La verdadera fábrica virtual

A estas alturas, se suponía que la fábrica monolítica había dado paso a la fábrica virtual: una comunidad de docenas, si no cientos, de fábricas, cada una centrada en lo que mejor sabe hacer, todas conectadas por una red electrónica que les permitiría funcionar como una sola, de forma flexible y económica, independientemente de su ubicación. Esta red facilitaría a las empresas con sistemas informáticos diferentes el intercambio de información sobre los niveles de inventario y los horarios de entrega. Permitiría a las empresas con diferentes sistemas de CAD colaborar electrónicamente en los diseños. Permitiría a los posibles proveedores entrar en el sistema para pujar por puestos de trabajo con un mínimo de problemas y con poca o ninguna inversión. Y, por último, permitiría a un pequeño fabricante tener el mismo acceso a la información que un socio grande.

Sin embargo, para la mayoría de las empresas, la verdadera colaboración electrónica sigue siendo difícil de alcanzar. Existen redes para producir automóviles, textiles y muchos otros productos. Pero cuando uno observa la forma en que comparten la información, recuerda lo que dijo el Dr. Samuel Johnson: «No se hace bien, pero le sorprende descubrir que se hace». Incluso las empresas más sofisticadas han descubierto, y siguen encontrando, que la tarea de crear redes electrónicas fluidas de operaciones de fabricación optimizadas e integradas en el ordenador es frustrante y difícil. Los directivos de la mayoría de estas empresas siguen esforzándose por flexibilizar sus sistemas de información. Están perplejos de saber por qué se sigue barajando tanto papel. Están desesperados por averiguar cómo extender la red a más socios sin provocar que los costes y los gastos generales se disparen. Y no entienden por qué sus grandes inversiones en TI no han cambiado radicalmente la forma en que trabajan sus empresas.

Está claro que las tres tecnologías principales que las empresas han empleado para crear la fábrica virtual (el intercambio electrónico de datos (EDI), el software colaborativo propietario (como Lotus Notes) y las redes dedicadas de área amplia, no son soluciones completas. Aunque esa conclusión no es reveladora, muchos directivos no entienden exactamente por qué estas tecnologías no funcionan. Las razones quedan más claras si se piensa en las diferentes exigencias que debe cumplir una red para que una fábrica virtual a gran escala tenga éxito.

Al trabajar con empresas de sectores como la electrónica, los electrodomésticos, el papel y el aeroespacial, determinamos tres requisitos básicos de una red de este tipo:

• Debe poder dar cabida a los miembros de la red cuya sofisticación de TI varía enormemente, desde un pequeño taller de máquinas con un solo PC en la esquina hasta un sitio grande que cuenta con una variedad de estaciones de trabajo de ingeniería y mainframes.

• Si bien mantiene un alto nivel de seguridad, debe ser capaz de hacer frente a un grupo cada vez mayor de proveedores y clientes, cuyas relaciones varían enormemente en cuanto a intimidad y alcance.

• Debe ofrecer a sus miembros una gran cantidad de funciones, incluida la capacidad de transferir archivos entre ordenadores, la posibilidad de acceder a grupos de información comunes y la posibilidad de acceder a todos los programas de un ordenador ubicado en un sitio lejano y utilizarlos.

El EDI, el software colaborativo y las redes de área amplia pueden satisfacer algunas de estas demandas, pero ninguno puede satisfacerlas todas, ni las combinaciones de las tres tecnologías. ¿Este triste hecho significa que la fábrica virtual sigue siendo un espejismo, un destino maravilloso al que no se puede llegar nunca? La respuesta es no. Verdadero ahora se están construyendo fábricas virtuales. Por ejemplo, AeroTech, una empresa de servicios de información pequeña y relativamente joven, ha creado una para McDonnell Douglas Aerospace que representa un alejamiento radical de los enfoques que han adoptado otros. (Consulte el prospecto «La verdadera fábrica virtual que construyó AeroTech»). AeroTech ha creado una comunidad de fabricación en red que está abierta y es fácil de usar incluso para los usuarios más poco sofisticados, ofrece un grado de funcionalidad muy alto y funciona a pesar de que los miembros de la comunidad cambian constantemente.

