El esqueleto del armario corporativo

«David», exclamó Donna Cooper. «No lo creerá, ¡pero parecen cartas de amor! Y mire, ¡son de cuando estaba en el servicio!»

David Fisher, el archivero corporativo de GPC Incorporated, corrió hacia la joven tirada en su polvoriento suelo, pero que sujetaba alegremente en alto un paquete de sobres amarillentos. No estaba acostumbrado a tanto alboroto en esta sala, seguía intentando procesar lo que acababa de suceder. Hace un momento, había estado regalando a la señorita Cooper, la escritora contratada para escribir el libro del 75 aniversario de GPC, un recorrido por su abarrotado almacén. Siguiendo un poco de distancia, había elegido otro camino entre los escombros, solo para llegar a un callejón sin salida. Había mirado hacia atrás justo a tiempo para verla dar un empujón —de todas las cosas— al escritorio del fundador. No se podía esperar que las quebradizas patas de madera, que ahora cumplen 100 años al menos, se precipitaran por los rugosos remolinos de cemento del suelo del sótano. Uno se quebró inmediatamente, el escritorio se cayó y la señorita Cooper siguió todo el naufragio hasta abajo.

Fue entonces cuando, incluso en el aire del antiguo almacén, semiopaco por el polvo en suspensión, y a pesar de la catarata inicial en su ojo izquierdo, David vio algo que hizo saltar el corazón de su historiador. El respaldo del escritorio, ahora astillado, había arrojado misteriosamente un cajón, uno que nunca había descubierto en sus años dando vueltas por él. En su interior había algunos papeles. Siguiendo su mirada asombrada, la exasperante y maravillosa señorita Cooper espió y se llevó el tesoro.

Un descubrimiento agridulce

Tenía razón, por supuesto. Eran cartas escritas a una novia por Hudson Parker después de que partiera con la Compañía K, la 137ª unidad de infantería estadounidense compuesta por reclutas de Kansas y Misuri. La primera data del 6 de agosto de 1917, una década antes de que fundara General Parkelite Company. David tomó nota rápidamente de la destinataria: Mary Beatrice White. No es un nombre que haya oído antes. Está claro que este romance precedió a Virginia, la mujer con la que Hud se había casado. David se escandalizó un poco al darse cuenta de que el viejo Hud había escondido estas cartas, sin duda sin que su esposa lo supiera. Al mismo tiempo, le conmovió la idea de un primer amor inolvidable. Y aunque su primer instinto normalmente habría sido ponerse guantes de algodón y llevar las letras con más luz, en vez de eso, despejó un poco de espacio cerca de la señorita Cooper y se sentó. Había un encanto innegable en que una jovencita sacara ansiosamente las cartas de los sobres y las leyera en voz alta.

«Mi querida Mary», recitó. «Ha empezado a llover aquí esta mañana y sigue ahí. Hoy no hay trabajo, así que tendré tiempo de escribir una o dos cartas». Impaciente por encontrar algo más jugoso, escaneó el resto de la carta antes de entregarla. «Oh, mire, David, cómo lo firma: ‘Con todo el amor para mi propia hija’». David aceptó la carta y se puso las gafas sobre la nariz para mirar por encima de ellas. Como siempre, se tomó un momento para apreciar la excelente caligrafía de una época anterior. Luego, su ojo entrenado se puso manos a la obra en la página, buscando datos que pudieran catalogarse y cotejarse con otros relatos de los años de guerra del fundador. Donna, por su parte, gritó alegremente otros fragmentos pintorescos.

Pasó media hora así antes de que los porros de David, enfriados por el suelo desnudo, comenzaran a protestar y él sugiriera cambiar de sede. «Sí», dijo Donna. «Está bastante mohoso aquí, ¿no?» Pero cuando David se tomó un momento para apuntalar el escritorio dañado y cambiar su cajón, Donna sacó otro papel de un sobre. «Oh, este es el tipo de cosas que le gustarán», señaló, desplegando lo que, curiosamente, parecía papel de dibujo. Ella lo empujó hacia él y rápidamente se lanzó a la carta adjunta. «Como recordará de mi última carta, esperamos entrar en acción esta semana, querida. Se adjunta un documento que no espero que le resulte interesante, pero le ruego que lo mantenga a salvo hasta mi regreso». De hecho, no le interesó a Donna, así que se puso de pie y se espolvoreó enérgicamente la falda. «Sinceramente, David, no sé cómo trabaja aquí. Me empiezan a arder los ojos». Pero cuando se dio la vuelta hacia él, quedó consternada al verlo mirando el papel que tenía en las manos, con los ojos llenos de lágrimas.

