La extraña y maravillosa economía de la digitalización

Los historiadores Alfred Chandler y James Cortada dejar el punto de vista en un ensayo del 2000 que la industria del software no se parece a ninguna otra y representa una ruptura brusca con todo lo anterior. Su combinación de bajas barreras de entrada y su enorme potencial de crecimiento lo convierten en un segmento único de la economía. Por poner solo un ejemplo representativo, Chandler y Cortada relatan cómo IBM en 1981 «alentó públicamente ’la industria’ [lo que en esa época significaba que cualquiera en la economía podía programar] a escribir software que funcionara en un PC, lo que impulsó las ventas de las máquinas de escritorio de IBM… Se crearon miles de pequeñas empresas emergentes… A finales de la década de 1990, estas empresas generaban más de 100 000 millones de dólares en ventas».

He estado revisando los datos del gobierno de los Estados Unidos sobre las inversiones realizadas a lo largo del tiempo por las empresas estadounidenses y he llegado a la conclusión de que el ordenador hardware, además del software, también muestra una economía extraña, maravillosa y única. En particular, los ordenadores mejoran de forma tan rápida y coherente con el tiempo que no se parecen en nada a nada en lo que las empresas gasten dinero.

En la serie de datos que se remontan en algunos casos a los primeros años del siglo XX, los Oficina de Análisis Económico de los Estados Unidos (BEA) ha estado haciendo un seguimiento de los diferentes tipos de equipos, o «activos fijos», comprados por las empresas estadounidenses. Las categorías de activos fijos incluyen maquinaria de construcción, camiones, autobuses y remolques para camiones, fotocopias y equipos relacionados, etc. La Oficina hace un seguimiento de cuánto gasta cada industria estadounidense en cada categoría al año, tanto en términos nominales como reales.

Para ello, la BEA tiene que estimar cuánto cambian los precios a lo largo del tiempo para cada tipo de activo fijo, manteniendo la calidad prácticamente constante. Para casi todas las categorías de equipos, estos índices de precios aumentan con el tiempo. Esto es simplemente la inflación en juego y es de esperar.

He aquí un gráfico de los índices de precios desde 1946 para las categorías totales de equipos industriales, equipos de transporte y otros equipos. En este gráfico, se elige 1995 como año de referencia; todos los valores se fijan en 100 para este año y los valores de los demás años se calculan en relación con él. Esto no significa, por supuesto, que los tres tipos de equipo cuesten lo mismo en 1995. El objetivo de normalizar un año en particular es ignorar las diferencias absolutas de precios, lo que permite al espectador concentrarse en las tendencias a lo largo del tiempo.

El gráfico muestra que cada uno de los tres tipos de marchas se hace más caro con el tiempo siguiendo aproximadamente la misma trayectoria. No hay excepciones a esta regla en estas categorías; todos los tipos de equipos industriales, de transporte y de otro tipo se han hecho cada vez más costosos con el tiempo.

Los precios del hardware y el software de los ordenadores se han movido exactamente en la dirección opuesta y la tendencia del hardware es especialmente llamativa. Para demostrarlo, de hecho, tenemos que alejarnos de una escala lineal en el eje Y (en la que cada marca representa 20 unidades adicionales) y adoptar una escala logarítmica (en la que cada marca representa un aumento de 10 veces). Este es el gráfico logarítmico con el hardware del ordenador añadido:

Este gráfico muestra que, desde el final de la Segunda Guerra Mundial, los precios de prácticamente todos los demás tipos de equipos corporativos han aumentado aproximadamente un orden de magnitud (es decir, un factor de 10). Mientras tanto, en un tiempo sustancialmente más corto, los precios del hardware de los ordenadores han bajado unos cuatro órdenes de magnitud. Nada más en la historia de la economía industrial de los Estados Unidos se ha comportado así. Apuesto, de hecho, a que nada en ningún lugar lo ha hecho nunca.

¿Qué explica esta asombrosa trayectoria a la baja de los precios de los ordenadores? Veo cuatro factores principales en juego:

• La primera es la continua innovación técnica en el hardware de los ordenadores, que se resume sobre todo en Ley de Moore.
• La segunda es que la mayoría de las materias primas que componen un ordenador son muy baratas. El hardware está hecho básicamente de arena (para vidrio y astillas), óxido (para unidades de disco), plástico y algunos metales, la mayoría de ellos baratos.
• El tercer factor que hace bajar los precios es el alto volumen de producción. Los mercados de productos grandes y en crecimiento requieren fábricas cada vez más grandes, que puedan producir productos con una eficiencia asombrosa.
• El último factor, por supuesto, es la intensa competencia entre los proveedores de hardware. Un monopolista de la informática tendría pocos incentivos para reducir los precios con el tiempo, incluso si se cumplieran todos los tres factores anteriores. Por suerte para nosotros, ha habido relativamente pocos monopolios de hardware de larga duración.

Entonces, ¿cuáles han sido las consecuencias de esta caída libre sostenida de los precios del hardware? ¿Cómo ha afectado esto a los patrones de inversión a lo largo del tiempo? Abordaremos esa pregunta en publicaciones posteriores. En esta, simplemente quiero ilustrar que los ordenadores son piezas de equipo únicas.

Terminaré con un último gráfico que hace hincapié en este punto. Mientras revisaba los datos de la BEA, me di cuenta de que, además del hardware y el software, había otra línea que mostraba una tendencia de precios a la baja durante un período de tiempo. Se trataba de «equipos de comunicación» (equipo de teléfono y red), que tenía un patrón muy interesante. Durante la mayor parte de su historia, se parecía a un equipo de transporte o industrial, con aumentos de precios cada año. Esto continuó hasta mediados de la década de 1980, momento en el que la línea de tendencia se estabilizó. Entonces, de hecho, empezó a caer, un patrón que se ha mantenido de manera constante hasta el presente.

Mi explicación es sencilla: durante los últimos treinta años, los equipos de comunicaciones se han convertido en hardware de ordenador. A medida que esto sucedía, los cuatro factores enumerados anteriormente empezaron a hacer efecto y la economía de los precios de la categoría también pasó a ser más parecida a la de los ordenadores (deflacionaria en lugar de inflacionaria) y el siguiente gráfico tomó forma.

En el siguiente post mostraré un par de consecuencias interesantes de esta caída masiva de precios. Mientras tanto, deje un comentario y dígame cuáles cree que son los aspectos más interesantes de la llegada de las industrias del hardware y el software y de la digitalización de nuestras economías. Me encantaría saber de usted.