El gobierno de los Estados Unidos necesita contratar a más geeks

Randy Watson está ahogando las lágrimas. Es un orgulloso y canoso veterano de Vietnam, que se presenta ante una audiencia de cientos de personas. Con la ayuda de su hija, Randy acaba de conducir 1.100 millas desde su casa en Joplin (Misuri) hasta Washington, DC para contar la historia de cómo estuvo a punto de morir. Pero mientras está en el escenario abrumado por la emoción, Randy está muy vivo. Y quiere dar las gracias a los responsables: expertos en políticas y fanáticos de los datos.

Hace tres años, la Casa Blanca dio la bienvenida al mundo al programa presidencial de becas de innovación. La misión era sencilla: salvar vidas, ahorrar el dinero de los contribuyentes e impulsar el crecimiento del empleo en el sector privado. Al aplicar métodos comprobados de Silicon Valley —como Lean Startup, Agile Development y Design Thinking— dentro del propio gobierno, el poder ejecutivo ha sido capaz desde entonces de hacer cosas que durante mucho tiempo se consideraban imposibles. A pesar de los ambiciosos objetivos y de los pocos recursos, los 18 becarios presidenciales de innovación que empezaron a trabajar en el verano de 2012 lograron un progreso revolucionario en cuestión de meses.

En la Administración de Pequeñas Empresas, el proyecto RFP-EZ demostró que un proceso de licitación de contratos gubernamentales simplificado y competitivo permitía ahorrar un 30% sin perder calidad. (Para ponerlo en perspectiva, si se hiciera tal reducción en el gasto federal total anual en TI, equivaldría a ahorrar a los contribuyentes 24 000 millones de dólares al año).

El proyecto Better Than Cash de USAID ayudó a trasladar los pagos de la ayuda internacional del efectivo a los teléfonos móviles. Si bien los pagos de primer grado del Tesoro de los Estados Unidos habían pasado a ser electrónicos mucho antes, los pagos de segundo grado —de otros países y organizaciones no gubernamentales a los usuarios finales— necesitaban la ayuda de los Estados Unidos para pasar de los pagos en efectivo a los pagos con teléfono móvil. Este cambio en los pagos digitales redujo el despilfarro y el soborno (que, según se descubrió, constituían hasta un 30% del dinero de la ayuda humanitaria), mejoró la seguridad del personal militar y de los trabajadores humanitarios estadounidenses y tuvo un mayor impacto en los proyectos de desarrollo que cambiaron la vida en Afganistán.

Y en los Departamentos de Salud y Servicios Humanos y de Asuntos de Veteranos, el Proyecto Blue Button permitió a las personas mayores y a los veteranos militares tener su propia información de salud. Con un simple inicio de sesión para autenticarse, un veterano podría acceder por primera vez a detalles legibles por máquinas y humanos sobre sus afecciones médicas actuales y pasadas, alergias, pruebas de laboratorio y más. Es Blue Button lo que llevó a Randy Watson a Washington.

Randy sufre una insuficiencia cardíaca congestiva y, tras sufrir su octavo ataque al corazón, se despertó en el hospital y un médico le contó la suerte que tenía de llevar consigo una copia impresa de sus datos de salud del Botón Azul, ya que esa información —a la que el médico no habría tenido otro modo de acceder— permitía al personal del hospital evitar una reacción médica adversa que muy probablemente lo habría matado.

Sin embargo, en los meses que siguieron a estos éxitos, el sitio web HealthCare.gov se convirtió quizás en el mayor fracaso tecnológico público de la historia de los Estados Unidos. El sitio web falló no porque el proyecto fuera técnicamente inviable, sino por un lenguaje legislativo demasiado prescriptivo y desconocedor de la tecnología, junto con una mala gestión del desarrollo de productos por parte de burócratas que carecían de los conocimientos adecuados.

La primera es responsabilidad del poder legislativo y la segunda es responsabilidad del poder ejecutivo.

Necesitamos innovación en ambas ramas.

Lamentablemente, ninguno de los dos temas es exclusivo de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Cuando se hizo evidente la gravedad de la crisis de Healthcare.gov, el presidente Obama recurrió a becarios presidenciales de innovación y a otros tecnólogos del sector privado. Al emplear un enfoque de «becarios de innovación» y una gran dosis de 16 horas al día, el sitio funcionó en cuestión de semanas. Una vez que la tecnología funcionó, ocho millones de personas —más de lo previsto originalmente— pudieron suscribirse a la cobertura sanitaria en los meses siguientes.

Con el fin de lograr más éxitos al estilo de las becas presidenciales de innovación y menos fracasos al estilo Healthcare.Gov, la Administración ha ampliado el programa con más proyectos y más becarios. De este esfuerzo nacen la nueva división de servicios compartidos conocida como 18F y el movimiento interinstitucional llamado Servicio Digital de los Estados Unidos, que incorporará a cientos de tecnólogos en 25 agencias antes del final de esta Administración.

Hace apenas unas semanas, el presidente Obama consagró el programa de becas presidenciales de innovación mediante una orden ejecutiva que decía: «Lo que empezó como un experimento se está convirtiendo en un éxito. Por eso lo hago permanente. De ahora en adelante, las becas presidenciales de innovación formarán una parte integral de nuestro gobierno».

Por supuesto, hay tres ramas que forman nuestro gobierno federal. Si bien el poder ejecutivo ha tomado medidas drásticas para infundir innovación dentro de sus paredes, el poder legislativo no lo ha hecho… todavía. Ahora es el momento de crear un programa de becas de innovación del Congreso para informar mejor el proceso legislativo, poner a prueba nuevas ideas y combinar los conocimientos tecnológicos con la visión política en los pasillos del Capitolio.

En los 21 st siglo, la política no funciona a menos que la tecnología funcione. Esa simple verdad es la razón por la que necesitamos un gobierno federal —incluidos los poderes ejecutivo y legislativo— que comprenda la tecnología y la innovación e incorpore las mejores prácticas de Silicon Valley a la estructura misma del gobierno. Tenemos que invitar a más expertos en tecnología, a más fanáticos de los datos y a más innovadores a la mesa de políticas. Si lo hacemos, solo puedo imaginarme lo que los becarios de innovación del Congreso y sus socios podrían lograr y a quién podrían salvar la vida.