La economía de los Estados Unidos solo hace la mitad de su trabajo

Estados Unidos produce una gran prosperidad. Como muestra el siguiente gráfico, la economía estadounidense salió de la Gran Recesión más rápido que otras economías avanzadas y, de hecho, había estado superando a esas economías mucho antes de la recesión.

Las grandes empresas de los Estados Unidos prosperan junto con la economía en su conjunto. En términos de dólares ajustados a la inflación y como parte del PIB, los beneficios empresariales estadounidenses han estado cerca de los máximos históricos de los últimos años.

Por desgracia, el éxito de las grandes firmas estadounidenses es solo la mitad de la historia de la economía del país. Cuando se trata de aumentar los salarios y el nivel de vida del estadounidense promedio, las noticias son mucho más sombrías.

Junto con Michael Porter y nuestros colegas de la Escuela de Negocios de Harvard, he estado investigando la competitividad de la economía estadounidense. Los Estados Unidos son competitivos en la medida en que las empresas estadounidenses pueden hacer dos cosas: ganar en el mercado mundial y mejorar el nivel de vida del estadounidense promedio. La segunda mitad de esa definición no es menos importante que la primera y, como voy a demostrar, según este criterio, la economía de los Estados Unidos no está haciendo su trabajo. La prosperidad se produce, pero no se comparte ampliamente.

Aunque los empleos no son la base de una economía competitiva, son un resultado esencial; es difícil imaginar una prosperidad compartida en Estados Unidos sin una fuerte creación de empleo. El gráfico anterior muestra la tasa de crecimiento anual compuesta continua a 10 años del número de empleos en el sector privado en Estados Unidos. La cifra del 2,7% de 1985, por ejemplo, indica que en los 10 años anteriores a 1985, el número de empleos en el sector privado en los EE. UU. aumentó un 2,7% anual, de media. Durante un período prolongado, se puede contar con que la economía estadounidense en una década determinada generará nuevos puestos de trabajo a un ritmo anual de alrededor del 2%.

Pero alrededor del año 2000, mucho antes de la Gran Recesión, la gran máquina laboral estadounidense comenzó a fallar.

Para que los Estados Unidos tengan una economía competitiva, no solo necesitamos que cada trabajador sea altamente productivo, sino que también necesitamos que muchas personas estén en la fuerza laboral, produciendo. Pero como muestra el gráfico anterior, la participación en la fuerza laboral de los estadounidenses en edad de trabajar alcanzó su punto máximo en 1997 y ahora ha caído a niveles no vistos desde principios de la década de 1980. Parte del descenso se debe a que los estudiantes permanecen más tiempo en la escuela, una buena señal a largo plazo. Pero gran parte de la caída se debe a que los posibles trabajadores están abandonando la fuerza laboral.

Si la prosperidad en Estados Unidos se compartiera, esperaríamos que el ingreso medio de los hogares aumentara, tras ajustarse a la inflación. Sin embargo, el gráfico anterior muestra que la renta familiar media ajustada a la inflación alcanzó su punto máximo en 1999. En 2013, la renta media estaba en los niveles alcanzados por primera vez 24 años antes, en 1989.

No es solo el ingreso medio de los hogares lo que se estanca. El gráfico anterior muestra los ingresos reales de los hogares a lo largo de 47 años con diferentes recortes en la distribución de los ingresos. Los hogares en los percentiles 20 y 40 de la distribución han languidecido, con ingresos prácticamente planos durante décadas. Incluso en el percentil 95, las ganancias prácticamente se detuvieron hace más de una década.

Aunque la mayoría de los estadounidenses han sufrido un estancamiento económico en los últimos años, el país tiene focos de gran prosperidad. El gráfico anterior muestra, en naranja y en la escala de la derecha, el ingreso promedio de los estadounidenses que se encuentran en el 99% más pobre de la distribución de ingresos. En azul y en la escala de la izquierda está el ingreso promedio de los ciudadanos que se encuentran en el 1% más alto de la distribución. El aumento constante de la línea naranja desde el final de la Gran Depresión hasta la década de 1970 refleja la era dorada de la clase media estadounidense. Por el contrario, la línea azul sube de manera constante a partir de la década de 1980, la edad dorada del 1%.

En resumen, la economía estadounidense solo hace la mitad de su trabajo. Las grandes empresas y las personas que las dirigen e invierten en ellas prosperan en los Estados Unidos hoy en día. Pero los estadounidenses de clase media y trabajadora tienen dificultades.

Por supuesto, estas tendencias no son nuevas. Todos han sido reportados en otros lugares y debatidos extensamente. Pero son reales y preocupantes. De hecho, nuestra encuesta reciente muestra que incluso los líderes empresariales que están cerca de lo más alto de la distribución de ingresos están preocupados por la falta de prosperidad compartida. Invertir las tendencias no será fácil, pero mis colegas y yo hemos sugerido algunos caminos prometedores a seguir en otras investigaciones.