¿Nuestro fundador, un ladrón?

Pasó un día antes de que David apareciera en la puerta de Jill Pierce, la vicepresidenta de comunicación que era su jefa, y pidiera una reunión cuando le fuera conveniente. Enmascarando su sorpresa (en sus siete años como su superior, no podía recordar que él hubiera iniciado nunca el contacto), lo invitó a entrar en el acto. Pronto cogió la carta ella misma y escuchó a David explicar su importancia. Sorprendentemente, demostró que la fórmula de Parkelite —el plástico milagroso que fue la primera patente de la empresa y su pan y mantequilla durante dos décadas completas— había sido una innovación de otra persona, no de Hud Parker. Por decirlo con demasiada precisión, el venerado fundador de GPC era un ladrón.

David rellenó las partes de la historia que no conocía. Por supuesto, no necesitaba que le recordaran lo que era Parkelite. Aunque hacía tiempo que había sido reemplazada por materiales mejores, en su época supuso un enorme avance tecnológico. Un polímero sintético denso, se podía moldear o extruir y tenía la ventaja de no cambiar de forma después de mezclarlo y calentarlo. Lo más importante es que no era inflamable como los plásticos de celuloide anteriores. Los fabricantes lo utilizaban para fabricar cosas como piezas de motores, cajas de radio, interruptores, incluso bisutería y vajillas baratas. En el apogeo de su popularidad, General Parkelite producía unas 200 000 toneladas de material al año.

«Este es el documento que habría permitido a la familia Gintz ganar su caso».

Lo que Jill nunca había oído era que, en 1938, el padre de Karl Gintz presentó una demanda contra Hud Parker y el general Parkelite, alegando que su hijo había sido el verdadero y único inventor de la Parkelite. Hud y Karl habían estudiado química juntos en Princeton, explicó David, y habían sido alumnos estrella que se habían alentado mutuamente. Pero además de ser competidores, eran amigos íntimos, incluso hasta el punto de que cuando estalló la guerra en Europa, se alistaron juntos. Ambos soñaban con ser pilotos en el Cuerpo de Señales del Ejército y ambos lo superaron fácilmente. Los transfirieron al 94º Grupo de Persecución y los enviaron a Francia. Pero en agosto de 1918 —apenas una semana, observó Jill con un escalofrío, ante el matasellos del sobre que tenía en su mano—, Karl había muerto en unas maniobras cuando el ala de su entrenador de fabricación francesa se derrumbó. David señaló que las fórmulas y los diagramas bien escritos en el papel cuadriculado eran claramente la génesis de la parkelita, que Hud Parker había patentado en 1920. Con la misma claridad, fueron obra de Karl Gintz. «Este es el documento», concluyó David, «que habría permitido a la familia Gintz ganar su caso».

No estoy preparado para lo peor

Jill había mantenido la compostura mientras David estaba en su oficina, pero en cuanto se fue, abrió el cajón del escritorio, cogió una botella de antiácido líquido y se llevó una bala. La principal preocupación de David parecía ser quién se lo diría a HAP, es decir, Hudson Parker III, el CEO de GPC desde hace mucho tiempo y nieto del fundador. Pero esa era la menor de sus preocupaciones. Está claro que se trataba de un posible desastre de RR.PP. y su mente recorrió las diversas formas en que podría desarrollarse. En honor al 75 aniversario de GPC, introdujo una fuerte dosis de nostalgia en la publicidad de este año. La imagen de Hud Parker aparecía por todas partes, junto con el eslogan: «Él lo empezó todo». Más bien él robó todo eso, pensó Jill con amargura, y luego se sintió culpable de que se le ocurriera tal comentario. Qué contraste con el orgullo que había sentido el verano pasado cuando algunos grupos focales que había observado inventaron palabras como «confiable», «tiro directo» y «confiable» para describir la marca GPC. Fue una catástrofe. Y con toda la planificación adicional que requerían las promociones especiales de aniversario, ya estaba trabajando a toda máquina.