La verdadera fábrica virtual que construyó AeroTech

AeroTech Service Group, con sede en San Luis (Misuri), ha construido una fábrica virtual muy eficaz con McDonnell Douglas Aerospace. La red abierta y flexible da cabida a los

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Dos elementos fundamentales hacen posible este tipo de comunidad de fabricación en red: una función que denominamos agente de información y estándares abiertos basados en los protocolos establecidos para Internet. Como sabe cualquiera que haya utilizado la World Wide Web de Internet, los estándares abiertos facilitan relativamente a los miembros de una comunidad el intercambio de información independientemente de las diferencias en sus sistemas de TI individuales. Además, permiten a los miembros utilizar la potencia de cálculo de los demás. Por último, los estándares abiertos de Internet permiten a cada miembro de un interconexión de redes para elegir los canales de comunicación (desde una línea telefónica normal hasta una conexión de alta velocidad) que sean más adecuados para que desempeñe su función en la fábrica virtual. En una fábrica virtual real, la red es la fábrica.

El agente de información, que es un vendedor externo en la fábrica virtual de McDonnell Douglas, desempeña diversas funciones. Indica nuevos socios. Realiza un seguimiento de los miembros de la red y del número y el nivel de las relaciones que cada uno tiene con los demás miembros de la red. Supervisa la seguridad y garantiza constantemente que cada socio tenga la autorización de seguridad y los códigos de acceso adecuados. Aunque AeroTech aún no lo hace, un agente de información también podría servir de conversor, ya que utilizaría un potente software de conversión para permitir a los socios que tienen diferentes formatos o software propietario intercambiar información.

Las exigencias de una fábrica virtual

Antes de exponer la mecánica de una interred de fabricación basada en la información (una verdadera fábrica virtual), podría ser útil que exploráramos primero por qué las formas actuales de EDI, software colaborativo y redes de área amplia son inadecuadas. Con ese fin, examinemos cómo cada una de ellas puede o no satisfacer las tres demandas principales de una fábrica virtual: (1) que pueda incorporar socios en cualquier escenario de una relación, (2) que pueda incorporar socios con todos niveles de sofisticación de TI y (3) que sea capaz de proporcionar todo lo que necesita funcionalidad.

Diferentes etapas.

Al igual que las personas en una relación romántica, los socios fabricantes suelen pasar por etapas cada vez más cercanas, desde las citas hasta el compromiso y el matrimonio. Durante la fase exploratoria, las empresas se conocen unas a otras y establecen normas de interacción y bases para una mayor participación. Para las empresas, las actividades exploratorias incluyen solicitar, enviar y obtener información sobre productos y servicios; distribuir las solicitudes de ofertas y recibir cotizaciones; y establecer contratos y órdenes de compra. La colaboración implica compartir y planificar más. En este momento, las empresas han acordado, por ejemplo, trabajar juntas como cliente y proveedor y, por lo tanto, quieren intercambiar y revisar datos más detallados, como archivos CAD/CAM y documentación del proceso de fabricación. Los socios de fabricación integrada esperan una relación continua, por ejemplo, en una empresa conjunta. Sus actividades incluyen compartir datos sobre la producción, el inventario y los horarios y acceder a la información y las aplicaciones que se encuentran en las máquinas de los demás.

Para apoyar las asociaciones en todas las etapas, los sistemas de información deben ser seguros y fáciles de entrar.

En cualquier momento dado, es común que una empresa se encuentre en diferentes etapas con sus distintos socios. Puede que tenga varios socios en una empresa conjunta y, al mismo tiempo, esté reorganizando clientes y realizando cambios en sus relaciones con los proveedores. Para respaldar muchas relaciones en todas las etapas, los sistemas de información deben ser fáciles de entrar y salir: una red a la que sea cara o difícil de unir desalentará la exploración. Además, las redes deben ser seguras: los posibles participantes no se unirán a un sistema que exponga sus redes internas o sus transmisiones a espías y piratas informáticos.

