Estados Unidos no puede contar con la tecnología para reactivar el mercado laboral

La recuperación del empleo tras la recesión de 2007 se está produciendo, pero lentamente, y el crecimiento salarial sigue siendo anémico. Además de los efectos de la recesión, existe la preocupación por el futuro del empleo en los Estados Unidos. Otros y yo creemos que la recesión puede haber precipitado o acelerado ciertos cambios a largo plazo en los patrones de empleo que se traducirán en una creación de empleo más lenta, una menor rentabilidad total de la mano de obra, mayores requisitos de calificación y problemas con la desigualdad de ingresos. Se deben a múltiples causas, como el cambio de la economía hacia los servicios y las actividades intensivas en información, el crecimiento de la productividad, la aparición de nuevos productos y servicios, la demografía y la continua tercerización en el extranjero, que ahora incluye servicios que van desde centros de llamadas hasta procedimientos médicos.

La disminución de los puestos de trabajo en la industria durante las recesiones de 2001 y 2007, que ascendieron a un total de más de 5,8 millones, fue la mayor de la historia de los Estados Unidos. Algunos se debieron a los despidos causados por la recesión mundial y a la desaceleración de las exportaciones manufactureras, que representan alrededor de dos tercios de la producción manufacturera de EE. UU. Muchas se debieron al aumento de las importaciones y a la tercerización en el extranjero a ubicaciones de bajo coste. Gracias a la recuperación mundial, han reaparecido unas 900 000 y un poco más lo hará, lo que se traducirá en una recuperación probablemente de alrededor del 25% de las pérdidas recientes. Los Estados Unidos siguen siendo la segunda mayor potencia manufacturera del mundo después de que China la superara hace solo tres años. Sin embargo, los puestos de trabajo en la industria manufacturera perdidos en los sectores intensivos en mano de obra no volverán a los Estados Unidos en un futuro próximo.

¿La tecnología al rescate? Algunos han señalado la impresión 3D como una vía hacia un renacimiento de la fabricación. De hecho, hay muchas aplicaciones interesantes en nichos, como la creación de prototipos, las prótesis, los productos de consumo personalizados, las joyas e incluso algunos componentes industriales, como las palas de las turbinas. Pero al igual que la producción artesanal, la economía no funciona ni siquiera para volúmenes de producción modestos. El impacto agregado en los empleos y los ingresos no se notará en el contexto de la enorme economía estadounidense.

Una de las áreas prometedoras que apoya la tecnología es la intersección de Internet y las tecnologías en línea con el mundo físico: el «Internet de las cosas» (IoT). Las etiquetas RFID fueron la primera ola de implementación de la IoT y ya desempeñan un papel importante en la localización de inventarios, vehículos, personas y activos. La domótica, los vehículos autónomos, los drones, los entornos inteligentes y la infraestructura inteligente son áreas de potencial crecimiento.

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Pero tampoco es probable que las actividades de IoT den un impulso significativo a la fabricación en los próximos 10 años. Es probable que el efecto en los puestos de trabajo sea gradual y esté sujeto a la importación y la tercerización en el extranjero. Por el lado del servicio, es probable que la instalación y el mantenimiento de nuevos sistemas en las carreteras, las redes eléctricas y los edificios (incluidos los hogares) creen puestos de trabajo. Sin embargo, el tipo depende de las inversiones y puede tener efectos negativos, ya que algunos trabajos, como los de los lectores de contadores, se sustituyan por la automatización.