De camino a la oficina del director ejecutivo esa tarde, perdió los nervios al menos tres veces. La cuarta vez, incluso tenía la puerta de Hap a la vista, solo para desviarse hacia el vestíbulo del ascensor. De repente, tomó la determinación de ir a los archivos e instar a David a destruir el documento incriminatorio y olvidarlo. Pero la fantasía se desvaneció rápidamente al recordar su mirada demacrada en su oficina esa mañana. Él ya se había preguntado si podía hacerlo, ahora se dio cuenta y decidió que no podía. No llegó a pulsar el botón de abajo y se dio la vuelta hacia la oficina de la esquina.

La historia en la remodelación

Tres días después, fue Hap Parker quien decidió qué hacer con las noticias no deseadas y el papel cuadriculado de hace 80 años que ahora tiene en su poder.

Se había sorprendido, por supuesto, y de hecho había perdido un fin de semana entero analizando las implicaciones a nivel puramente personal. El sábado por la mañana, había conducido dos horas hasta la cabaña junto al lago, donde había pasado los días de verano con su abuelo medio siglo antes. Se sentó con las piernas cruzadas en el muelle, miró al otro lado del agua reluciente, puso su rostro entre sus manos y lloró. Primero para su abuelo, que a pesar del incidente no merecía ser impugnado. Al fin y al cabo, la patente de Parkelite era solo una fórmula. Aún así, se necesitó un gran hombre para crear una gran empresa, y lo hizo. Y apenas había conseguido ese éxito inicial. En cambio, infundió a toda la organización la importancia y el entusiasmo de la innovación constante. Fue su continua atención a la I+D lo que llevó a la siguiente generación de productos de General Parkelite, lo que, junto con los de la competencia, hizo que Parkelite quedara obsoleta. Se había ganado el respeto de los líderes empresariales y, de hecho, de su país. Era un as de la Primera Guerra Mundial, ¡por el amor de Dios! Y un hombre de negocios justo, filántropo y líder comunitario. Un empleador compasivo, sin duda. Y un abuelo querido, venerado nada menos por sus nietos por su tendencia a adorarlos.

Esta línea de pensamiento llevó a Hap directamente a la autocompasión. Porque él, que siempre se había mantenido al más alto nivel —con el ejemplo de su abuelo como estrella polar—, tampoco merecía que le mancharan su nombre. ¿Qué era esa frase de Exodus sobre los pecados de los padres? Se esforzó por recuperar un catecismo olvidado hace mucho tiempo. Algo sobre recibir visitas incluso en la tercera y la cuarta generación. Y ahora se le ocurrió un nuevo horror: ¿cuánto sufriría Chip, e incluso el pequeño Teddy, si se supiera?

Si. ¿De verdad se había permitido pensar «si»? Quiso decir «cuándo».

Reputación, ¿o reparación?

Para el lunes, Hap había vuelto a pensar en GPC y sus empleados, accionistas y clientes. Estaba escuchando a Newland Lowell, el asesor legal de GPC, opinar sobre el asunto. Sin duda, Newland era astuto. Se le ocurrirían puntos de vista sobre algo que Hap no había previsto.

De hecho, tan pronto como cerró la puerta detrás de él, Newland lanzó una sonrisa improbable. «Sé que está molesto, Hap, así que voy a llegar primero al fondo», dijo. «No hemos podido encontrar un heredero de Karl Gintz». Al no reaccionar, se apresuró a sacar sus otras notas. «Así que. Empecemos por el principio».

Newland expuso primero un argumento cuidadosamente razonado de que la carta, si se hubiera presentado en el juicio hace mucho tiempo, no habría cambiado necesariamente el veredicto. El jurado, que logró persuadir a Hap, simpatizaba fundamentalmente con Hud Parker y desconfiaba un poco de la familia de Gintz. «Si hay algo que he aprendido», dijo Newland, «es que los jurados votan con el corazón y luego encuentran el gancho legal en el que depositar sus emociones». Además, no habría habido pruebas de que Karl no hubiera querido ceder la propiedad intelectual a su amigo y compañero de guerra. «Al fin y al cabo, nadie más de su familia era químico. No habrían podido hacer cara o cruz con sus notas. ¿Cómo sabemos que no era su intención dejar que su abuelo lo llevara adelante? Tal vez estaban colaborando en ello».

