudió a ella con una propuesta interesante: deberían formar una empresa conjunta para fabricar cápsulas de gel, las envolturas brillantes para medicamentos.

Gebretsadik saltó directamente. Ella invirtió el capital —básicamente todos sus beneficios hasta la fecha— en una participación del 30% en Sino-Ethiop Associate Africa. Su empresa se convirtió en el primer y único fabricante de cápsulas de gel de todo el África subsahariana. Su experiencia en el mercado etíope y en sortear la burocracia etíope complementaba perfectamente la de sus dos socios chinos: uno especializado en la venta de productos farmacéuticos en los países en desarrollo y el otro en la tecnología de fabricación de cápsulas de gel. Su planta pronto se puso en marcha y rápidamente generó beneficios. La empresa ha aumentado su producción diaria inicial de 2 millones de cápsulas hasta alcanzar los 6 millones, y tiene previsto ampliarla a 11 millones. Representa la gran mayoría de las exportaciones de productos farmacéuticos de Etiopía y sus productos se venden en toda África y Oriente Medio.

En la actualidad, Gebretsadik es propietario o copropietario de tres empresas que emplean a unas 300 personas en total. Ella y otros emprendedores africanos están haciendo lo que han hecho sus homólogos de China, Japón y los Cuatro Tigres Asiáticos: asociarse con inversores extranjeros y convertirse ellos mismos en magnates de la fabricación. La historia de Gebretsadik es paralela a la de Sun: la actual generación de jefes de fábrica chinos comenzó trabajando para y con inversores extranjeros en China.

Cuando Gebretsadik reflexiona sobre la decisión que tomó hace casi 20 años de invertir los ahorros de toda su vida en una planta de fabricación, no se detiene en consideraciones empresariales. Aunque estaba pasando de una empresa de ventas y marketing que necesitaba muy poca inversión fija a una empresa de fabricación con costes fijos enormes, su decisión no se basó en la economía ni en el plan de negocio: «No estaba segura de que lo lograría económicamente», me dijo. «Pero conozco a estas personas desde 1992. Confío mucho en ellos. Son como una familia».

De buenos negocios a buenas instituciones

Las empresas chinas en África han sido acusadas a menudo de socavar la integridad institucional del continente. Como secretaria de Estado de los Estados Unidos, Hillary Clinton habló en nombre de muchos críticos cuando calificó la inversión china en África de «nuevo colonialismo». Cuando se le preguntó acerca de la creciente influencia de China en África durante una entrevista televisiva de 2011 en Zambia, respondió: «Cuando la gente viene a África para hacer inversiones, queremos que les vaya bien, pero también queremos que les vaya bien. No queremos que socaven la buena gobernanza en África».

Como he dicho, el historial de inversiones chinas en África no está impecable. Sin embargo, muchas de las empresas empresariales chinas que analizo están trabajando activamente para desarrollar la capacidad institucional africana. Al interactuar repetidamente con los gobiernos y cocrear innovaciones institucionales, estos inversores están adoptando el mismo enfoque que utilizaron en China para transformar una economía marxista con instituciones de mercado inexistentes en la segunda economía más grande del mundo.

Qi Lin puede contarle mucho sobre cómo funciona esto. Empezó como peluquero en un pequeño pueblo del noreste de China y luego intentó, sin mucho éxito, dirigir una tienda de ropa allí. Había crecido escuchando historias sobre África de su abuelo, un médico enviado por el gobierno chino a Somalia en una delegación de ayuda médica de buena voluntad en los años posteriores a la toma del poder por los comunistas chinos. Qi quería ver África con sus propios ojos, así que se apresuró a conseguir un trabajo en Kenia en una empresa china de maquinaria pesada. Ahora conoce las calles secundarias de Nairobi tan bien como cualquier taxista local y puede pronunciar saludos en más idiomas tribales de Kenia que la mayoría de los kenianos.

Cuando Qi se mudara a Kenia, su trabajo diario consistía en vender tornos y fresadoras, el potente equipo del tamaño de un escritorio que se utiliza para fabricar piezas especializadas para las fábricas. Pero rápidamente se encontró con un problema: nadie en Kenia sabía cómo utilizar la maquinaria de última generación que vendía su empresa. La educación vocacional y técnica del país estaba anticuada al menos una generación.

Sin dejarse intimidar ante la perspectiva de intentar arreglar la educación técnica en todo un país, la empresa de Qi se asoció con el Ministerio de Educación de Kenia y el Servicio Nacional de la Juventud de Kenia, los dos departamentos gubernamentales que llevan a cabo la mayoría de los programas de formación profesional en ese país. La empresa bajó sus precios de manera significativa para suministrar la maquinaria más moderna a los centros de formación profesional de Kenia. Durante dos años, Qi trabajó para instalar las máquinas en 10 centros, conduciendo por todo el país para comprobar las conexiones eléctricas y reunirse con los directores de las escuelas. Pensó que lo difícil había terminado una vez que las máquinas gigantes estuvieron en su lugar, pero se quedaron ahí, apenas utilizadas.

