La relación entre la ansiedad y el rendimiento

Me ahogué.

Fue solo un partido de tenis del instituto contra un jugador manifiestamente peor, pero la ansiedad me abrumó. Antes de empezar, lo más importante era ganar. Pero durante el partido, solo quería salir de la cancha rápido. Eructando incontrolablemente, tengo miedo de vomitar, saco pelotas. Los golpeé contra la red. Cometí una doble falta. Y perdí 6-1, 6-0. Tras darme la mano y salir corriendo de la cancha, sentí un alivio inmediato. Mi estómago distendido se calmó. Mi ansiedad cedió. Y luego el autodesprecio se apoderó. Era una partida de desafío para un puesto de JV de nivel inferior. Había poco en juego, pero me pareció que había mucho en juego desde el punto de vista existencial. Había perdido contra el gordo y oleaginoso Paul (no es su nombre real), y el resultado estaba en el marcador y en la escalera colgada en la pared del vestuario, para que todos lo vieran.

Este tipo de cosas —perder partidos a propósito para escapar de una ansiedad intolerable— ocurrieron docenas de veces a lo largo de mi carrera deportiva escolar. Mis entrenadores estaban desconcertados. ¿Cómo podría parecer tan hábil en los entrenamientos, se preguntaban y, sin embargo, tan pocas veces ganar un partido importante?

Sorprendentemente común ahogarse cuando se espera que actúe, ya sea que se enfrente al tenis o que compita por recursos, cuentas clave o un puesto deseable en el trabajo. Le ocurre con cierta regularidad, probablemente a alrededor de una quinta parte de la población. Dado que esta respuesta está, al menos en parte, programada (hablaremos de ello más adelante), no es algo que se tienda a superar a medida que madura y gana perspectiva. Treinta años después del partido con Paul, sigo teniendo problemas con ello. Mucho.

¿Quién se ahoga y por qué?

Las personas que se ahogan pueden tener un desempeño máximo en algunos entornos, ratones temblorosos en otros. La lista de atletas de élite que se han ahogado de manera espectacular es extensa. Greg Norman, el golfista australiano, se convirtió por completo despegado en el Masters de 1996, desperdiciando nerviosamente una ventaja aparentemente insuperable en los últimos hoyos. Jana Novotná, la estrella del tenis checa, estaba a cinco puntos de ganar Wimbledon en 1993 cuando se desintegró bajo presión y perdió una enorme ventaja sobre Steffi Graf. Y luego está Roberto Duran, que perdió su campeonato mundial de peso wélter ante Sugar Ray Leonard. A falta de dieciséis segundos para el octavo asalto y millones de dólares en juego, Duran se dirigió al árbitro, levantó las manos en señal de rendición y suplicó: «No más, no más [No más, no más].» Hasta ese momento, Duran parecía invencible. Desde entonces, se le considera uno de los mejores cobardes y abandonadores de la historia del deporte.

Puede que suene duro, pero casi el peor epíteto que se le puede poner a un atleta —peor, en cierto modo, que «tramposo» — es «gargantilla». Ahogarse es marchitarse bajo presión, no actuar en el momento más importante. Una definición técnica, tal como la estableció Sian Beilock, psicóloga cognitiva de la Universidad de Chicago especializada en el tema, es «peor desempeño del esperado dado lo que el artista es capaz de hacer y lo que ha hecho en el pasado».

En cualquier ámbito de actuación, desde los deportes hasta el ejército y el lugar de trabajo, la asfixia se produce por la ansiedad e, ipso facto, se ve como una falta de fortaleza, una señal de debilidad.

Por supuesto, no es tan sencillo.

Las investigaciones muestran una fuerte correlación entre la fisiología que le confiere la genética y la probabilidad de que se rompa bajo estrés. Por ejemplo, la asignación del neuropéptido Y (NPY) de una persona, un neurotransmisor en el cerebro que regula las respuestas al estrés, entre otras cosas, es relativamente fija desde el nacimiento, más una función de la herencia que del aprendizaje. Las personas con un NPY alto tienden a ser inusualmente resilientes psicológicamente y resistentes a las crisis en situaciones de alta presión.

Dicho esto, aquí también hay un elemento de «crianza» en juego. La resiliencia psicológica es un rasgo que se puede enseñar; el Pentágono gasta millones en averiguar cómo hacerlo mejor. Es posible que quienes prosperan bajo presión tengan aprendido ser resilientes: que sus altos niveles de NPY son el producto de su formación o su educación.

Según el supervisión explícita teoría de la asfixia, derivada de hallazgos recientes en la psicología cognitiva y la neurociencia, el rendimiento se tambalea cuando se concentra demasiada atención en él. Esto va en contra de todos los bromuros estándar sobre cómo la calidad de su actuación está vinculada a la intensidad de su concentración. Pero lo que parece importar es el tipo de enfoque que tenga. Como dice Beilock, preocuparse activamente por meter la pata hace que sea más propenso a meter la pata.

Para lograr un rendimiento óptimo (lo que algunos psicólogos llaman flujo), partes del cerebro deberían estar en piloto automático, no pensar activamente (o «monitorear explícitamente») lo que está haciendo. Beilock ha descubierto que puede mejorar drásticamente el rendimiento de los atletas, al menos en los experimentos, haciendo que se centren en algo que no sea la mecánica de su golpe o swing. Hacer que reciten un poema o canten una canción en sus cabezas, distrae a sus consciente la atención de la tarea física, puede mejorar rápidamente el rendimiento. Las gargantillas crónicas, especialmente las que tienen ansiedad clínica, son también distraído de la tarea en cuestión por un implacable monólogo interior de dudas sobre sí mismo:¿Lo hago bien? ¿Tengo pinta de estúpido? ¿Y si hago el ridículo? ¿La gente me ve temblando? ¿Pueden oír mi voz temblando? ¿Voy a perder mi trabajo?