«Pero, Newland», intervino Hap. «Si ese hubiera sido el caso, ¿por qué Hud no lo habría dicho simplemente?»

«Estamos hablando de un caso judicial», le recordó Lowell. «Su asesor legal nunca le habría dejado decir eso».

Hap volvió a guardar silencio y dejó que Newland siguiera exponiendo su siguiente argumento: que no había forma de saber cuándo habían vuelto a estar en su poder las cartas que Hud había enviado a Mary Beatrice White. Podrían haber sido años después del caso judicial. «Sin mencionar», añadió Newland, «que si necesitaba este papel para falsificar su propia documentación de la patente, ¿por qué estaba todavía en ese sobre? ¿No es concebible que la innovación fuera esencialmente de su abuelo, pero que Karl la hubiera tomado notas cuidadosas para estudiarla y quizás mejorarla?»

Creyendo que sus argumentos tenían éxito, Newland finalmente se sumergió en su última serie de notas. Eran estrategias legales para «contener el descubrimiento», en esencia, poner una orden de mordaza a las pocas personas de la organización que sabían la verdad. Pero Hap ya había empezado a irritarse ante lo que sonaba cada vez más a racionalizaciones elaboradas, y esto era un puente demasiado lejos. Se puso de pie de su escritorio y asintió con la cabeza a Newland. «Gracias, es todo lo que me gustaría oír esta tarde».

«Tiene una organización de la que ocuparse. A sus empleados les irá mejor, sin mencionar a sus accionistas; diablos, los mundo le va mejor si Hud Parker sigue siendo un héroe. No sea demasiado fastidioso con esto».

Newland Lowell conocía a Hap Parker lo suficiente como para no confundir su tono, por cortés que les haya parecido a los demás. Suspiró mientras volvía a meter sus archivos en su maletín y se levantó de su silla. «Mire, Hap. Seré directo con usted. Sé que tiene un fuerte sentido de lo que es ético en este caso. Pero también tiene una organización de la que ocuparse. A sus empleados les irá mejor, sin mencionar a sus accionistas; diablos, los mundo le va mejor si Hud Parker sigue siendo un héroe. No sea demasiado fastidioso con esto».

Hacer lo correcto

Haciendo las maletas para el día, Hap había tomado una decisión. Era absurdo que una empresa cuya cultura giraba en torno a la honestidad y la integridad tolerara una mentira en esencia. Tal vez no había nadie que se mereciera una reparación, pero seguro que la empresa se merecía pagar alguna. Encontraría algún heredero en alguna parte.

Sin embargo, no estaba a 20 metros del pasillo antes de encontrarse con un grupo de tres directivos de GPC, dos de ellos muy nuevos en la empresa y el otro un veterano. Al acercarse, oyó al veterano, que daba la espalda a Hap, decirle pacientemente a uno de los demás: «Bueno, pero, por supuesto, Kevin, no estaría bien». Entonces, al ver a Hap, se puso en sintonía con él, con la esperanza de sondear al jefe en algún otro asunto.

Justo fuera del alcance del oído, Hap inclinó la cabeza hacia atrás, hacia donde habían estado los tres, y preguntó: «¿De qué iba eso?» El director le explicó que Kevin le había propuesto una idea de marketing que parecía un poco, bueno, no precisamente clandestina, pero… el chico había llegado a GPC de la mano de un competidor con cierta reputación en el sector. «Ya sabe, la gente de allí aprende a trabajar todos los ángulos y a hacer muchas cosas con un guiño», se encogió de hombros. «Pero no se preocupe. No estaba cómodo allí, por eso lo tenemos».

«¿Cree que tiene el potencial de ser un jugador de GPC?» Hap presionado.

«Bueno, eso es lo mejor de una cultura fuerte, ¿no, Hap? Se contagia. Pronto se dará cuenta de cómo se hacen las cosas por aquí».

La ironía involuntaria de esas palabras hizo que Hap se mareara. De repente, no podía imaginarse dañar la firme fe en el GPC que tenían este hombre decente y sus 8000 compañeros de trabajo. Tal vez Newland tenía razón, pensó, y estaba siendo demasiado estrecho en su ética, incluso autocomplaciente.

