El auge de los distritos de innovación urbana

La geografía de la innovación está cambiando. Como prueba, empiece con Google, que en los últimos 10 años ha tomado las principales actividades orientadas a la I+D y la innovación que antes solo albergaba en Silicon Valley y las ha extendido a las ciudades. La presencia de la empresa en Tech City de Londres, el distrito de Chelsea de Nueva York y Bakery Square de Pittsburgh refleja el cálculo de la dirección de que estar en las ciudades aumenta el acceso de la empresa a los crecientes ecosistemas orientados a la tecnología, a las instituciones de investigación avanzada, a las grandes reservas de talento y a las distintas especializaciones regionales.

En su decisión de optar por la ciudad, a Google se han unido no solo otras firmas de tecnología como Twitter, Microsoft y Spotify, sino también empresas como Comcast, Amazon, Pfizer, Quicken Loans e innumerables pequeñas empresas emergentes y emprendedores. (Nuestra investigación reciente para la Brookings Institution, «El auge de los distritos de innovación: una nueva geografía de la innovación en los Estados Unidos», proporciona un contexto más amplio para estas elecciones corporativas.)

Durante los últimos 50 años, el panorama de la innovación ha estado dominado por regiones como Silicon Valley, pasillos suburbanos de campus corporativos aislados espacialmente, a los que solo se puede acceder en coche, con poco énfasis en la calidad de vida o en la integración del trabajo, la vivienda y el ocio. Tras visitar docenas de ciudades estadounidenses y europeas, entrevistar a cientos de profesionales y expertos sobre el terreno y revisar los análisis académicos de inversor y un comportamiento firme, estamos convencidos de que ahora está surgiendo un nuevo modelo urbano complementario, en la forma de lo que nosotros y otros denominamos «distritos de innovación».

Estos distritos, según nuestra definición, son «áreas geográficas» en las que las instituciones y empresas principales de vanguardia se agrupan y conectan con empresas emergentes, incubadoras de empresas y aceleradoras. Compactos, accesibles al transporte público y conectados técnicamente, los distritos de innovación fomentan la colaboración abierta, aumentan el talento y ofrecen viviendas, oficinas y tiendas de uso mixto».

A nivel mundial, Barcelona, Berlín, Copenhague, Londres, Medellín, Montreal, Seúl, Estocolmo y Toronto contienen distritos de innovación emergentes. En los Estados Unidos, los distritos más emblemáticos se encuentran en los centros y centros de Atlanta, Cambridge, Detroit, Filadelfia, Pittsburgh y San Luis. En cada una de ellas, las universidades de investigación avanzada, los complejos médicos y los grupos de firmas tecnológicas y creativas están impulsando la expansión empresarial, así como el crecimiento residencial y comercial.

Se están desarrollando otros distritos de innovación en Boston, Brooklyn, Chicago, Portland, San Francisco y Seattle. Las antiguas áreas industriales y de almacenes están renaciendo, gracias a su envidiable ubicación a lo largo de las líneas de transporte, la proximidad al centro de la ciudad y las costas y las recientes incorporaciones de instituciones avanzadas. (Observe, por ejemplo, la decisión de la Universidad Carnegie Mellon de colocar su programa de medios integradores en el Navy Yard de Brooklyn).

Quizás la mayor validación de este cambio sea el hecho de que los parques científicos exurbanos tradicionales, como el Research Triangle Park en Raleigh-Durham, responden ahora con esfuerzos para satisfacer la nueva demanda de entornos de trabajo y vida más vibrantes y colaborativos.

Los distritos de innovación ya están atrayendo a una mezcla ecléctica de firmas en el economía de las aplicaciones y sector de alta tecnología así como con un valor elevado, sectores orientados a la investigación como las ciencias de la vida y los materiales, la energía limpia y la computación de datos. También albergan compañías de campos altamente creativos, como la arquitectura, el diseño, la producción teatral, la publicidad y el marketing. Incluso vemos un regreso a las ciudades de pequeña escala y personalizado fabricación, que es posible gracias a la impresión 3D, la robótica y otras técnicas avanzadas.

