La corporación pública por fin está en Eclipse

En su clásico artículo de HBR de 1989 «El eclipse de la corporación pública», Michael Jensen analizó las primeras compras apalancadas e identificó una nueva forma de organización corporativa, la asociación LBO. Creía que superaría a la empresa pública tradicional gracias a «los sistemas de compensación de pago por desempeño, la importante participación accionaria de los gerentes y directores y los contratos con propietarios y acreedores que limitan tanto las subvenciones cruzadas entre las unidades de negocio como el despilfarro del flujo de caja libre». Para Jensen, las ventajas inherentes de esta estructura eran tan grandes que estaba destinada a convertirse en el estándar. Sin embargo, aquí estamos, 25 años después, y las empresas públicas siguen dominando el panorama empresarial. En un mundo que supuestamente cambia a una velocidad sin precedentes, ¿cómo puede ser esto?

No cabe duda de que los grandes cambios pueden llevar mucho tiempo. Fue en 1959 cuando Peter Drucker anunció al mundo que los «trabajadores del conocimiento» eclipsarían a los trabajadores manuales y se convertirían en el activo humano clave de las empresas modernas y que sería mejor que las empresas empezaran a aprender de una forma totalmente diferente que necesitaban gestionarse. Resultó que tenía razón, pero el eclipse tardó casi medio siglo en producirse.

Creo que la crítica de Jensen era válida. Los puntos débiles que vio en la empresa pública en 1989 no han hecho más que hacerse más pronunciados, con el auge de los fondos de cobertura abusivos, el creciente poder de los analistas de renta variable y la rápida rotación de la alta dirección. Cada vez son más los ejecutivos que sacrifican las perspectivas a largo plazo de sus empresas para cumplir las expectativas a corto plazo de los mercados financieros.

Creo que el retraso en ver realidad el futuro de Jensen se debe a una paradoja estructural incrustada en el modelo LBO que, según él, podría reemplazar a la corporación pública. Las firmas de LBO tradicionalmente obtenían capital de socios comanditarios con la promesa de obtener beneficios en un plazo de cinco a siete años y, para ello, tienen que volver a hacer públicas sus adquisiciones privatizadas. Difícilmente pueden eclipsar a las empresas públicas mientras necesiten un mercado público sólido para que su propio modelo funcione.

Pero las asociaciones de LBO no son la única manera de convertir una empresa en privada. Los inversores institucionales adoptan cada vez más la propiedad privada de grandes corporaciones como estrategia. Uno de los primeros ejemplos de ello fue el intento de un grupo dirigido por el Plan de Pensiones para Maestros de Ontario de convertir en privado al principal proveedor de telecomunicaciones de Canadá, Bell Canada, por 51 700 millones de dólares entre 2007 y 2008. El fondo no quería volver a cotizar en bolsa, sino ser propietario del activo de forma privada a largo plazo.

Los inversores institucionales están adoptando la propiedad privada de grandes corporaciones como estrategia.

Aunque los tenedores de bonos de Bell bloquearon esa operación, esto preparó el terreno para que Berkshire Hathaway pasara a ser privada Burlington Northern en 2009. No fue la primera compra por parte de Warren Buffett de una empresa entera, pero con 44 000 millones de dólares, el valor total de la operación fue el doble que el de su mayor adquisición anterior (General Re). Y Buffett no tiene intención de devolver Burlington al mercado público con fines de lucro. Quiere administrarlo por su flujo de caja. En 2013, Buffett volvió a atacar, con una privatización de H.J. Heinz por 28 000 millones de dólares, y poco después Michael Dell pasó a ser privada a Dell Inc. en un acuerdo de 25 000 millones de dólares. Aunque estas últimas operaciones implicaban a socios de capital privado, la lógica detrás de ellas no era volver a la esfera pública.

Así que creo que Jensen tendrá razón, pero en el momento de Drucker: 50 años. Los inversores institucionales inteligentes seguirán con la tendencia, marcada por Buffett y Dell, de desviar sus inversiones de las empresas públicas, y para 2039 nos preguntaremos por qué pensamos que eran una forma superior de organización empresarial.