¿Era posible que lo correcto fuera mentira?

Dwight C. Minton fue nombrado CEO de Church & Dwight, ubicada en Princeton (Nueva Jersey), en 1969 y en 1995 pasó a ser presidente no ejecutivo. Ahora trabaja en la empresa como presidente emérito y miembro del consejo de administración.

Lo primero que pensé al leer este caso fue: «Me alegro de que no sea yo». Al igual que Hap Parker, soy descendiente directo del fundador de nuestra empresa. Church & Dwight, más conocida por la marca Arm & Hammer, la crearon en 1846 mi tatarabuelo Austin Church y su cuñado, John Dwight. Al igual que Hap, tengo una idea clara de lo que está en riesgo aquí. La marca Arm & Hammer es, con mucho, el activo más valioso de la empresa. La perspectiva de que algo dañe nuestra reputación es aterradora.

Sin embargo, he intentado preparar a nuestra dirección exactamente para este tipo de crisis. En mis comunicaciones internas con los funcionarios de la empresa cuando era CEO, expuse claramente esta postura: «Proteja la marca Arm & Hammer, no los dólares ni la reputación personal». Estas palabras se escribieron con plena conciencia de que tal acción requeriría verdaderas compensaciones. Proteger agresivamente una marca no es gratis. Significa admitir públicamente un problema, si existe, a pesar de que esa admisión pueda implicar costes en efectivo, un coste de capital más alto o acciones del gobierno contra la empresa. Intentar minimizar las pérdidas financieras con un coste para la marca es un perdedor seguro.

Proteger agresivamente una marca no es gratis. Significa admitir públicamente un problema, si existe, a pesar de que esa admisión pueda implicar costes en efectivo, un coste de capital más alto o acciones del gobierno contra la empresa.

Si estuviera en la piel de Hap, haría tres cosas de forma inmediata y simultánea. En primer lugar, asignaría a una persona muy capaz la tarea de buscar a los herederos legítimos de Karl Gintz. Dejaría claro que no estaba buscando una reseña demasiado a la ligera que ocultara poco una verdadera intención de no pagar nada. Si tuviera que salir de la empresa para conseguir ese nivel de búsqueda de la verdad, lo haría.

También reuniría un comité para examinar la cuestión de las reparaciones. En ese grupo, me gustaría tener un abogado interno y abogados con experiencia en propiedad intelectual. Pasar de un concepto en papel a una patente y, luego, a un negocio no es fácil. Tendríamos que analizar qué valor se creó y cuándo en el proceso se produjo. También incluiría a un especialista en ética en la comisión. Dentro de la empresa, elegiría a un miembro sénior respetado del consejo de administración y a un detractor que defendiera los intereses de la empresa. Con suerte, ese grupo llegaría a un acuerdo sobre el valor del concepto. Yo presidiría el comité y tomaría la decisión final, si fuera necesario. Naturalmente, la junta tendría que ratificar la decisión.

La tercera cosa vital que debe hacer Hap —de nuevo, sin demora— es recibir consejos de RR.PP. de primera clase. Sin lugar a dudas, el objetivo será dedicar suficiente tiempo a la labor del comité que acabo de describir para que cualquier anuncio y pago no tenga por qué hacerse en el momento álgido del 75 aniversario de GPC. Controlar el momento preciso de la divulgación es legítimo, y un buen abogado de RR.PP. ayudará a Hap a prepararse para la posibilidad de que la noticia se dé a conocer antes de lo deseado. Si Hap recibe una llamada de un periodista a las 4:00 de la tarde dentro de la fecha límite, más vale que pueda responder antes de las 4:05, o no le gustará lo que lea en los periódicos matutinos.

Lo diré de nuevo: la reputación de la marca lo es todo. He pensado con mucho cuidado en lo que se necesitaría para proteger el buen nombre de Arm & Hammer, no porque me tema una amenaza específica o significativa para él, sino porque un activo tan importante merece ser lo más importante. Quizás Hap Parker ha dado demasiado por sentada la reputación de GPC y su familia; de lo contrario, lo que ha sucedido no lo habría sorprendido tanto. Una cosa es segura: tiene que recuperarse rápidamente de esta conmoción. La forma en que se desarrolle esta situación dependerá en gran medida de lo bien que pueda salir adelante. Su mejor defensa será sin duda un buen ataque. Bien gestionadas, las acciones de GPC y la publicidad que las acompaña no solo defenderán la marca, sino que aumentarán considerablemente su valor.