Un día, Qi estaba haciendo otro viaje para visitar una escuela de formación profesional con Benard Shikoli Isalambo, un funcionario del Ministerio de Educación, cuando a Isalambo se le ocurrió una idea. «Nos ha dado un equipo enorme, pero no lo vamos a utilizar», dijo. «Si organizamos un concurso para apoyar este equipo, nos ayudará a fomentar la confianza de nuestros estudiantes». Cuando regresaron a Nairobi, redactaron una propuesta y Qi trabajó en sus canales internos para obtener su aprobación. Esa idea se convirtió en el Africa Tech Challenge, lanzado en 2014, que reúne a estudiantes de toda Kenia para recibir una formación intensiva y un concurso de habilidades de mecanizado industrial. La empresa de Qi gasta ahora 500 000 dólares al año en este esfuerzo como parte de su programa de responsabilidad social corporativa.

Pero, ¿eso resolvió el problema? Por supuesto que no. «Cuando hacíamos el ATC, algo salió claro: ¡nuestros profesores eran peores que los estudiantes!» dice Isalambo. Una vez más, Qi hizo gala de su incontenible optimismo y su habilidad para resolver problemas. Reunió un pequeño equipo de trabajadores y consultores de ONG para crear un centro de formación de profesores con su empresa y el gobierno keniano. (Participé en este proyecto durante un verano durante la escuela de posgrado.) Tras dos años de presión y engatusamiento, en julio de 2016 se anunció formalmente la creación del Centro de Mejora de Habilidades Industriales Sino-Africano.

La historia de Qi es un ejemplo de cómo las empresas chinas están forjando pacientemente una nueva realidad institucional en África. Tal vez porque las agencias gubernamentales y otras instituciones están en plena construcción en la propia China, las empresas chinas no temen a las instituciones incompletas y en evolución. Inventan las cosas a medida que avanzan, se inclinan hacia diferentes socios locales y adaptan sus planes a las condiciones cambiantes. Están abiertos a las ideas de sus homólogos africanos. A la vez implacablemente realistas e irreprimiblemente optimistas, actúan sin esperar a que las condiciones sean perfectas y, al hacerlo, alteran esas mismas condiciones.

Hay un término para este proceso: iniciar el desarrollo, que el estudioso de ciencias sociales de Columbia Charles Sabel describe como un medio mediante el cual las instituciones imperfectas producen buenos resultados al aprender constantemente sobre las condiciones del mercado y adaptarse a ellas. Esta visión dinámica y optimista de las instituciones hace menos hincapié en lo que son hoy que en lo que podrían llegar a ser. Como escribió Sabel: «Si las instituciones que favorecen el crecimiento se crean mediante un proceso de arranque en el que cada movimiento sugiere el siguiente, esas instituciones son tanto el resultado como el punto de partida del desarrollo».

Por supuesto, estas son las historias de éxito; muchos intentos tienen menos éxito, si no son totalmente arriesgados. Y la tendencia de las empresas chinas a trabajar con las instituciones africanas tal como están, en lugar de exigir algo mejor, puede apuntalar artificialmente a los gobiernos locales ineptos o irresponsables, reforzando el status quo en lugar de cambiarlo. Pero las instituciones no aparecen en el mundo completamente formadas; hay que utilizarlas para que existan. Por lo tanto, las empresas deben estar dispuestas a colaborar con ellas y darles la oportunidad de mejorar.

Las empresas chinas no temen a las instituciones incompletas y en evolución.

Stephen Knack, del Banco Mundial, y Nicholas Eubank, de la Escuela de Negocios de Stanford, estudiaron la alternativa, es decir, cuando los sistemas de donantes occidentales eluden a las instituciones locales. Descubrieron que «los sistemas nacionales se ven… socavados cuando los donantes gestionan la ayuda a través de su propia cuenta sistemas paralelos». Un problema importante es que los sistemas de donantes paralelos desvían talentos valiosos: «Cuando los donantes eluden los sistemas nacionales, suelen dotar de personal a los suyos propios… sistemas «cazando furtivamente» a los funcionarios del gobierno con más talento». Desde esta perspectiva, esforzarse por mejorar parece una estrategia mucho mejor que insistir en algo perfecto desde el principio.

El milagro de la fabricación

Mientras tomábamos el octavo o noveno trago de su excelente té en la fábrica de baldosas cerámicas, Sun se puso filosófico. «El tren del desarrollo (qué estación primero y luego qué estación tiene que pasar), los chinos sabemos exactamente cuál es el camino», dijo. «¡Nigeria necesita aprender de China!»