Diferentes niveles de sofisticación de la TI.

Independientemente de la etapa de su relación, los participantes en una fábrica virtual variarán considerablemente en cuanto a su nivel de sofisticación con respecto a la tecnología de la información. Ese nivel es una combinación de varios factores, incluidos el tipo y la potencia del hardware y el software instalados, el nivel medio y más alto de experiencia informática del personal de la planta y el grado en que las personas de la planta ya están conectadas entre sí mediante una red interna.

Dentro de una gran empresa de fabricación típica, hay diferentes grupos en diferentes niveles. Un grupo de diseño puede tener un grupo de estaciones de trabajo vinculadas que ejecuten software avanzado de dibujo y modelado. La función de control de producción podría acceder al software de planificación de recursos de fabricación (MRP) del mainframe desde terminales tontos. Un gerente de ventas puede que tenga un ordenador solitario. Y no sería inusual que ninguno de los tres pudiera interactuar con los demás de forma electrónica, aunque estuvieran todos en el mismo sitio.

También hay una enorme variación entre las empresas más pequeñas. Por ejemplo, es probable que un subcontratista especializado en análisis de elementos finitos u otras técnicas de modelado tenga un entorno informático avanzado, mientras que un proveedor de materiales de embalaje puede que solo tenga sistemas rudimentarios. La amplia gama significa que cualquier tecnología en la que se base una verdadera fábrica virtual debe ser fácil de implementar, incluso en hardware de gama baja.

Alta funcionalidad.

Los grupos de fabricación tienen requisitos de intercambio de información exigentes y complejos. Por pesado, nos referimos al gran volumen de información que implica cualquier proceso de fabricación. Por ejemplo, considere el cuerpo de la documentación necesaria para especificar cómo construir incluso una pieza relativamente simple, los diferentes formatos de información que se utilizan normalmente y la información necesaria para hacer avanzar el artículo a lo largo del proceso de producción. A medida que la parte se mueve entre los sitios de los socios, va acompañada de una pila de información cada vez mayor. Para piezas complejas, la cantidad de información necesaria puede resultar asombrosa. El papel necesario para describir completamente la producción de un Boeing 747 sin duda no cabría dentro del propio avión.

Los requisitos de intercambio de información en la fabricación también son complejos. El proceso de TI necesario para enviar un pedido de compra, por ejemplo, es muy diferente al proceso necesario para enviar un conjunto. La primera es una simple transmisión de texto, mientras que la segunda es una manipulación interactiva de datos gráficos. Sin embargo, ambas son actividades comunes que una verdadera fábrica virtual debería respaldar.

Compartir y manipular toda la información de una red implican tres tipos distintos de funciones. En orden ascendente de complejidad, son: transmisión simple de datos, acceso a los datos y acceso a las aplicaciones, o lo que llamamos telepresencia.

La transmisión es la más sencilla; se trata simplemente de enviar un paquete de información de un lugar a otro. Los socios de una fábrica virtual necesitan intercambiar todo tipo de información, desde el correo electrónico hasta las órdenes de compra y los programas de control numérico. Las transmisiones, como las videoconferencias, tienen que realizarse en tiempo real, pero la mayoría no.

Las capacidades de acceso a los datos permiten a los miembros de la comunidad compartir grupos de información comunes de formas más sofisticadas que simplemente pasándose mensajes unos a otros. Por ejemplo, al crear tablones de anuncios y archivadores virtuales que los usuarios autorizados puedan abrir, las empresas pueden asegurarse de que todos los participantes en un proyecto de desarrollo de productos cumplen con el mismo cronograma, de que los archivos CAD actualizados están siempre disponibles para los proveedores o de que los reguladores pueden monitorear los niveles de emisiones. Una fábrica virtual real debe poder permitir a algunos usuarios añadir o cambiar información en las bases de datos además de verla.

