El retroceso de los contadores inteligentes

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Reforzado por fondos de estímulo y el creciente mercado de tecnologías de redes inteligentes, el despliegue de contadores inteligentes alcanzó recientemente un máximo de 50,5 millones de contadores (o el 25% de las cuentas residenciales de EE. UU.). Irónicamente, este récord coincide con la inesperada reacción de los consumidores ante el despliegue de los contadores inteligentes. Los debates más notables se han centrado en California, Texas y Maryland, donde el despliegue de contadores ha sido retrasado por las moratorias, el centro de demandas, y cuestionado por los reguladores. ¿Cómo es posible que una innovación diseñada para capacitar a los clientes, reducir los costes y aumentar la fiabilidad no haya gustado tanto?

Antes de responder a esta pregunta, aclaremos algunos datos. En primer lugar, los contadores inteligentes son solo una parte de la red inteligente; toda la red inteligente es una amplia gama de tecnologías que se extienden por todo el sector y que se desplegarán por etapas durante las próximas décadas. Los contadores inteligentes son la fuente de algunos de los muchos beneficios y costes de la red inteligente, pero no de todos. Como colega mío en The Brattle Group, Ahmad Faruqui señala que su coste es pequeño en comparación con las inversiones de billones de dólares de la industria.

Los importantes beneficios de los contadores inteligentes se deben a su capacidad de proporcionar precios dinámicos, o tarifas que varían a lo largo del día para reflejar las fluctuaciones en el coste de producción de energía. Estos precios ofrecen incentivos a los clientes para que usen la energía en los momentos en que es más barata. Cuando el consumo de energía se distribuye de manera más uniforme a lo largo del día, los precios bajan, la fiabilidad aumenta y se necesitan menos plantas. Los contadores inteligentes mejorarán modestamente la confiabilidad y reducirán los tiempos de interrupción, pero también permitirán a los clientes tener más control sobre su consumo de energía y las empresas de servicios públicos a adoptar modelos de negocio y precios muy superiores.

La oposición a los contadores inteligentes está aumentando debido a la preocupación por los costes y los posibles impactos en los clientes de bajos ingresos, información errónea sobre las tasas dinámicas, desconfianza hacia los servicios públicos y una variedad de privacidad y problemas de salud. En cuanto a los costes — 200 a 500 dólares por metro — estos desembolsos son compensado en gran medida con el tiempo con los ahorros que las empresas de servicios públicos obtienen (y repercuten en los clientes) con precios más bajos y un mejor servicio. Otras ventajas [son más difíciles de cuantificar](http://65.181.148.190/renewableenergyinfo/includes/resource-files/2009 smart grid_quantifyingbenefits_puf.pdf), pero estoy convencido de que el el impacto económico general es positivo.

Un cálculo de costo-beneficio de esta naturaleza nunca cuenta toda la historia. Para los emergentes opositores a los contadores inteligentes, estos contadores también aportan algunos atributos menos bienvenidos. Los contadores inteligentes proporcionarán a las empresas de servicios públicos (y posiblemente a otras partes) mucha más información sobre el uso de la energía, planteando problemas genuinos de privacidad y seguridad.

Problemas de ciberseguridad también están en estado crítico y aún no se han tratado. Los defensores de los consumidores, que han gastado décadas intentando garantizar que los clientes con bajos ingresos no se desconectan con demasiada facilidad, me preocupa que el control inmediato que ofrecen los contadores inteligentes permita a las empresas de servicios públicos desconectar las cuentas morosas con un solo clic.

Sobre todo, existe una enorme sospecha de que las empresas de servicios públicos utilizan los contadores inteligentes como encubrir la subida de los precios. Aquí entra en juego la desinformación. La introducción de precios variables en el tiempo en los servicios públicos regulados reduce, en lugar de aumentar, los costos para la gran mayoría de los clientes, y en particular los reduce para casi todos los contribuyentes de bajos ingresos. Hay razones por las que las tarifas de los servicios públicos subirán en el futuro, pero esto se aplica tanto a las tarifas fijas como a las dinámicas, mientras que estas últimas conllevan beneficios adicionales.

Por sorprendente que parezca, la mayoría de las empresas de servicios públicos han lanzado el cambio de contadores inteligentes en sus territorios sin participar primero en programas para informar a los clientes y garantizar una medida de aceptación. Muchos clientes y partes interesadas pensaron que no se les preguntó si querían estos contadores, sino que no se les dio información ni opciones. Junto con la información errónea sobre la intención, el coste y el impacto de los contadores inteligentes, este «de arriba hacia abajo» ha provocado una especie de reacción violenta que no sorprende, aunque sea lamentable. Como dice Nancy Brockway, una de las principales voces de la defensa del consumidor: «Es posible crear un clamor entre los consumidores por estas tecnologías, si realmente funcionan y funcionan para la inmensa mayoría de los clientes. No puede obligarlos a matar a los consumidores y luego sorprenderse de que los consumidores no quieran tragar». A medida que el sector encuentre mejores formas de informar a los clientes y abordar algunos de los problemas específicos de los contadores inteligentes, creo que esta oposición se desvanecerá.

La lección para la industria de los servicios públicos es sacada directamente de la Escuela de Negocios 101. Si está cambiando sus relaciones con los clientes y gastando su dinero, ¡interactúe primero con ellos! Deje que los clientes validen las nuevas ventajas por sí mismos. Haga que sean sus socios, no sus conejillos de indias. A medida que la industria de la energía continúa atravesando una era de muchas transformaciones de productos, servicios y modelos de negocio, esta regla debería permanecer en primer plano. Mientras tanto, el retroceso de los contadores inteligentes de 2010 será un gran estudio de caso en el futuro en la Escuela de Negocios de Harvard.

El Dr. Peter Fox-Penner es director y presidente emérito de The Brattle Group y autor de Energía inteligente: el cambio climático, la red inteligente y el futuro de las empresas eléctricas. Los puntos de vista expresados en este post son estrictamente los del autor.