El mundo necesita un proyecto al estilo de la DARPA para prevenir las pandemias

Cuando el Tormenta de nieve del 78 llegó al noreste, cogió a la región por sorpresa. Algunos meteorólogos solo habían pronosticado una tormenta de nieve menor, y las previsiones seguían siendo lo suficientemente poco fiables como para que mucha gente simplemente siguiera con sus actividades habituales. Cuando azotó la tormenta huracanada, el tráfico se paralizó por completo debido a la rápida acumulación de nieve (incluso los arados se quedaron atascados) y miles de coches quedaron abandonados. No todas las personas varadas sobrevivirían. Se necesitó más de una semana —y la ayuda de la Guardia Nacional— para volver a despejar las carreteras.

Hoy en día, a pesar de que los fenómenos meteorológicos se han vuelto más extremos debido al cambio climático, estamos más preparados en muchos sentidos para ellos: las técnicas de previsión de los científicos han mejorado y los gobernadores y alcaldes tienen prácticas estándar para gestionar la preparación y la limpieza para todos los eventos, excepto los más graves (piense en el huracán Katrina o la supertormenta Sandy). El sector privado también ha desempeñado un papel importante: hoy en día, si hay una tormenta de nieve, un tornado o una inundación repentina en su zona, su smartphone se lo notificará para que pueda refugiarse en el lugar hasta que pase el riesgo.

Si bien los avances en el seguimiento de los riesgos relacionados con el clima han mejorado la seguridad pública y la resiliencia, hemos avanzado mucho menos en la mejora de la resiliencia mundial ante los riesgos biológicos y las amenazas de pandemia. Como el bipartidista Panel de estudio Blue Ribbon sobre biodefensa destacado, los niveles de preparación y coordinación mundial de los Estados Unidos son lamentablemente inadecuados. Y Estados Unidos no está solo en esto; es un problema mundial.

Durante las últimas décadas, el mundo ha estado a punto de caer en una verdadera pandemia mundial, desde el brote de ébola en África occidental hasta varias cepas de la gripe aviar y, más recientemente, la rápida propagación del zika. También nos enfrentamos a una nueva y peligrosa generación de patógenos resistentes a los fármacos. Lo que estos cuasiaccidentes nos dicen, sencillamente, es que no estamos preparados para una pandemia mundial. Arreglar esto debería ser una de las principales prioridades de salud pública en la actualidad para los líderes de la ciencia, el gobierno y la industria privada.

En salud pública, es mucho más fácil jugar a la ofensiva que a la defensa. Sin embargo, jugar bien a la ofensiva va a requerir mucha más coordinación, tanto a nivel internacional como dentro de las fronteras nacionales. Creemos que un primer paso importante en este esfuerzo es que los EE. UU. y los gobiernos de todo el mundo desarrollen un equivalente a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), que centre los esfuerzos intersectoriales en promover la preparación para los riesgos biológicos y pandémicos.

¿Por qué debería el sector público liderar el camino? Porque el horizonte a largo plazo y las compensaciones necesarias para desarrollar respuestas escalables a las amenazas de una pandemia son exactamente el tipo de problema demasiado grande para que ningún sector lo resuelva. El gobierno puede desempeñar un papel único a la hora de catalizar el tipo de colaboración intersectorial necesaria. Esto es lo que el sector público, el sector privado y las comunidades de investigación y ciencia podrían hacer para trabajar mejor juntas:

Gobierno 

El gobierno federal de los Estados Unidos ha asignado 6 mil millones de dólares para investigar las iniciativas sobre estas amenazas. Puede que parezca mucho, pero palidece en comparación con la cantidad que se gasta en ciberseguridad, controles aeroportuarios o seguridad fronteriza. No es suficiente. Y no es tan eficaz como podría ser, porque el dinero se asigna de forma desagregada. Además de centrarse en los esfuerzos de investigación y desarrollo específicos, los gobiernos tienen la obligación única de trabajar con la comunidad internacional, como la Organización Mundial de la Salud, para garantizar que existe un marco de respuesta común, especialmente en los estados frágiles, cuyos sistemas de salud están subdesarrollados. Nuestro punto fuerte reside en la colaboración mundial, en los sistemas de alerta temprana generalizados que no siembran el pánico y en la profunda colaboración intersectorial. Con esto podemos empezar a centrar la atención en las amenazas invisibles para que los EE. UU. y la comunidad mundial puedan gestionarlas.