David Nyberg es profesor emérito de educación y medicina y profesor adjunto emérito de filosofía en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo. Es el autor de La verdad barnizada: decir la verdad y engañar en la vida cotidiana (Prensa de la Universidad de Chicago, 1993).

El problema de este caso es que las partes implicadas piensan que se trata de una mentira o de una mentira. No lo es. El caso tiene que ver con cómo gestionar una información nueva, no deseada y ambigua de manera que sirva a los intereses de la empresa, que sea compatible con la decencia moral y, sin embargo, también que, en cierto sentido, sea engañosa.

Las diferencias entre mentir y engañar son importantes por razones morales, legales y otras razones prácticas. Mentir es hacer una declaración en la que quiere que alguien crea aunque usted no la crea, especialmente cuando la otra persona tiene derecho a esperar que diga lo que dice en serio.

Compárese eso con el engaño. Yo defino el engaño como la tergiversación intencional de algún aspecto de la realidad tal como usted la entiende con el propósito de influir en lo que alguien percibe, asume o entiende o no. Mentir es una forma de engañar, pero hay muchas otras. Puede influir en lo que se percibe, supone o entiende (o no) ocultando lo que es importante (mediante el silencio, la omisión, el disfraz, la distracción), mostrando lo que no es importante (mediante la mala dirección, la imitación, la imitación) y quizás hablando en términos «bastante más claros que la verdad», como dijo una vez el exsecretario de Estado Dean Acheson.

Este caso presenta una oportunidad de engañar sin recurrir a la mentira. Hap Parker puede hacer esto y, al mismo tiempo, servir a los intereses de la empresa de una manera compatible con la decencia moral. La decencia moral implica tener en cuenta los intereses de los demás y, al mismo tiempo, hacer lo que pueda para lograr un buen resultado, teniendo en cuenta todos los aspectos. Este puesto acepta la carga de sopesar y calificar cinco tipos fundamentales de valores a la hora de decidir qué es lo mejor. Estos valores, tal como los estableció el filósofo Thomas Nagel, son: obligaciones específicas con las personas e instituciones, como los miembros de la familia o la organización en la que se trabaja; derechos generales que todos tienen, como estar libres de agresiones; la utilidad o los efectos de lo que se hace en el bienestar de todos, no solo en aquellos con quienes se mantiene una relación especial y directa; el valor intrínseco de ciertos logros en la ciencia y el arte; y el compromiso con los propios proyectos que, una vez comenzados, adquieren una importancia notable.

Las divisiones entre estos valores son profundas y no existe ningún valor unificador que supere estas divisiones. Los principios imparciales (como «decir siempre toda la verdad») desempeñan un papel, pero no el único, en los juicios morales. El contexto y los detalles también importan. Cuido a mi hijo no porque hacerlo sea reconocido universalmente como un deber de un padre o porque redunde en beneficio del bienestar general; lo cuido porque es mi hijo. Yo tendría motivos diferentes para cuidar a su hijo.

Como CEO, Hap tiene un compromiso primordial con su proyecto, GPC, que incluye a las 8 000 personas de la organización. Hacer pública «la verdad» bien podría perjudicar, en lugar de ayudar, a ese proyecto y a esas personas. Además, no está claro que el público o cualquier persona tenga derecho a esta información (llámela verdad, si es necesario). No tenemos la misma obligación de compartir información o decir la verdad a nuestros adversarios que tenemos con nuestros socios en los acuerdos voluntarios.

No está claro que el público o cualquier persona tenga derecho a esta información. No tenemos la misma obligación de compartir información o decir la verdad a nuestros adversarios que tenemos con nuestros socios en los acuerdos voluntarios.

Hap debería asegurarse de que los funcionarios de la empresa aprovechen esta oportunidad para debatir sobre el valor práctico de hacer distinciones conceptuales (filosóficas) que apunten a lo correcto, en palabras de Emily Dickinson, cuando «decir la verdad pero decirlo de manera sesgada». Al escribir el libro de aniversario, Donna Cooper debería tener en cuenta la nueva información ambigua y no deseada ensalzando a Karl Gintz como el brillante compañero de clase del fundador, un valiente soldado y un amigo personal cercano que, de haber vivido, bien podría haber colaborado con Hud Parker en el desarrollo de la empresa.