El nivel más alto de funcionalidad necesaria es la telepresencia, una capacidad que permite a todas las personas autorizadas ver y utilizar los programas residentes en un ordenador determinado, tanto si los usuarios son miembros de la empresa como si son personas ajenas a la empresa y si se encuentran in situ o lejos. Este atributo es una de las principales ventajas de Internet, que permite a los cibernautas ir de una máquina a otra por todo el mundo y utilizar la información y las aplicaciones de cada una de ellas.

La telepresencia permite a las personas que se encuentran en un lugar lejano ver y utilizar los programas de cualquier ordenador.

La telepresencia es extraordinariamente útil en una fábrica virtual. Por ejemplo, permite a las pequeñas empresas utilizar la potencia de procesamiento de números de un socio grande para simulaciones con un uso intensivo de cálculos y permite al cliente comprobar el estado de un pedido iniciando sesión en el sistema de gestión de pedidos del proveedor. Ese tipo de actividad se puede realizar incluso a través de una página principal en la World Wide Web. (Consulte el prospecto «Fábricas virtuales, la World Wide Web y Java».)

Fábricas virtuales, la World Wide Web y Java

Los avances en las tecnologías de interconexión de redes están facilitando la construcción de fábricas virtuales. En primer lugar, está el tan cacareado crecimiento explosivo de

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Entonces, una verdadera fábrica virtual ofrece todas estas funciones a sus socios, independientemente de la etapa de sus relaciones o de su nivel de sofisticación de TI. El diagrama «Tres factores determinan la facilidad de compartir la información» proporciona un marco que puede ayudar a los gerentes a analizar si sus soluciones actuales son adecuadas para sus necesidades. La figura muestra, por ejemplo, que es mucho más fácil para las empresas en la fase integrada ponerse de acuerdo y crear una estructura de intercambio de información que para las empresas que solo están en la fase cooperativa. Del mismo modo, demuestra que es mucho más difícil conectar a usuarios de TI ingenuos que a usuarios sofisticados o proporcionar acceso a las aplicaciones: telepresencia real.

Tres factores determinan la facilidad de compartir la información

Enfoques actuales

Para comparar los diferentes enfoques de la colaboración electrónica, observe la cantidad de cubo que ocupa cada uno. Un sistema que ocupe gran parte del espacio, especialmente uno que llegue cerca de la esquina trasera (donde las empresas poco sofisticadas en la fase de exploración pueden utilizar las máquinas de otros de forma transparente), hace posibles verdaderas fábricas virtuales. Echemos un vistazo a las tres categorías diferentes de tecnología que se utilizan actualmente y veamos su comparación.

Intercambio electrónico de datos.

El EDI es la forma más antigua de colaboración electrónica entre los fabricantes; surgió de la necesidad de simplificar el papeleo de administración del puente aéreo de Berlín. El EDI actual utiliza un conjunto de formatos comunes para la comunicación de datos entre empresas. Se utiliza con mayor frecuencia para intercambiar datos, como órdenes de compra, para ejecutar transferencias de fondos electrónicos o para proporcionar información de entrega a los clientes. Los estándares de EDI especifican cómo debe estructurarse cada una de estas transferencias de información para que cualquier parte que utilice esos formatos pueda aceptar la transmisión de cualquier otra parte que los utilice.

Sin embargo, las formas convencionales de EDI no pueden satisfacer todas las demandas de una fábrica virtual. A pesar de la existencia de algunos estándares comunes, muchos sistemas siguen siendo inflexibles y propietarios. Como consecuencia, es caro y lleva mucho tiempo añadir nuevos miembros a una red de este tipo y ampliar los tipos de información que se intercambia en ella. Según la red en particular, añadir un enlace EDI y adaptar los propios protocolos de ordenador a los utilizados por el cliente dominante puede costar decenas de miles de dólares. Estos atributos significan que el EDI convencional es el más adecuado para vincular a los miembros de una comunidad relativamente pequeña y estable, especialmente una comunidad en la que un miembro es lo suficientemente poderoso como para exigir el cumplimiento de sus estándares de comunicación. Por el contrario, no es adecuado para comunidades con un gran número de miembros transitorios o miembros con recursos de TI limitados. Con el EDI tradicional, cada vez que se añade un nuevo miembro al sistema existente, se debe instalar una línea dedicada y, en muchos casos, una terminal especial en las instalaciones del miembro.

