La verdadera razón por la que el mercado laboral alemán está en auge

Teniendo en cuenta que Alemania ancla un continente europeo plagado de un alto desempleo y un lento crecimiento, su mercado laboral está en llamas. El número de desempleados se ha reducido a la mitad en la última década. Con solo 2,6 millones de personas sin trabajo, el La tasa de desempleo alemana ha bajado hasta el 5,9%. El del país las exportaciones alcanzaron casi 1,3 billones de dólares en 2016. Eso representa aproximadamente, y sorprendentemente, la mitad del PIB de Alemania, lo que representa alrededor del 9% de las exportaciones mundiales de ese año.

La economía va bien a pesar de la de Alemania alojamiento para más de 1 millón de refugiados desde 2015. Desde hace tres años, el Gobierno alemán tiene un superávit presupuestario. Las cifras de 2016 pronostican un superávit de 25 000 millones de dólares.

Pero no fue hace mucho cuando se ridiculizó a Alemania como «el enfermo de Europa». A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Alemania crecía más despacio que otros países europeos; su tasa de desempleo alcanzó los dos dígitos. Los analistas criticaron a las instituciones del mercado laboral del país por considerarlas particularmente inflexibles. Los tiempos estaban cambiando, con una nueva competencia en los mercados laborales de bajo coste de Europa Central y Oriental, así como de Asia.

Entonces, ¿cómo lo hizo Alemania, con el el cuarto PIB más grande del mundo (después de los Estados Unidos, China y Japón), ¿transformarse de un enfermo a una superestrella de la economía?

Durante mucho tiempo, los investigadores han atribuido la transformación a las reformas federales del mercado laboral y de la asistencia social promulgadas a partir de 2003. Pero mis coautores, Christian Dustmann, Bernd Fitzenberger, Uta Schönberg, y yo demostramos que el papel de la política no es la razón principal. En un trabajo de investigación en el Journal of Economic Perspectives mostramos que la posición competitiva de Alemania en relación con sus principales socios comerciales ha mejorado de forma persistente desde 1995 porque sus salarios crecieron a un ritmo más lento que la productividad. Esto se debe en gran parte al hecho de que la economía alemana pasó por un proceso sin precedentes de descentralización de la negociación salarial durante la década de 1990. Eso es lo que llevó a una caída drástica de los costes laborales unitarios y, en última instancia, a un aumento de la competitividad.

Polémicas reformas laborales

Cuando el gobierno alemán del canciller Gerhard Schröder implementó las llamadas reformas Hartz, en 2003, fueron extremadamente controvertidas. Ellos prestaciones de desempleo reducidas y limitadas, con el objetivo de impulsar a más personas a buscar trabajo. También introdujeron los vales que permitían a los destinatarios elegir proveedores de formación laboral. Del mismo modo, convirtieron a las agencias de empleo federales y locales —instituciones públicas burocráticas— en proveedores de servicios. Los nuevos enfoques y medidas de gestión agregaron más eficiencia y se orientaron a los resultados.

Pero las reformas del gobierno nunca introdujeron ningún cambio institucional en el proceso de fijación de salarios. Eso es porque no podían. El sistema de relaciones laborales en Alemania es autónomo. Las negociaciones salariales se llevan a cabo sin que el gobierno ejerza una influencia directa, un principio codificado en la Constitución alemana.

Eso es diferente al de la mayoría de los demás países occidentales. En Alemania, los salarios, las horas y otros aspectos de las condiciones laborales los deciden los sindicatos, los consejos de empresa (organizaciones que complementan a los sindicatos al representar a los trabajadores a nivel empresarial en las negociaciones) y las asociaciones de empleadores. La negociación salarial colectiva no se lleva a cabo a nivel empresarial sino a nivel industrial y regional, entre los sindicatos y las asociaciones de empleadores. Si una empresa reconoce al sindicato, todos sus trabajadores están cubiertos de manera efectiva por el contrato sindical.

La respuesta del sector privado

Durante la década de 1990, los empleadores y los trabajadores empezaron a utilizar el sistema de fijación de salarios de manera diferente, lo que llevó a una descentralización sin precedentes. Por ejemplo, las empresas alemanas que reconocen los contratos salariales sindicales pueden desviarse de esos contratos mediante las llamadas cláusulas de apertura o dificultad, siempre que los representantes de los trabajadores estén de acuerdo. Además, las empresas que reconozcan el contrato sindical pueden excluirse más adelante. Después de 1995, hubo una disminución drástica de la cobertura sindical en Alemania y las cláusulas de apertura o penuria empezaron a utilizarse con más frecuencia.

