La verdadera razón por la que Uber se da por vencido en China

El pasado mes de septiembre, algunos de los principales líderes de la industria tecnológica del mundo se reunieron en Seattle con Xi Jinping, presidente de China. En una fotografía de grupo, 30 directores ejecutivos con una capitalización bursátil combinada de 2,5 billones de dólares sonrieron ante la cámara junto al líder chino. Entre ellos estaban el CEO de Microsoft, Satya Nadella, el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, y los líderes de algunas de las empresas más importantes de la «economía colaborativa»: el CEO de Airbnb, Brian Chesky, y el CEO de Didi Chuxing, Cheng Wei, el director de la principal aplicación de taxis y vehículos privados de China. Llamativamente ausente en la foto estaba el CEO de Uber, Travis Kalanick.

Esto no es un buen augurio para el futuro de Uber en China. El lunes, Uber dijo que es vender sus operaciones en China a una empresa china rival de viajes compartidos cuyo CEO aparecía en esa foto presagiadora. Cheng Wei ocupará un puesto en el consejo de administración de Uber como parte del acuerdo. Kalanick tiene lo mismo en el consejo de administración de Didi Chuxing y Uber se queda con alrededor del 20% de la empresa china, que gestionará las operaciones de Uber en China como una marca independiente.

Gran parte de la cobertura de las noticias estadounidenses se ha centrado en Uber capitular ante la competencia y ser educado por su archienemigo chino. Es cierto que Kalanick siempre calificó a China como el mercado más importante para Uber. Bromeó con una publicación china diciendo que pasaba tanto tiempo en China que debería solicitar la ciudadanía china. Uber tenía muchas ganas de triunfar en su mercado de más rápido crecimiento, en el que los taxistas superan diez veces en número a sus homólogos estadounidenses. Las pérdidas de la empresa aumentaban en un intento por ganar cuota de mercado.

Aun así, creo que Uber se va de China no por la interferencia de sus rivales sino por la interferencia del estado.

Cuando Uber entró en el mercado chino, pronto aprendió que tenía que cambiar su producto principal. Al principio, los clientes tenían que validar la información de las tarjetas de crédito antes de abrir una cuenta. Esto presentó una importante obstáculo para muchos posibles usuarios chinos. Uber China reconoció esta desventaja en su enfoque empresarial y, justo a tiempo para su lanzamiento formal en febrero de 2014, añadió la opción de pago a través de Alipay.

Después de eso, Uber siguió utilizando Google Maps para localizar a los clientes y los conductores y ponerlos en contacto. Pero la cobertura de Google Maps en China era extremadamente limitada y notoriamente imprecisa. Así que Uber China estableció un asociación estratégica con Baidu en diciembre de 2014. Baidu, una empresa poderosa desde el punto de vista económico y con conexiones políticas, formaba ahora parte del círculo íntimo de inversores de Uber. Uber China también instaló servidores en suelo chino para evitar que sus operaciones se interrumpieran al pasar por encima del famoso firewall de China.

Sin embargo, incluso después de hacer que su producto principal fuera más atractivo para los clientes chinos, Uber tuvo que gastar enormes sumas para atraer a conductores y pasajeros. Los nuevos usuarios se sintieron atraídos por la plataforma por los grandes descuentos en su primer viaje, que a menudo equivalían al coste total del viaje. Del mismo modo, se animó a los conductores a unirse al servicio. En Chengdu, los conductores de Uber sumaban 42 000, casi el mismo número que los conductores de Uber en Londres, París y San Francisco juntos. Pero la inversión de capital de la empresa tuvo una consecuencia no deseada: dio lugar a una economía desenfrenada de conductores fingiendo viajes para beneficio personal.

Era caro, pero aun así funcionaba. A pesar de la intensa competencia de dos servicios chinos de llamadas de taxis (que más tarde se fusionaron para enfrentarse más directamente a Uber), Uber tuvo éxito porque podía conducir en una zona gris de los mercados chinos.