El EDI convencional tiene otras limitaciones. No permite a los miembros de la comunidad intercambiar información entre sí fácilmente, ya que el sistema tiene que estar configurado especialmente para crear cada enlace entre cada par de miembros que desean comunicarse. Las redes EDI suelen utilizarse solo para enviar información en lotes y son incómodas a la hora de crear enlaces en tiempo real entre sitios. Además, los sistemas EDI actuales no están diseñados para permitir a los miembros utilizar el ordenador de un socio desde una ubicación remota para utilizar sus aplicaciones, software y potencia de cálculo o para acceder a sus archivos.

El EDI actual cumple muy poco con los requisitos de la fábrica virtual. Solo ofrece un nivel de funcionalidad bajo y, debido a sus gastos y costes fijos, solo es adecuado para los socios integrados. (Consulte el diagrama «El intercambio electrónico de datos y las necesidades de la fábrica virtual».)

El intercambio electrónico de datos y las necesidades de la fábrica virtual

Software grupal.

La clase de software conocida como software colaborativo aborda algunos de los inconvenientes del EDI y se ha hecho popular para crear entornos colaborativos. Las aplicaciones de software grupal ayudan a coordinar el trabajo de tres maneras. En primer lugar, ponen a disposición un conjunto de información común para que, por ejemplo, un vendedor que esté de viaje pueda comprobar el estado de un artículo de un cliente. En segundo lugar, hacen un seguimiento de los flujos de trabajo para que los miembros del grupo puedan, desde una ubicación remota, colaborar en documentos y proyectos; todos los miembros de un equipo de diseño, por ejemplo, pueden utilizar un software colaborativo propietario para asegurarse de que están trabajando con la versión más reciente de un dibujo. Por último, el software proporciona una plataforma para la comunicación y los debates interactivos, desde el correo electrónico y los tablones de anuncios hasta el vídeo en pantalla. Una de las principales ventajas del software colaborativo es que no es necesario preestablecer todos los enlaces; los usuarios autorizados pueden acceder y salir del sistema cuando quieran.

Por el lado negativo, el software colaborativo puede resultar caro. Cada usuario individual debe comprar una copia de la aplicación de software colaborativo y los gastos de formación y administración de la nueva plataforma son elevados. Lotus Notes, por ejemplo, cuesta entre$ 1000 y$ 5000 por usuario durante un período de tres años ( Semana del PC, 30 de enero de 1995).

Otro inconveniente es que el software colaborativo no se puede utilizar para acceder a ordenadores remotos que no sean servidores de software colaborativo. Por ejemplo, no es posible utilizar Lotus Notes para conectarse al sistema de información de fabricación de otra planta para revisar las políticas de inventario o utilizar su software de CAD para trabajar en los planos de una pieza.

En resumen, el software colaborativo tradicional tiene muchas de las funciones de transmisión y acceso a los datos que necesita una fábrica virtual eficaz. Además, requiere un nivel de sofisticación de TI relativamente bajo: las personas que se sienten cómodas con los ordenadores, por ejemplo, pueden usarlo sin mucha dificultad. Pero el software colaborativo carece de las capacidades de telepresencia adecuadas. Los socios no pueden usar las aplicaciones de los demás. Y dado que el software grupal implica una cantidad significativa de administración y gastos generales, las empresas normalmente no optan por usarlo para colaborar hasta que quede claro que su relación continuará. No lo utilizarán las empresas que se encuentren en fase exploratoria o que anticipen una relación corta. Si la comunidad está formada por un número reducido de socios que solo necesitan intercambiar información básica, como pedidos, el EDI, por su relativa sencillez, es preferible al software colaborativo. Aunque el software colaborativo es superior al intercambio electrónico de datos tradicional para cumplir los requisitos de una fábrica virtual, está lejos de ser perfecto. (Consulte el diagrama «El software colaborativo y las necesidades de la fábrica virtual»).

