El secreto de la cultura de Alibaba es el apartamento de Jack Ma

En 2002, el año en que Alibaba.com comenzó a ser rentable, el fundador Jack Ma reunió a un puñado de empleados en su oficina y les dijo que había un proyecto secreto al que tenían la oportunidad de unirse. Pero para ello, tendrían que dejar Alibaba, trabajar desde un lugar secreto y abstenerse de hablar a sus amigos, familiares o al personal de Alibaba sobre la nueva empresa emergente que van a crear.

Esta decisión —apostar a la empresa por un negocio nuevo y diferente— fue la primera medida de este tipo de Ma, pero se convertiría en la piedra angular de la estrategia de Alibaba. Hoy, Alibaba se parece más a un conglomerado que una empresa de tecnología típica, con un conjunto diverso de negocios que operan en gran medida de forma independiente. Esa transformación comenzó con la decisión de Ma de lanzar Taobao, el sitio de comercio de consumo que frustraría las esperanzas de eBay en China e impulsaría al Grupo Alibaba a lograr un éxito aún mayor.

Los empleados estuvieron de acuerdo con el proyecto secreto y Ma reveló el lugar desde el que trabajarían: su antiguo apartamento, donde años antes él y 17 cofundadores habían lanzado la página original de Alibaba.

El discurso del primer día de Jack Ma en el apartamento de Alibaba desde Películas de Taluswood en Vimeo.

Esa elección va al corazón de Alibaba, según Porter Erisman, que se desempeñó como vicepresidente en la empresa del 2000 al 2008, y cuyo documental sobre su estancia allí debutó en 2012. Al lanzar Taobao desde el mismo apartamento desde el que había lanzado Alibaba.com, Ma pudo imbuir al nuevo proyecto de la misma cultura de su empresa actual, a la vez que la mantuvo totalmente separada.

«Se fueron al apartamento original en el que se fundó Alibaba y ahí es donde trabajaron con el mismo espíritu que Alibaba en aquellos primeros días», dijo Erisman.» Alibaba se creó en el jardín de Hupan. Ese era el nombre del complejo de apartamentos. Con el tiempo, nos dimos cuenta de que era importante preservar la cultura de Hupan, incluso cuando crecimos hasta convertirse en una gran empresa».

Del documental se desprende claramente: Cocodrilo en el Yangtsé, que Alibaba considera que una cultura corporativa sólida es fundamental para su éxito. Preservar la cultura a la vez que se amplía es difícil en general, pero para Alibaba la tarea se complicó debido a su enfoque descentralizado de la toma de decisiones, en el que se permite en gran medida a las distintas empresas trazar su propio rumbo.

La idea de Ma era que un espacio fundacional compartido podía unir un nuevo proyecto con su predecesor, manteniendo el secreto y la separación total.

La decisión de lanzar Taobao fuera del apartamento que creó Alibaba funcionó tan bien que Ma adoptó el mismo enfoque con Alipay, el negocio de pagos digitales de la empresa, que se lanzó en 2004 también fuera del apartamento.

Por supuesto, esto solo funciona para los proyectos de Skunkworks. A medida que la empresa crecía, tuvo que idear formas más tradicionales de extender una cultura unificada a las unidades de negocio cada vez más diversificadas. Para ello, Alibaba tuvo que articular los valores que creía que constituían esta «cultura de Hupan» (principios como «aceptar el cambio» y «enseñar y aprender») e inculcarlos a través de métodos más tradicionales, como la orientación de los nuevos empleados y los viajes al estilo Outward Bound.

Aunque el apartamento de Ma ya no es un rito de iniciación para los innovadores de Alibaba, la cultura que creó sigue viva. Y si bien no es práctica en muchas circunstancias, vale la pena preguntarse si esa estrategia podría funcionar en otros lugares. Imagínese una de las nuevas iniciativas secretas de productos de Apple que funcione en El antiguo garaje de Steve Jobs, o un equipo de Google que trabaja en el garaje de Menlo Park, donde la empresa se ubicó por primera vez.

Erisman cree que la principal fortaleza de Alibaba es hacer crecer nuevas empresas «desde la fase de apartamentos» hasta la escala nacional o mundial. La mayoría de las empresas que logran hacer esa transición nunca piensan en volver a trabajar en un apartamento o garaje estrecho. Pero en el caso de Alibaba, parece que ha dado sus frutos.