El lado inseguro del capitalismo de compinches chino

Foxconn, el proveedor de Apple, ha llamado la atención mundial por las reiteradas denuncias de condiciones de trabajo inseguras. En mayo de 2011, una explosión en su planta de iPad en Chengdu mató a tres empleados. Pero Foxconn no está solo: abundan los informes de los medios de comunicación sobre condiciones de trabajo peligrosas en las instalaciones industriales chinas. Algunos analistas creen que la corrupción es en parte la culpable, ya que muchas empresas utilizan sus relaciones políticas para eludir la supervisión y las normas de seguridad. Una nueva investigación respalda esta afirmación y demuestra una fuerte relación entre las muertes de trabajadores por accidentes y la conexión política de los ejecutivos corporativos.

Estudiamos todas las empresas chinas que cotizan en bolsa en sectores regulados por la seguridad, incluidas la extracción de petróleo y gas natural, la minería, la fabricación de productos químicos y la construcción, un total de 276 empresas. Sumamos las muertes anuales en cada empresa entre 2008 y 2011, utilizando las estadísticas publicadas por la empresa, los datos gubernamentales y los informes de prensa. Tras examinar el historial laboral de los principales líderes de las firmas (equivalentes a altos cargos), definimos una empresa como «conectada» si al menos un ejecutivo ocupó anteriormente un cargo gubernamental de alto nivel.

Nuestros resultados mostraron que, de media, la tasa de muertes de trabajadores es cinco veces mayor en las empresas conectadas que en empresas similares que carecen de conexiones políticas. La conclusión de que las empresas conectadas tienen un historial mucho peor fue notablemente consistente de un año a otro. Además, las muertes por cada 10 000 trabajadores aumentaron casi 10, de media, durante el año siguiente a la llegada de un ejecutivo vinculado a una empresa que anteriormente no estaba conectada, y cayeron un 6,4 durante el año siguiente a la partida de un ejecutivo vinculado. Para investigar si nuestros resultados estaban sesgados por la falta de información, nos centramos únicamente en los accidentes graves o los que causaron tres o más muertes, hechos que sería muy difícil, si no imposible, de evitar que se descubrieran. Prevaleció el mismo patrón.

También analizamos el impacto relativo de los accidentes mortales en el valor de mercado de las empresas y descubrimos que 30 días después de un incidente, las cotizaciones de las acciones de las empresas conectadas habían caído casi un 10% más que las cotizaciones de las empresas no conectadas. Una de las razones de las fuertes caídas podría ser que los inversores asumen que las empresas conectadas dejarán de recibir un trato preferencial por parte de los funcionarios de seguridad del gobierno después de un suceso destacado.

Es un panorama innegablemente sombrío, pero un cambio gradual en la política da motivos de esperanza. Antes de 2004, los funcionarios provinciales de toda China eran evaluados y ascendidos en función de su contribución al crecimiento de la economía local. Desde entonces, muchas provincias han supeditado los ascensos, al menos en parte, al cumplimiento de los objetivos de seguridad regionales. Las tasas de mortalidad en las empresas conectadas son un 50% más bajas en esas provincias que en otras (aunque siguen siendo mucho más altas que las tasas de mortalidad en las empresas no conectadas de las mismas provincias), lo que sugiere que, dados los incentivos de alto riesgo para garantizar el cumplimiento de las normas de seguridad, los burócratas están menos dispuestos a hacer la vista gorda.