El software colaborativo y las necesidades de la fábrica virtual

Redes de área amplia.

Esta clase de tecnología proporciona enlaces exclusivos de alta velocidad que conectan redes de área local individuales. A diferencia de los enlaces de software colaborativo, las redes de área amplia son permanentes y, por lo general, proporcionan a los miembros todas las funciones de transmisión, acceso a los datos y telepresencia que necesita una verdadera fábrica virtual. Proporcionan acceso universal a todos los datos y aplicaciones que residen en las redes de área local de los miembros.

Sin embargo, la membresía en una red de área amplia es exclusiva y cara de conseguir. Las líneas de telecomunicaciones de gran ancho de banda que forman sus redes troncales, por ejemplo, suelen costar más de$ 1000 al mes. Además, la administración de una red dispersa es complicada y un grupo necesita un grado relativamente alto de sofisticación de TI para participar. En consecuencia, las redes de área amplia normalmente solo existen dentro de una empresa y rara vez se extienden a otros socios.

Las redes de área amplia proporcionan acceso a todas las aplicaciones, pero son caras de conseguir.

Debido a esas limitaciones, incluso los grandes fabricantes crean redes de área amplia entre solo algunas de sus instalaciones grandes y excluyen las instalaciones más pequeñas y las empresas asociadas más pequeñas. Las redes de área amplia cubren una parte alta pero estrecha de las necesidades totales de una fábrica virtual y no pueden ampliarse para apoyar a las empresas que se encuentran en fase de cooperación o exploración. (Consulte el diagrama «Las redes de área amplia y las necesidades de la fábrica virtual».)

Las redes de área amplia y las necesidades de la fábrica virtual

Estas limitaciones hacen que las redes propias de área amplia sean como un club exclusivo. Es muy difícil, por ejemplo, utilizar una red de área amplia para compartir archivos de datos CAD con posibles socios que puedan estar interesados en hacer ofertas de trabajo. También es difícil añadir rápidamente un nuevo miembro al sistema para aprovechar una nueva oportunidad de codiseñar un producto, una grave limitación en esta era de rápido desarrollo de productos.

La interred negociada por la información

¿Podría alguien unir el EDI, el software colaborativo y las redes de área amplia para crear un mosaico que satisfaga las necesidades de una fábrica virtual completa? No. Los estándares patentados y dispares hacen que una red de este tipo sea extraordinariamente cara, compleja, poco elegante y, a la larga, disfuncional. Además, ninguna de las tres tecnologías convencionales se adapta a las relaciones exploratorias.

Sin embargo, acaba de surgir una alternativa más flexible y económica para llevar a cabo la fabricación colaborativa: la interred gestionada por la información. La confluencia de varias tendencias ahora hace posible este enfoque: la aparición de estándares abiertos y ampliamente aceptados; una potencia de cálculo cada vez más barata; un ancho de banda cada vez más abundante; el desarrollo de una seguridad informática esencialmente irrompible; y la experiencia acumulada.

Estándares abiertos.

Los estándares entre los ordenadores son simplemente acuerdos sobre cómo se deben formatear o transmitir los datos. Los más importantes para las fábricas virtuales emergentes son los protocolos TCP/IP desarrollados para Internet, que estandarizan la forma en que ordenadores y redes diferentes se transmiten los datos entre sí. Los protocolos TCP/IP permiten los tres niveles de funcionalidad que hemos descrito: transmisión, acceso a datos y telepresencia. Como lo atestigua el increíble crecimiento de Internet, estos protocolos cada vez más dominantes han sido útiles porque son exhaustivos, abiertos (publicados) y no propietarios (gratuitos).

Al mismo tiempo, también han surgido estándares para archivos de texto, hojas de cálculo, dibujos CAD y otros documentos electrónicos que facilitan a las empresas el uso de diferentes aplicaciones para intercambiar datos. En consecuencia, los socios que comparten estos estándares sobre cómo enviar la información y cómo debe ser pueden comunicar con la confianza de que no se perderá nada en la traducción.