Se preguntará: ¿Por qué las instituciones que representan los intereses de los trabajadores aceptarían flexibilidades para sus empleadores que acabarían reduciendo las horas de trabajo de sus trabajadores, haciendo que trabajaran horarios más flexibles y frenando el crecimiento de sus salarios, o incluso reduciendo sus salarios? ¿Y por qué lo hace en ese momento?

Esto tiene que ver con la clara situación histórica en la que se encontraba la economía alemana a principios de la década de 1990. La caída del Muro de Berlín, en 1989, y el enorme coste de la reunificación agobiaron a la economía alemana de una manera sin precedentes, lo que llevó a un período prolongado de pésimos resultados macroeconómicos. También dio a los empleadores alemanes acceso a los países vecinos de Europa del Este que antes estaban encerrados tras el Telón de Acero, países con mano de obra barata e instituciones y estructuras políticas estables.

Estos factores cambiaron de manera fundamental el equilibrio de poder entre las asociaciones de empleadores y empleados. Los otrora poderosos sindicatos de Alemania se vieron obligados a responder a estas nuevas realidades de una manera mucho más flexible de lo que muchos hubieran esperado.

Aumento de la competitividad

La respuesta flexible dio sus frutos. Desde 1995, la posición competitiva de Alemania ha mejorado de forma persistente, mientras que la competitividad de algunos de sus principales socios comerciales europeos se ha deteriorado (como España e Italia) o se ha mantenido cerca de la posición de 1995 (como Francia).

En nuestra investigación, examinamos el sector manufacturero comercializable, la columna vertebral que representa el 80% de las exportaciones alemanas. La competitividad de este sector aumentó porque las empresas dependían cada vez más de los proveedores nacionales, cuyos salarios reales de los trabajadores empezaron a caer a mediados de la década de 1990. Esa caída de los salarios reales fue el resultado directo de las concesiones que los trabajadores hicieron a las empresas en respuesta a los nuevos desafíos competitivos de la época. Además, los aumentos de productividad en el sector superaron a los aumentos salariales. Nuestra investigación muestra que los cambios en los contratos entre las empresas y sus trabajadores fueron fundamentales para el proceso de mejora de la competitividad de la industria alemana.

¿Contribuyeron las reformas de Hartz de 2003 a la reciente caída del desempleo de larga duración en Alemania? Probablemente. Pero no ni de cerca en la medida en que la gente piensa. Las reformas de Hartz se centraron en crear incentivos para buscar empleo. Nuestra investigación muestra que el papel de la política contribuyó poco a apoyar la notable restricción salarial observada desde mediados de la década de 1990. Esa es la explicación clave del aumento de competitividad.

Lecciones para Alemania y sus vecinos europeos

Hay dos razones principales por las que es importante entender la verdadera causa del auge del mercado laboral alemán en la actualidad. En primer lugar, esperamos que otros países europeos que intentan imitar la destreza de Alemania en el mercado laboral presten atención a nuestra investigación. Es común escuchar el argumento de que otros países de Europa continental deberían adoptar su propia versión de las reformas de Hartz.

Pero esa recomendación puede ser contraproducente. Esas reformas se aplicaron a partir de 2003, casi una década después del inicio del proceso de descentralización salarial y aumento de la competitividad en Alemania. En todo caso, los cambios que ya están en marcha en los mercados laborales alemanes ayudaron a preparar el panorama político para reformas adicionales a la política federal.

La fortaleza del mercado laboral de Alemania no es el resultado de la política federal; en todo caso, se debió a la falta de políticas. Sin la autonomía de la negociación salarial, es dudoso que el proceso político hubiera podido acercarse al nivel de flexibilidad que tenía en la década de 1990.

En segundo lugar, es importante entender esta fortaleza del sistema descentralizado de relaciones entre la dirección y los trabajadores de Alemania. Con razón, el aumento de la desigualdad salarial ha llevado a un debate intensivo sobre sus consecuencias sociales y sus efectos en la pobreza y la justicia social. «Crecimiento inclusivo» ocupa ahora un lugar destacado en la agenda de la política federal, no solo en Alemania sino también en otros países. En 2015, por ejemplo, el gobierno alemán introdujo un salario mínimo con legislación nacional.

A medida que el gobierno federal regula cada vez más la mano de obra y los salarios, la flexibilidad de Alemania para confiar en su sistema descentralizado de relaciones laborales para mejorar su posición competitiva podría verse perjudicada en el futuro. En la década de 1990, junto con un aumento significativo de la productividad, esta capacidad mejoró en última instancia la competitividad nacional y sentó las bases del sólido mercado laboral del que Alemania disfruta hoy en día.