Cuando observa los escáneres cerebrales de los atletas antes o a mitad del estrangulamiento, dice el psicólogo deportivo Bradley Hatfield, ve un «atasco» neuronal de preocupación y autocontrol. Sin embargo, los escáneres cerebrales de personas que no se atragantan —los Tom Bradys y Peyton Mannings del mundo, que irradian gracia bajo presión— revelan una actividad neuronal que es «eficiente y racionalizada», y que utiliza solo las partes del cerebro relevantes para un buen desempeño.

¿Eso significa que aquellos de nosotros cuyos cuerpos están a punto de temblar en respuesta a las perturbaciones más leves estamos condenados a ahogarnos cada vez que haya presión? No necesariamente. Porque cuando se empieza a desentrañar la relación entre la ansiedad y el rendimiento, se hace muy compleja. Es posible estar ansioso y eficaz a la vez.

Tomemos, por ejemplo, a Bill Russell, un jugador de baloncesto del Salón de la Fama que ganó once campeonatos con los Boston Celtics (la mayor cantidad de todos en los principales deportes estadounidenses de la historia). Fue seleccionado para el equipo All-Star de la NBA doce veces y cinco veces fue elegido el jugador más valioso de la liga. En general, se le reconoce como el mejor defensor y ganador general de su época, si no de todos los tiempos. Nadie cuestionaría la dureza de Russell, sus cualidades para el campeonato o su valentía. Sin embargo, según una tabulación, vomitó de ansiedad antes de 1128 de sus partidos entre 1956 y 1969. Su compañero de equipo John Havlicek le dijo al escritor George Plimpton en 1968: «También es un sonido de bienvenida, porque significa que está preparado para el partido y en el vestuario sonreímos y decimos: ‘Tío, vamos a estar bien esta noche’».

Como alguien con un trastorno de ansiedad, Russell tuvo que lidiar con nervios que le causaron estragos en el estómago. Pero una diferencia crucial entre Russell y el típico paciente con ansiedad (aparte, por supuesto, del sobrenatural atletismo de Russell) era la correlación positiva entre su ansiedad y su rendimiento. Cuando Russell dejó de vomitar durante un tramo al final de la temporada 1963, sufrió una de las peores caídas de su carrera. Para él, un estómago nervioso se correlacionaba con un rendimiento efectivo, incluso mejorado.

Cuánta ansiedad es también ¿mucho?

En cierto modo, es normal —incluso adaptativo— estar ansioso en nuestra era posindustrial de incertidumbre generalizada, en la que las estructuras sociales y económicas sufren una disrupción continua y las funciones profesionales cambian constantemente. Según Charles Darwin (quien también padecía una agorafobia paralizante), las especies que «temen con razón» aumentan sus probabilidades de supervivencia. Las personas ansiosas tenemos menos probabilidades de salir del acervo genético, por ejemplo, convirtiéndonos en pilotos de combate.

Un influyente estudio realizado hace cien años por dos psicólogos de Harvard, Robert M. Yerkes y John Dillingham Dodson, demostró que los niveles moderados de ansiedad mejorar rendimiento en humanos y animales: demasiada ansiedad, obviamente, perjudica el rendimiento, pero también muy poca. Sus hallazgos se han demostrado experimentalmente tanto en animales como en humanos muchas veces desde entonces.

«Sin ansiedad, poco se lograría», escribió David Barlow, fundador del Centro de Ansiedad y Trastornos Relacionados de la Universidad de Boston. «El rendimiento de los atletas, artistas, ejecutivos, artesanos y estudiantes se vería afectado; la creatividad disminuiría; es posible que no se planten cultivos. Y todos lograríamos ese idílico estado que tanto se busca en nuestra acelerada sociedad de pasar nuestras vidas bajo la sombra de un árbol. Esto sería tan mortífero para la especie como una guerra nuclear».

Entonces, ¿cómo encuentra el equilibrio adecuado? ¿Cómo se entra en la zona de rendimiento en la que la ansiedad es beneficiosa? Esa es una pregunta muy difícil. Para mí, años de medicación y terapia intensiva me han quitado (a veces, un poco) el límite físico de los nervios para poder centrarme en tratar de hacerlo bien, no en alejarme del centro de atención lo antes posible. Para aquellos que se ahogan durante las presentaciones ante los miembros de la junta o los lanzamientos a los clientes, por ejemplo, pero probablemente no sean lo que usted llamaría ansiosos clínicamente, el mejor enfoque puede ser uno parecido a lo que Beilock hace que los atletas hagan en sus experimentos: redirigir la mente, en el momento, a algo diferente a la forma en que se está comportando, para que las habilidades y los conocimientos que tanto se ha esforzado por adquirir se pongan en marcha y lleven automáticamente usted hasta el final. No debe centrarse en preocuparse por los resultados o las consecuencias o en cómo lo perciben, sino simplemente en la tarea en cuestión. Prepárese bien (pero no de forma demasiado obsesiva) con antelación y, a continuación, céntrese en el momento. Si se siente ansioso, respire desde el diafragma para evitar que su sistema nervioso simpático se acelere demasiado. Y recuerde que puede ser bueno estar alerta: la cantidad adecuada de nerviosismo mejorará su rendimiento.

Este post es una adaptación del libro del autor Mi era de ansiedad.