Estados Unidos no puede arreglar la atención médica sin mejores datos de precios

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El recientemente publicado Informe RAND sobre los precios de los hospitales tiene pelo volando sobre lo que cobran los hospitales y si tiene los números correctos. El estudio permitió a los empleadores hacerse una idea de los precios altos y variables que pagan por los servicios de salud a sus empleados. Tan pronto como se publicaron los datos, el estudio recibió una avalancha de críticas: porque la muestra era demasiado pequeña, no era representativa y solo incluía datos de aproximadamente la mitad de los estados. Hospitales interrogados si las tarifas de Medicare eran un comparador justo, entre otras cosas.

Dejando de lado la controversia sobre la metodología, el informe RAND deja un punto absolutamente claro: la información más básica necesaria para crear un mercado de la salud que funcione —datos sobre los precios de la atención médica— falta en los Estados Unidos. Incluso reunir la muestra incompleta de precios hospitalarios de RAND requirió un esfuerzo heroico por parte de un equipo de análisis con mucho talento y credibilidad.

La pregunta obvia: ¿Por qué es tan difícil para los compradores saber lo que pagan por la atención médica? La razón principal es que las aseguradoras y los proveedores no quieren divulgar los datos. Las aseguradoras y los hospitales tratan los precios como secretos comerciales: el resultado de negociaciones secretas. Al menos 26 estados han empezado a exigir la publicación de los precios de la construcción bases de datos estatales, conocida como bases de datos de reclamaciones de todos los pagadores (APCD), pero ERISA, la ley federal que establece las normas mínimas para la mayoría de los planes de salud de los empleadores en la industria privada, impide que los estados exijan a los empleadores autoasegurados que revelen sus precios. Además, muchos de los APCD no cuentan con fondos ni recursos suficientes, lo que significa que no pueden proporcionar los análisis e informes necesarios para aprovechar al máximo los datos. Y para ser justos, no ha habido mucha demanda de datos hasta hace poco, cuando algunos empleadores y empleados se dieron cuenta de su incapacidad para tomar decisiones informadas de compra de atención médica.

Para los defensores de las soluciones basadas en el mercado para contener los costes de la atención médica, la falta de datos sobre los precios es un obstáculo agobiante para el éxito. Así que la siguiente pregunta obvia es: ¿Cómo se pueden obtener datos válidos y útiles sobre los precios de la atención médica?

Para empezar, los empleadores podrían insistir en que los contratos con las aseguradoras y los administradores externos, que administran los planes sin correr el riesgo del seguro, incluyan un texto que exija que los precios negociados se compartan con los compradores de seguros. Los responsables políticos federales y estatales, por su parte, podrían legislar sobre el derecho de los empleadores y los empleados a tener acceso a la información de precios. Los gobiernos estatales, en particular, pueden ayudar estableciendo bases de datos de precios para todos los pagadores en todo el estado y apoyándolas con recursos analíticos para documentar los patrones y las variaciones inexplicables en lo que cobran los proveedores.

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid federales han exigido en el pasado a los hospitales que publiquen sus listas de precios oficiales de los servicios, pero esto no satisface la necesidad. Los precios oficiales tienen poco que ver con los precios negociados en secreto que acuerdan las aseguradoras y los hospitales, que normalmente tienen descuentos sustanciales, aunque, como indica el informe RAND, siguen siendo mucho más altos de lo que paga Medicare. Los precios oficiales, por lo tanto, no son ninguno de los dos procesable ni útil para hacer decisiones de compra.

El Congreso está considerando opciones para aumentar la transparencia de los precios. El 23 de mayo, la Comisión de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado publicó un informe bipartidista «borrador de debate» de la legislación que busca el control de costes, en parte mediante la creación de una base de datos nacional con datos de reclamaciones anónimos, incluidos los precios. Esto establecería el equivalente a una APCD a nivel nacional y podría ser una bendición para entender los precios y los costes de la atención médica. Además, el proyecto de ley tiene como objetivo dar a los empleadores las herramientas que necesitan para gestionar sus prestaciones de salud de forma más eficaz y proporciona fondos para apoyar a los APCD estatales.

La administración Trump también ha mostrado su interés en poner la información verdadera sobre los precios a disposición de los pacientes, los proveedores y otras partes interesadas. Lo es se espera que publique una orden administrativa pronto eso exigiría la divulgación pública de los precios negociados entre las aseguradoras y los proveedores. La legislación propuesta, la orden ejecutiva o ambas serían un gran avance para empoderar a los compradores en los mercados de la atención médica.

Los economistas, los responsables políticos y la industria siguen debatiendo si la atención médica puede funcionar alguna vez como algo parecido a un mercado competitivo normal. Sin embargo, una cosa es indiscutible. No podremos poner a prueba esta propuesta hasta que los empleadores y los pacientes tengan acceso al elemento más básico de cualquier mercado normal: los precios.