Alexander B. Magoun es el director de la Biblioteca David Sarnoff y el curador de Sarnoff Corporation, ambas en Princeton, Nueva Jersey. Fundada como RCA Laboratories, Sarnoff Corporation es ahora una empresa de I+D con fines de lucro propiedad en su totalidad de SRI International.

Hap Parker y David Fisher tienen mis condolencias. En mi calidad de director de la Biblioteca David Sarnoff, la NBC se puso en contacto conmigo hace poco para organizar la celebración de su 75 aniversario. Aunque Sarnoff fue uno de los fundadores de la NBC, tuve que defender su reputación. Había estado al frente de la RCA y la NBC durante varias demandas por infracción de patente, cuyos resultados algunos aún discuten. A veces se considera a Sarnoff como un ejecutivo despiadado de RCA, donde pasó prácticamente toda su carrera.

Mi consejo para GPC, ahora que se ha encontrado la aparente pistola humeante de la parkelita, es que ponga a un historiador profesional en el caso. Probablemente Donna Cooper solo sea escritora de marketing, y Fisher, al parecer manteniendo los archivos en el ocaso de su carrera en GPC, parecerá parcial, sean cuales sean sus intenciones. La firma necesita un Meg Graham o un David Sicilia, es decir, un doctorado con habilidades de investigación y análisis, un registro publicado de historias corporativas académicas y la habilidad de escribir para un público no académico. Probablemente ella o él no respondan a la pregunta de la invención, dados los agujeros negros de la definición, las pruebas y el motivo. Pero un historiador puede examinar esas cuestiones y explorar las explicaciones alternativas que tan bien plantea el abogado corporativo de GPC. La investigación académica también puede dar sus frutos de otras maneras.

Una de las ventajas sería evitar una situación en la que Karl Gintz atraiga seguidores apasionados. No sería el primer inventor en alcanzar el estatus de culto. Entre los detractores de Sarnoff están los que insisten en que el único «padre de la televisión» es Philo T. Farnsworth. Un seguidor ha creado un importante sitio web llamado farnovision.com. En él afirma que Sarnoff envió al aclamado inventor de la RCA, Vladimir Zworykin, a «merodear» por el laboratorio de Farnsworth con falsos pretextos y a robar un diseño crítico de cámara electrónica. Mientras tanto, los fanáticos de otro hombre brillante, E. Howard Armstrong, acusan a la RCA de una conspiración descarada. Armstrong trabajó con el personal de investigación de la RCA durante años e incluso se casó con la secretaria de Sarnoff. Sin embargo, al final demandó a la empresa por conspirar para suprimir una de sus mayores innovaciones, la radiodifusión de frecuencia modulada (FM).

La industria de GPC puede tener menos entusiastas feroces que la radiodifusión. Aun así, la familia Parker puede esperar una continua oleada de opiniones negativas si trata de restar importancia a este descubrimiento. A los estadounidenses les encanta el mito del brillante inventor solitario víctima de una desalmada corporación. Hud Parker tenía la ventaja de parecerse al primero, y si ahora se parece más al segundo, la reacción puede ser dramática. Una vez que los medios de comunicación y el público condenen a Hud por una cosa, acumularán otras. Cuando el Titanic hundido en 1912, Sarnoff era operador inalámbrico de la Marconi Wireless Telegraph Company of America. Durante 72 horas, recuperó información sobre el destino del barco y sus supervivientes. Recientemente, se han puesto en duda la veracidad del relato de Sarnoff; esto ha generado dudas sobre sus verdaderos logros, como se ve en la NBC. El revisionismo puede tener lugar fácilmente, con precisión o no, cuando la situación cambia en contra de una persona sobresaliente.

Una vez que los medios de comunicación y el público condenen a Hud por una cosa, acumularán otras. El revisionismo puede tener lugar fácilmente, con precisión o no, cuando la situación cambia en contra de una persona sobresaliente.