Gran parte de esta actividad refleja un replanteamiento fundamental por parte de la dirección corporativa sobre cómo y dónde se produce la innovación. A su vez, está argumentando que las geografías urbanas discretas pueden contribuir a reforzar las ventajas competitivas de empresas y grupos específicos.

En lugar de ser el resultado de programas gubernamentales de mano dura, los distritos de innovación están emergiendo de las tendencias y las fuerzas del mercado más amplias. Por ejemplo, una economía cada vez más orientada a la innovación (especialmente a través de colaboraciones abiertas) recompensa de forma natural la densidad urbana. Las empresas, los investigadores y los emprendedores que trabajan muy cerca son capaces de compartir ideas en lugar de inventar de forma aislada. Ninguna empresa puede dominar todos los conocimientos que necesita, por lo que confía en una red de colaboradores del sector. UN reciente New York Times artículo sobre el crecimiento de Pfizer, Novartis y otras compañías farmacéuticas importantes de Cambridge, lo deja claro:

Las compañías farmacéuticas tradicionalmente preferían los enclaves suburbanos, donde podían proteger su propiedad intelectual en entornos más apartados y satisfacer las necesidades de sus empleados. Sin embargo, en los últimos años, a medida que los costes del desarrollo de fármacos se han disparado y las carteras de I+D se han reducido, las compañías farmacéuticas han buscado la innovación en otros lugares. Gran parte de esa novedad proviene ahora de firmas de biotecnología y de las principales universidades de investigación, como el MIT y Harvard, a solo dos paradas de metro.

Si los beneficios de la densidad urbana ya se estaban experimentando, adquieren una importancia cada vez mayor en lo que Michael Mandel denomina «era de la convergencia» —cuando las empresas deben avanzar simultáneamente con la tecnología y el contenido. Otros análisis del Centro para un Futuro Urbano en la ciudad de Nueva York, muchos actores tecnológicos se centran menos en crear nuevas tecnologías y más en «aplicar la tecnología a las industrias tradicionales, como la publicidad, los medios de comunicación, la moda, las finanzas y la atención médica». Estos cambios refuerzan la importancia de la ubicación próxima, ya que las empresas se esfuerzan por estar cerca físicamente de las personas y empresas con las que se asocian.

El auge de una economía de convergencia y colaboración también plantea dudas sobre cómo deben diseñarse los edificios comerciales (oficinas, laboratorios de investigación, incubadoras de empresas e institutos de innovación).  Por lo tanto, las soluciones creativas que se están probando en los distritos de innovación de vanguardia arrojarán lecciones amplias. Con sus numerosas variaciones en el espacio de incubadoras, las salas de colaboración, las redes sociales, los concursos de productos, el soporte técnico y la tutoría, están empezando a encontrar las mejores plataformas físicas y sociales para el crecimiento empresarial.

Por último, las migraciones demográficas a gran escala están dando un nuevo valor a las ciudades y exigiendo más y mejores opciones en cuanto al lugar donde los trabajadores viven, trabajan y juegan. El Observatorio de la Ciudad encontró recientemente, por ejemplo, que el número de jóvenes graduados universitarios que viven a menos de tres millas del centro de las ciudades (es decir, donde suelen estar ubicados los distritos de innovación) ha aumentado, un 37 por ciento más que en el año 2000. Esto ocurre no solo en imanes de talentos como Denver, Portland, Oregón y San Diego, sino también en ciudades industriales más antiguas como Buffalo, Cleveland y Pittsburgh.

La confluencia de estos disruptivos dinámicos económicos, sociales y demográficos ha cambiado el cálculo empresarial. A medida que las empresas diseñen estrategias con visión de futuro, deberían preguntarse si un mayor compromiso con los locales urbanos podría ayudarlas a lograr aún más éxitos y de qué manera.