Sector privado

La resiliencia ante las amenazas biológicas y pandémicas no es una cuestión exclusiva de los funcionarios de salud pública, los gobiernos y el ejército. Después de todo, militarizar la respuesta al ébola fue una de las intervenciones más costosas que hemos tenido y, podría decirse, complicará las futuras intervenciones de salud. Debería ser nuestra última línea de defensa, no la primera.

La biodefensa y la mitigación del riesgo de pandemias también requieren una profunda participación del sector privado. Como Bill Gates advirtió en la Conferencia de Seguridad de Múnich, millones de vidas corren peligro y las consecuencias económicas palidecen en comparación con otras amenazas mundiales. El zika ha costado a las economías de América Latina y el Caribe una estimación 18 000 millones de dólares; el último brote de ébola costó más de 11 000 vidas humanas y más de 32 mil millones de dólares en los efectos dominó económicos.

El sector privado también debe romper el ciclo, especialmente en la industria farmacéutica, de priorizar únicamente los medicamentos más taquilleros y otras inversiones viables desde el punto de vista comercial. A largo plazo, la propuesta del colapso del mercado mundial debido a los riesgos biológicos y de pandemia no puede compensarse con las posibles recompensas del próximo gran medicamento para el estilo de vida. La resiliencia ante las amenazas sociales debe convertirse en una prioridad social colectiva, aunque la economía parezca intangible. Quienes tienen los recursos, financieros y de otro tipo, tienen la obligación especial de centrarse en los numerosos y graves desafíos que plantea un panorama de amenazas cada vez más complejo e interconectado.

En resumen, debemos adoptar una filosofía económica global de «invertir ahora o pagar después». En medio de esta incertidumbre, los innovadores y emprendedores que reconozcan los desafíos de una sólida defensa biológica y pandémica como una oportunidad de mercado única pueden cosechar grandes recompensas.

Comunidad científica y tecnológica

Al igual que la DARPA, la comunidad científica y tecnológica son los héroes anónimos a la hora de mejorar la biodefensa mundial y la preparación ante el riesgo de pandemias. Pero a diferencia de la investigación militar avanzada, que se lleva a cabo bajo estricto secreto, los científicos que trabajan para mejorar nuestras defensas ante las amenazas emergentes deben tener una carta que fomente la colaboración abierta y la transparencia. Con demasiada frecuencia, las inversiones en investigación y tecnología, especialmente las del sector privado, siguen un enfoque de suma cero. La coordinación de las subvenciones y la capitalización de estas iniciativas deberían centrarse tanto en los avances científicos y tecnológicos como en aumentar la conciencia pública mundial sobre medidas preventivas simples, como lavarse las manos.

Nos damos cuenta de que no faltan problemas importantes a los que se enfrenta el mundo, desde el cambio climático hasta los conflictos armados. Pero las pandemias, con su combinación única de velocidad y mortandad, merecen mucha más atención de la que reciben actualmente. Tienen que ser una de las principales prioridades. También entendemos que pedir una mayor colaboración, especialmente una mayor colaboración internacional, en una época de aumento de los sentimientos populistas y nacionalistas puede parecer quijotesco. Sin embargo, las pandemias no reconocen las fronteras nacionales. En lugar de la desglobalización, las barreras comerciales y el aislacionismo, necesitamos la colaboración, la coordinación y la inversión globales. Permitir que estos riesgos se agraven, como hicieron demasiados gobiernos en los primeros días de la crisis del ébola, solo revelará lo interconectado y vulnerable que está realmente el mundo. En una economía conectada a nivel mundial, no puede desvincular la suerte de las empresas de los países o los países entre sí.

La próxima pandemia va a ser mucho más difícil de predecir —y mucho más mortífera— que la próxima supertormenta. No permitamos que nos coja con los pies planos.