Una vez hecha la investigación del historiador, si Hap sigue creyendo que Karl fue agraviado, debería darle al hombre las reparaciones y la reputación que le corresponde. GPC puede celebrar legítimamente el papel de Hud como el hombre que lanzó Parkelite al mercado. Hud no fue el inventor con un momento eureka, sino el ingeniero y empresario que hizo de Parkelite una realidad y un éxito comercial. Esto deja espacio de sobra para celebrar también a Karl. A la larga, hablar al mundo sobre Karl Gintz puede reforzar la reputación de todos, incluida la de Hud.

David M. Messick es profesor Morris y Alice Kaplan de Ética y Decisiones en la Administración en la Escuela de Administración Kellogg de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. También dirige el Centro de Ciudadanía Global de la Escuela Kellogg Motor Company.

Este caso, como muchos que se presentan en el mundo empresarial, tiene una solución simple y compleja al mismo tiempo. La solución ética es sencilla: debe divulgarse la existencia del documento con la fórmula original de Parkelite. La parte complicada tiene que ver con cómo debe hacerse la divulgación.

Una empresa cuya cultura se basa en una conducta ética, justa y honesta no puede plantearse seriamente la posibilidad de ocultar la existencia de un documento como este. La ocultación corromperá los corazones de los empleados que lo conocen y erosionará su convicción de que trabajan para una organización que cumple sus principios declarados, especialmente cuando importa, cuando puede haber costes que pagar y situaciones embarazosas que sufrir. Cuando los costes potenciales son altos, una organización, como una persona, señala sus valores y moral más básicos. Es cierto que la divulgación del origen real de la parkelita podría perjudicar a la empresa. Pero ese resultado no es motivo válido para ocultar el documento, ya que la confidencialidad también puede perjudicar a la empresa y a sus empleados. Un resultado difícil aboga por la cautela en la forma en que se divulga la existencia del documento. Esa es la parte compleja.

La ocultación corromperá los corazones de los empleados que conocen [el documento] y erosionará su convicción de que trabajan para una organización que hace honor a sus principios declarados.

La honestidad y la imparcialidad dictan que GPC busque a algún heredero válido de Karl Gintz. Vemos a Hap Parker decidiendo encontrar algún heredero, en algún lugar, aunque esa persona o entidad no «merezca» las reparaciones. Su determinación es correcta, pero se equivoca al menospreciar su justa afirmación. Si Karl merecía crédito y una compensación por la creación de Parkelite, sus herederos también merecen una compensación. Sin embargo, el importe de la recompensa no está claro. Hay que hacer esfuerzos para descubrir el origen y la intención de los diagramas y fórmulas que se descubrieron. Esto podría lograrse analizando los registros judiciales del juicio, que revelarían cómo y por qué el padre de Karl interpuso una demanda en primer lugar. Si no se encuentran herederos, GPC debería utilizar una asignación adecuada para establecer una fundación caritativa a nombre de Karl a fin de reconocer públicamente su contribución al éxito de la corporación. Este tipo de fundación podría adoptar varias formas, como una fundación educativa para conceder becas a estudiantes de ciencias que lo merezcan o una organización para promover la enseñanza de la química en los colegios secundarios.

GPC debe hacer todo lo posible para garantizar a sus empleados y al público que el descubrimiento de la carta y las fórmulas no cambia en modo alguno el compromiso general de la empresa con un comportamiento ético y honesto en todo momento. GPC debería declarar repetidamente que ningún funcionario de la empresa sabía de la existencia del documento hasta el reciente descubrimiento, momento en el que se hizo público el contenido del documento. El significado de la carta y el documento puede seguir siendo ambiguo (es imposible saber si estos materiales habrían supuesto una diferencia en el juicio) y su existencia no significa necesariamente que el fundador fuera un ladrón o un tramposo. Puede que Hud Parker se haya olvidado de la existencia del documento.

El actual CEO de GPC debe garantizar a los inversores, clientes, empleados, proveedores y demás partes interesadas que decir la verdad es siempre la única opción que tiene la empresa. Puede que Hap se disculpe por el hecho de que su abuelo no haya divulgado ni explicado el documento, pero el error de confidencialidad de su abuelo no debe ocultarse y, por lo tanto, repetirse. Sin embargo, la divulgación debe hacerse de tal manera que se minimice el daño a los empleados, a la memoria del fundador y a las perspectivas futuras de la empresa.