Al fin y al cabo, la agresiva incursión de Uber en China fue posible gracias al hecho de que el espacio no estaba regulado en gran medida. La empresa fundó una entidad local tras otra en China para competir en diferentes mercados urbanos. Esa es una estrategia comprobada; China no es un mercado para casi nada. Mi colega Meg Rithmire lo ha demostrado diferentes ciudades de China pueden tener entornos normativos muy diferentes. Muchas empresas privadas exitosas en China se han dado cuenta de que pueden triunfar en áreas en las que el gobierno aún no está presente o en las que aún no ha establecido reglamentos. Básicamente, puede triunfar en cualquier tipo de negocio que aún no sea ilegal. Compartir viajes era uno de esos negocios.

Las pérdidas que Uber estaba asumiendo para ganar cuota de mercado eran insostenibles. Pero lo mismo ocurre con su antiguo rival principal. Didi Chuxing se había convertido en el actor chino dominante en el espacio. Pero ninguna de las dos empresas podía permitirse el alto nivel de subsidios (y los consiguientes costes derivados de la corrupción de los conductores) necesarios para atraer nuevos conductores y pasajeros y nuevos mercados.

Al final, no fue la competencia lo que provocó la caída de Uber en China, sino la inminente normativa nacional. Uber estaba negociando con Didi Chuxing mientras se estaba redactando un nuevo esquema regulatorio. La nacionalización de la regulación industrial fue una mala noticia para una empresa emergente que dependía de la variación local y de las zonas grises.

Estos reglamentos nacionales son ya una realidad. Sin duda, el titular del comunicado de prensa de Xinhua del 28 de julio de 2016 dice bien:» China otorga estatus legal a los servicios de transporte.» Pero el estatus legal en China puede venir con esposas. La primera regulación nacional del sector en el país fue una verdadera mala noticia para Uber y, si se siguió al pie de la letra, una mala noticia para todo el sector.

Según la nueva normativa, los datos recopilados por Uber pasarían a ser competencia del gobierno. No habría más subsidios. Los precios de mercado prevalecerían, según el reglamento, «excepto cuando los funcionarios del gobierno municipal consideren que es necesario implementar precios guiados por el gobierno». Según Xinhua, se instaría a las compañías de transporte a fusionarse con las compañías de taxis. (Resulta que muchos de ellos también son propiedad de los gobiernos locales.) Uber tendría que ir a las dos provincias y aprobación reglamentaria nacional para sus actividades en cualquier parte de China. Los servicios online y offline se regularían por separado.

Además, las empresas extranjeras como Uber estarían sujetas a una regulación aún mayor que sus competidores. A pesar de que Uber se había registrado en forma de empresas locales, su plataforma nacional ahora se gestionaría de forma diferente. Y a pesar de esta estandarización del sector, los gobiernos locales podrían emitir «carnés de conducir del servicio de transporte» y determinar quién es apto para conducir y qué tipos de coches se pueden conducir.

Esta normativa nacional era un desastre inminente para Uber. En retrospectiva, quizás la empresa podría haber seguido en el mando y haber ganado dinero si se hubiera mantenido en su «nicho» de mercado inicial para chinos adinerados y expatriados. Pero al optar por el mercado masivo para alcanzar valoraciones más altas e impulsar su estrategia de plataformas más amplia, Uber se planteó desafíos adicionales. Las regulaciones del gobierno central eran casi inevitables.

Hay un dicho inglés que dice que una imagen vale más que mil palabras. No cabe duda de que podría aplicarlo a la fatídica fotografía de Xi Jinping y los principales directores ejecutivos de tecnología, en la que Kalanick queda fuera de escena.

También hay un dicho en China que dice: «El clavo que se pega es el clavo que se clava».

Esta es la comida para llevar. Donde intervenga el Estado chino es donde el emprendimiento va a morir. Al vender su negocio en China a Didi Chuxing, Uber abandona sus operaciones en China en el momento adecuado y a un precio razonable.