Las razones por las que compramos (y comemos) demasiada comida

Hace unas 2.300 temporadas navideñas, el filósofo griego Epicuro escribió un carta a su amigo Menoeceus, en la que señaló: «una persona sabia no se limita a elegir la mayor cantidad de comida, sino la comida más agradable».

A medida que nos encontramos en otra temporada de alegres excesos, puede que nos preguntemos por qué no seguimos este consejo.

Desde luego, no es porque ya comamos disciplinadamente. Brian Wansink, coautor desde hace mucho tiempo, y dos de sus colegas utilizaron los datos de las básculas inalámbricas para registrar el peso diario de 2.924 personas en el transcurso de un año. Ellos encontrado un aumento medio de peso de 0,6 kg en los días posteriores a Navidad en los Estados Unidos y de 0,8 kg en Alemania. Seis meses después, la mitad de este aumento de peso aún no se había perdido.

No es también porque estemos encantados de mantener este peso extra. El interés por hacer dieta, como muestran las búsquedas de Google, se dispara en cuanto la temporada de indulgencias se convierte en la temporada de los buenos propósitos. Pero este interés disminuye a medida que pasa el año y El 80% de las dietas fallan, solo para volver a repuntar con un entusiasmo renovado el año que viene, en un ciclo interminable de esperanza y olvido.

Entonces, ¿por qué optamos por la mayor cantidad de comida en lugar de por la más agradable? Como suele ocurrir, se debe a que comemos con los ojos, el corazón y las normas culturales, y no prestamos atención a lo que realmente sentimos cuando comemos.

La felicidad es una ración pequeña de comida

Durante los últimos 10 años, he estudiado cómo las personas eligen la cantidad de comida indulgente que quieren comer; en otras palabras, cuando miran un pastel de chocolate, ¿cuándo toman una porción grande, pequeña o ninguna? Una y otra vez he descubierto que la gente se centra abrumadoramente en a) el miedo a tener hambre y b) en la relación calidad-precio, lo que lleva a elegir porciones grandes. Otro factor importante, del que hablé anteriormente Artículo de HBR, es que nuestro cerebro es muy malo para dimensionar los productos y subestima significativamente el tamaño de las porciones gigantes de comida actuales. Si nos preocupa sentirnos engañados (y hambrientos después de comer) una bolsa pequeña y cara de palomitas en el cine, tampoco somos capaces de adivinar cuánto más grande es la talla gigante.

En una serie de estudios realizado en EE. UU. y Francia con Yann Cornil, que ahora es profesor en la Universidad de Columbia Británica, descubrimos que las personas no tienen en cuenta el papel del placer a la hora de elegir entre una porción pequeña o grande. Sorprende aún más que la gente entiende completamente mal la relación entre el placer y el tamaño (de la comida).

Por ejemplo, pedimos a 367 adultos que predijeran cuánto les gustaría aumentar las porciones de brownie de chocolate. La mayoría de ellos anticiparon correctamente que las porciones más grandes (350 kcal) serían demasiado grandes, a pesar de ser más pequeñas que un brownie normal de Starbucks. Sin embargo, todos esperaban disfrutar comiendo tres quintas partes (210 kcal) más que comiendo solo una quinta parte (70 kcal). Resulta que se equivocaron. Las personas a las que se les dio la porción más pequeña del brownie dijeron que tuvieron una experiencia más satisfactoria que las personas que se comieron la porción mediana, que a su vez quedaron mucho más satisfechas que las que se pidieron que se lo comieran todo.

¿Por qué el placer de comer no está relacionado con el tamaño de la porción? Resulta que el primer bocado de cualquier cosa es lo más placentero. Cada bocado adicional, si bien sigue siendo agradable, proporciona menos placer que el anterior. Se trata de un fenómeno universal conocido como adaptación hedónica. Lo que es menos conocido, y en gran medida imprevisto, es que es el último bocado eso determina nuestra satisfacción general con la comida que hemos comido. Y cuando la ración es grande, su último bocado ahora es bastante soso y arruina toda nuestra evaluación de la experiencia de consumo. Así que, cuando la gente se olvida de esto y se centra en el hambre, en la relación calidad-precio o simplemente no se da cuenta del tamaño de las raciones, acaba con porciones demasiado grandes desde el punto de vista del placer.

Convertirse en un comensal epicúreo

¿Cómo podemos darnos un codazo, o a nuestros seres queridos, de centrarnos en el placer, no en el tamaño, a la hora de elegir cuánto comer en estas fiestas? Yann Cornil y yo simplemente pedimos a la gente que pensara en la última vez que se comió un postre agradable y que recordara sus sabores, aromas y textura. Esto no es difícil. En nuestros estudios, incluso los niños de cinco años no tuvieron problemas en volver a imaginarse el placer multisensorial de comer mousse o helado de chocolate.

Los resultados fueron espectaculares. Esta breve (y placentera) «imagen multisensorial» centró a las personas en la experiencia de comer y les ayudó a anticipar lo que sería comer las diferentes porciones de un brownie: ahora anticipaban tanto placer comerse un tercio de un brownie como comerlo todo. Como detallé en otro artículo de HBR, las imágenes multisensoriales también llevaron a los participantes en todos nuestros estudios, adultos y niños, estadounidenses y franceses, a elegir voluntariamente porciones de comida más pequeñas y, en un giro que será una buena noticia para los vendedores, a estar dispuestos a pagar más por ellas.

Para algunas personas, el placer de comer proviene de la apreciación estética del valor sensorial y simbólico de la comida. Para otros, proviene del alivio de los impulsos alimentarios y el hambre. Al primer tipo lo llamamos «placer gastronómico epicúreo» y al segundo «placer gastronómico visceral». A diferencia del placer epicúreo, el placer visceral dura poco y se puede medir por la capacidad de respuesta a las señales alimentarias externas, como la vista y el olor de la comida, independientemente del estado interno de hambre o saciedad. (Cogiendo esto en línea prueba, puede saber si es epicúreo o come visceralmente y comparar su puntuación con la de los encuestados estadounidenses y franceses que se hicieron el examen antes.)

¿Quiénes son los comedores de epicúreos? Yann Cornil y yo encontrado que es más probable que sean mujeres que hombres, pero que la alimentación epicúrea es independiente de la edad, los ingresos, la educación o la masa corporal. En otras palabras, la comida epicúrea no se limita a los segmentos habituales de la población joven, educada y adinerada. Lo mejor de todo: los comedores epicúreos, que prefieren porciones de comida más pequeñas, declaran tener un mayor bienestar que los que comen visceralmente.

Así que, tanto si ya es un comensal epicúreo como si necesita que lo empujen a través de imágenes sensoriales, recuerde en estas fiestas que el placer de la comida proviene de apreciar su calidad, no su cantidad. Después de todo, es la estación para estar alegre, no hinchado.