Un cambio en los servicios que hacen un uso intensivo de la información. La mayoría de los trabajos en los Estados Unidos en el futuro provendrán de los servicios, como ya lo hacen. Por ejemplo, el envejecimiento de los baby boomers está impulsando como era de esperar el crecimiento de las ocupaciones relacionadas con la atención de la salud. Pero hay un factor que lo complica: el crecimiento de los servicios intensivos en información en relación con los servicios físicos. El crecimiento de los servicios y la caída de los empleos en la industria y de la participación en el PNB en los últimos 70 años se han explicado por los mayores aumentos relativos de la productividad en la industria manufacturera. Ahora, dentro de los servicios, estamos pasando de los servicios físicos (como el transporte) a los servicios que requieren mucha información (como los servicios financieros y la entrega de contenido digital). En este último caso, las nuevas tecnologías conducen claramente a aumentos de la productividad. ¿Significará eso una disminución de puestos de trabajo en esos sectores?

No de inmediato ni en todas partes. En primer lugar, resulta que la explicación de la productividad de las tendencias del sector está incompleta. El crecimiento de la productividad relativa inicialmente provoca un crecimiento en los sectores emergentes a medida que los precios bajan y la incipiente demanda crece. Eso le pasó a la industria manufacturera hasta la década de 1930; luego, con la maduración de los mercados y un crecimiento más lento de la demanda, los continuos aumentos de la productividad provocaron una caída prolongada y continua del empleo en la industria manufacturera.

Hoy en día, la productividad y la innovación impulsadas por la tecnología siguen impulsando el crecimiento en nuevos sectores con un uso intensivo de la información. En consecuencia, trabajos de servicio con un uso intensivo de la información superó a los empleos en el servicio físico tanto en número como en salarios después de 2001. Pero es posible que en el futuro se reduzca el número de puestos de trabajo en los servicios con un uso intensivo de la información. Este ya es el caso de algunos sectores: me vienen a la mente las agencias de viajes, los servicios de correo y la distribución de música. Las ocupaciones en sectores como la edición y el procesamiento administrativo también están experimentando un bajo crecimiento o descensos. Los servicios financieros básicos y la gestión del contenido podrían llegar pronto. Los servicios basados en el conocimiento también estarán en riesgo.

Todo esto significa que las tasas netas de creación de empleo no volverán a los niveles de la década de 1990 en un futuro próximo. Sin embargo, el ritmo al que aumentan la participación laboral (las personas en edad de trabajar buscan trabajo) y el tamaño de la fuerza laboral también se están desacelerando con el envejecimiento de la población y la ralentización de la inmigración. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) de los Estados Unidos prevé que la fuerza laboral estadounidense crecerá unos 8,5 millones entre 2012 y 2022, mientras que el número de empleos aumentará unos 15,6 millones. La BLS advierte contra el uso de estas previsiones para deducir las tasas de empleo, pero las implicaciones son obvias.

¿Escasez de habilidades? Ahora es posible que, si bien haya puestos de trabajo disponibles, falten personas con las habilidades necesarias para ocuparlos. Por ejemplo, todavía hay demanda de enfermeras que se cubre con fuentes extranjeras, aunque la afluencia se ha ralentizado desde 2010. El cambio a sectores intensivos en información y la industrialización de los servicios requerirán una fuerza laboral más capacitada técnicamente. Los mismos turnos también amenazarán muchos trabajos administrativos rutinarios con la automatización y la tercerización en el extranjero. Esto es especialmente un problema para los países que envejecen, donde muchos trabajadores cualificados se jubilarán en la próxima década.

Para reiterar: los puestos de trabajo vendrán de los servicios. Los puntos más brillantes son la atención médica y la construcción, que también tienen escalas salariales altas y barreras más bajas para algunos puestos. Algunas de las preocupaciones incluyen el efecto de la continua industrialización en los empleos de cuello blanco y rosa. Los trabajos de cuello marrón (en servicios físicos, almacenamiento, carga y transporte) parecen seguros durante un tiempo, pero la automatización es una amenaza potencial, aunque lejana. En total, a menos que se produzca otra recesión mundial, parece que es probable que el desempleo caiga de manera constante durante una década o más simplemente debido a la reducción de la mano de obra estadounidense. Pero sin una acción gubernamental decisiva, la distribución de la riqueza seguirá siendo un problema.