Informática potente y barata.

Debido al enorme aumento de la potencia de cálculo disponible por dólar, la potencia informática suficiente para casi cualquier tarea de intercambio de información en una fábrica virtual está ahora al alcance financiero incluso de las empresas más pequeñas.

Abundante capacidad.

La capacidad de transporte de información de un enlace de comunicaciones, o su ancho de banda, ha aumentado al menos tan rápido como la potencia de cálculo. Por ejemplo, los módems estándar actuales proporcionan tanto ancho de banda como los enlaces de mayor velocidad hace diez años, y los enlaces dedicados entre dos socios ahora proporcionan suficiente ancho de banda para videoconferencias en movimiento completo, una aplicación de ancho de banda muy alto. Y varias tecnologías emergentes prometen aumentar drásticamente el ancho de banda en un futuro próximo.

Seguridad.

La seguridad de la información es, comprensiblemente, una de las principales preocupaciones de las empresas que buscan construir fábricas virtuales. Pero a pesar de las continuas historias de robos y hazañas de hackers, herramientas como los firewalls de red (ordenadores que actúan como guardianes y comprueban todos los datos entrantes) proporcionan los medios para mantener alejados a los forasteros y limitar o personalizar el acceso de cada persona privilegiada. Además, los esquemas de codificación de datos prácticamente irrompibles ahora garantizan que la información enviada por Internet o cualquier otra red permanezca ilegible hasta que llegue a su destino.

Experiencia acumulada.

Dominar cualquier tecnología emergente lleva tiempo. Pero las empresas ahora están perfectamente familiarizadas con los estándares abiertos actuales y las nuevas tecnologías de la informática, el ancho de banda y la seguridad. De hecho, muchas empresas tienen ahora las habilidades necesarias para innovar con estas tecnologías y, por lo tanto, el poder de construir verdaderas fábricas virtuales.

La interred negociada y las necesidades de la fábrica virtual

Una red con los atributos enumerados anteriormente satisface con elegancia las exigencias de una fábrica virtual en todas las etapas de las relaciones y en todos los niveles de sofisticación de TI, excepto en el más ingenuo. (Consulte el diagrama «La interred negociada y las necesidades de la fábrica virtual».) Los socios transitorios o potenciales, así como las pequeñas empresas y los usuarios de TI poco sofisticados, estarán dispuestos y podrán unirse a la comunidad, ya que los costes y los gastos generales de la membresía son muy bajos. Una vez que todas estas empresas estén conectadas, cada una podrá acceder a un conjunto más amplio de potencia de cálculo e información. Por ejemplo:

• Una gran empresa puede enviar paquetes de solicitudes de ofertas de forma rápida y económica a una gama mucho más amplia de posibles subcontratistas que antes.

• Los usuarios pueden acceder a los catálogos en línea de otras empresas, obtener todas las especificaciones de producto necesarias y hacer pedidos desde sus ordenadores.

• Un taller de máquinas puede utilizar el software de modelado tridimensional que reside en un ordenador central lejano para colocar la pieza que tiene previsto fabricar dentro de una maqueta digital de un conjunto más grande y comprobar que cabe, antes de que se produzca el primero.

Estos ejemplos representan solo una pequeña fracción del total de usos que los miembros encontrarán en una fábrica virtual. Robert Metcalfe, inventor del generalizado estándar de redes Ethernet, sostiene que la utilidad de una red de ordenadores aumenta de forma exponencial, no lineal, a medida que aumenta el número de usuarios. Estamos seguros de que las fábricas virtuales reales apoyarán firmemente la Ley de Metcalfe.