Sun no es economista, pero sin darse cuenta se topó con una teoría de la economía del desarrollo llamada el paradigma de los gansos voladores. Originario de Kaname Akamatsu y popularizado recientemente por Justin Yifu Lin, afirma que las empresas de fabricación actúan como gansos migratorios, que vuelan de un país a otro a medida que cambian los costes y la demanda. Según esta analogía, las presiones de los precios laborales obligan a las fábricas de un país líder a invertir en un país seguidor, lo que les ayuda a acumular propiedades y a avanzar en la curva tecnológica. Este movimiento desplaza la mayor parte de la actividad económica en el país seguidor de la agricultura y los servicios informales de baja productividad a la fabricación de alta productividad. El país seguidor eventualmente se convierte en un país líder, lo que genera empresas que buscan nuevos lugares de producción. El paradigma ofrece un modelo convincente de cómo se desarrollaron las economías asiáticas, en una cadena que va desde Japón hasta los Tigres Asiáticos y China.

El paradigma de los gansos voladores tiene una segunda dimensión: describe no solo el movimiento de las empresas de un país a otro, sino también un proceso de mejora industrial de un producto a otro en cada país. Primero, algunas empresas se presentan para probar suerte en la fabricación de un producto determinado. A medida que aprenden, sus beneficios atraen a otros fabricantes del mismo producto. Pero a medida que el campo se llena de gente, lo que intensifica la competencia y reduce los beneficios, algunas empresas buscan otra cosa que hacer, esta vez algo un poco más complicado y, por lo tanto, más difícil de copiar. A medida que el ciclo se repite, las empresas que empezaron copiando y aprendiendo están inventando y enseñando tan solo una o dos generaciones después. Un análisis de 148 países muestra que, a medida que aumenta el PIB, los fabricantes de un país optan, como era de esperar, por productos cada vez más complicados. Dentro de una o dos décadas, las fábricas de África producirán ordenadores en lugar de cerámica y ropa.

Por eso la inversión en la fabricación es la clave del desarrollo de África. Los economistas saben que, a largo plazo, la única manera de crear niveles de vida más altos es ser más productivos. A diferencia de los servicios, que suelen tener su sede local y rara vez obtienen beneficios a escala, la fabricación se hace más productiva con el tiempo, en parte porque sus productos suelen tener que competir con las importaciones o se exportan a otros mercados competitivos. Además, la inversión en la industria tiene grandes efectos multiplicadores: las investigaciones muestran que por cada puesto de trabajo en la industria que se crea, siguen 1,6 puestos de servicio. Como dijo Ron Bloom, que alguna vez fue consejero principal de políticas de fabricación del presidente Obama: «Si tiene una planta de ensamblaje de automóviles, Walmart le sigue. Si tiene un Walmart, una planta de ensamblaje de automóviles no lo sigue».

Sin duda, la industrialización desata fuerzas poderosas tanto para el mal como para el bien, y estas ya son evidentes en África hoy en día. Los sobornos afectan al buen funcionamiento de los gobiernos locales; las malas prácticas ambientales afectan a la calidad del aire y el agua de África; y el maltrato a los trabajadores determina no solo sus salarios, sino también, a veces, si viven o mueren en el trabajo. La propia China —con sus escándalos de corrupción y su aire plagado de smog— ofrece ejemplos ominosos de las consecuencias sociales y ambientales de una expansión económica desenfrenada.

Otra certeza es que África experimentará la industrialización de manera diferente. Sus países y sociedades no se parecen a China económica, política o socialmente. Aunque construir fábricas en un lugar nuevo produce una serie de resultados predecibles (desde el aumento de los ingresos hasta los escándalos laborales), su forma, secuencia y sabor varían considerablemente. En Nigeria, el curso de la industrialización está determinado por los informes de una prensa libre, en Lesoto por un fuerte movimiento sindical, en Kenia por consideraciones tribales y étnicas, todas las cuales están prácticamente ausentes en China. De hecho, en los encuentros entre inversores chinos y actores africanos locales (trabajadores, proveedores, distribuidores, gobiernos, medios de comunicación), se inventarán nuevos tipos de organizaciones, asociaciones y estructuras de poder. Puede que el tema sea antiguo, pero la historia será nueva.

CONCLUSIÓN

La industrialización permitirá a África seguir los pasos de Japón, Corea del Sur, Taiwán y China: construir fábricas que empleen a su creciente población y remodelar sus instituciones para cumplir con las demandas del capitalismo moderno. Lo más importante es que brindará una oportunidad real de mejorar el nivel de vida de amplios sectores de la población. Si África pudiera sacar de la pobreza a la mitad de personas que China en tan solo tres décadas, eliminará la pobreza extrema dentro de sus fronteras. Para casi 400 millones de personas, eso significaría la diferencia entre pasar hambre y saciarse, entre buscar trabajo y tener un trabajo estable, entre pedir a sus hijos que hagan trabajos de poca monta y enviarlos a la escuela. Los chinos que se presenten hoy en África no dudan de que esto sucederá. Como me dijo uno de ellos, que está trabajando para construir una zona económica especial en Nigeria: «Esto es exactamente igual a mi ciudad natal de hace 30 años. Si nosotros podemos hacerlo, también lo puede hacer este lugar».