El agente de información

Por supuesto, una cosa es que una fábrica en red sea posible o deseable y otra muy distinta es crearla, mantenerla y ayudarla a evolucionar. Diseñar el sistema, administrarlo, actualizar su tecnología, mantener la seguridad y aprovechar las nuevas oportunidades a medida que se presentan son, en conjunto, una tarea enorme, y una tarea que la mayoría de las empresas cuya actividad principal no es la TI se resistirán a emprender. De hecho, McDonnell Douglas ha recurrido a lo que llamamos un agente de información para desempeñar esta función.

AeroTech, la empresa derivada de McDonnell Douglas, desarrolló la fábrica virtual de la empresa aeroespacial y, en su función de agente de información, hace que todo funcione sin problemas. AeroTech mantiene una base de datos de todos los usuarios y de toda la información a la que cada uno tiene acceso. También ha desarrollado paquetes de software y manuales de formación que permiten a las pequeñas empresas unirse a la comunidad de forma fácil y rápida. Para los socios más grandes y establecidos, AeroTech crea pasarelas a sus redes existentes y establece enlaces de gran ancho de banda. Por último, AeroTech podría convertir o traducir los distintos formatos de datos que existen en la fábrica virtual. Por ejemplo, si los datos CAD de un fabricante estuvieran escritos en Catia y los de otro en Pro/Engineer, AeroTech podría traducirles los datos para que pudieran trabajar juntos. Y lo que es más importante, podría crear un sistema que realizara este tipo de servicio de forma automática.

Potencialmente, un agente de información puede ofrecer mucho más que las funciones de seguridad informática, mantenimiento y traducción de la fábrica virtual. Puede ayudar a los socios a identificar qué información tiene valor para determinados electores y cómo se pueden generar ingresos a partir de esta información. Por ejemplo, una empresa puede tener datos de prueba sobre las características de rendimiento de los componentes de sus válvulas y esos datos pueden ser de gran utilidad para otra empresa en su proceso de diseño. O el departamento de diseño de una empresa en concreto podría tener dibujos CAD listos para usar de una amplia gama de conectores eléctricos y podría optar por vendérselos a un socio que quisiera evitar dibujarlos desde cero. Y una empresa más grande podría llevar una lista de proveedores que hayan obtenido la certificación de cumplimiento de las normas de calidad ISO-9000, una lista que podría ser útil para otras personas que buscan este tipo de proveedores.

Muy pocos contratistas de TI tienen actualmente el tipo de relación que les permita explorar y aprovechar oportunidades como estas de forma conjunta. ¿Por qué? Identificar las oportunidades de compartir información en la red requiere un conocimiento amplio y profundo del sector. Los integradores de sistemas actuales rara vez tienen esos conocimientos.

Identificar las oportunidades de compartir información requiere un conocimiento profundo del sector.

La primera generación de agentes de información que crean redes entre sí probablemente sean empresas derivadas de empresas más grandes, como AeroTech, o empresas completamente nuevas compuestas por expertos en redes informáticas y veteranos de la industria en particular que tengan un profundo conocimiento del funcionamiento del sector. Es probable que las verdaderas fábricas virtuales proliferen primero en los entornos en los que hay un socio grande y dominante que puede dar el impulso y la financiación. McDonnell Douglas Aerospace, por ejemplo, tenía una idea clara de sus requisitos y al principio estaba dispuesto a asumir todos los costes de cumplirlos, aunque otros también se beneficiarían.

Sin embargo, con el tiempo, es probable que surjan muchos modelos diferentes de construcción de fábricas virtuales. Pueden ser estructuras en forma de estrella con centros o comunidades manufactureras dominantes en las que grupos de pequeños fabricantes se unen para obtener los mismos tipos de beneficios disponibles para las grandes fábricas tradicionales con abundantes recursos para expandir la tecnología de la información. La rígida formulación del intercambio electrónico de datos tradicional dará paso a un mundo de mayor fluidez.

Una vez que se hayan demostrado las ventajas de la verdadera fábrica virtual, se creará un nuevo mundo de fabricación. En este nuevo mundo, las empresas que insisten en seguir siendo solitarias o que se aferran a los sistemas cerrados y propietarios actuales tendrán cada vez más dificultades para sobrevivir.