El problema de los gremios, desde los plateros hasta los taxistas

Los gremios de comerciantes y artesanos que dominaron la vida económica en gran parte de Europa desde la Edad Media hasta la Revolución Industrial son a menudo retratadas como instituciones útiles que promovió la formación, el comercio y la mejora de la calidad. Pero Sheilagh Ogilvie, profesor de historia económica en la Universidad de Cambridge, no tiene nada de eso.

En un artículo sobre» La economía de los gremios» en la edición de otoño de Journal of Economic Perspectives, Ogilvie escribe:

Mi propia lectura de las pruebas es que hay un tema común en las actividades de los gremios: los gremios solían hacer lo que era mejor para los miembros del gremio. En algunos casos, lo que hacían los gremios traía ciertos beneficios para el público en general. Pero, en general, las medidas que tomaron los gremios tuvieron principalmente el efecto de proteger y enriquecer a sus miembros a expensas de los consumidores y no miembros…

Que alguien con un máster en Economía de la Universidad de Chicago (al que siguió con un doctorado en Historia en Cambridge) lea las pruebas de esta manera no debería sorprender demasiado. Al fin y al cabo, fue Milton Friedman de Chicago quien declarado en su libro de 1962 Capitalismo y libertad que «el derrocamiento del sistema de gremios medieval fue un primer paso indispensable en el auge de la libertad en el mundo occidental».

Pero Ogilvie sí argumenta históricamente con fuerza en su artículo que los gremios no estaban tramando nada bueno. Mantuvieron escasas las oportunidades de formación, lucharon contra la innovación y, en general, fueron un lastre para el progreso económico. Es casi seguro que no es casualidad que tantos de los grandes avances económicos de los primeros años de la Revolución Industrial se produjeran en comunidades de los Países Bajos que decidieron prohibir los gremios y las advenedizas ciudades inglesas que nunca los tuvieron.

Este análisis histórico es relevante hoy en día porque, si bien los «gremios» han desaparecido en su mayor parte, las instituciones tipo gremio se están fortaleciendo, incluso en los Estados Unidos. En 1962, Friedman observó que «ha habido un retroceso, una tendencia creciente a restringir determinadas ocupaciones a las personas con licencia para ejercerlas por el estado». Se centró en particular en los requisitos de licencia para los médicos, porque quería ser lo más provocativo posible, pero la clara insinuación fue que los de «clasificadores de huevos y adiestradores de perros guía, controladores de plagas y vendedores de yates, cirujanos de árboles y cavadores de pozos, colocadores de baldosas y productores de patatas» eran aún más difíciles de justificar.

Friedman no llegó a mencionar a los concesionarios de automóviles, que en muchos estados están protegidos no solo por las licencias ocupacionales, sino también por las leyes que prohíben a los fabricantes de automóviles vender directamente a los clientes, una situación que la recién llegada Tesla ha sido un desafío, con resultados en su mayoría decepcionantes. Mencionó las compañías de taxis, cuya el control del mercado ahora parece estar desmoronándose ante la embestida de Uber, Lyft y los de su calaña. Y en un ensayo reciente para un Instituto Cato foro sobre la reactivación del crecimiento económico, politólogo de la Universidad Johns Hopkins Steven Teles incluye a los contratistas del gobierno, a los promotores inmobiliarios y a los banqueros demasiado grandes para quebrar entre los que (1) están un poco protegidos de las fuerzas competitivas y (2) utilizan su estatus privilegiado para extraer» alquileres» (ingresos no derivados del trabajo, básicamente) del resto de la sociedad.

Ahora estoy no economista de Chicago, y no creo que sea necesariamente malo que haya instituciones que protejan a sus miembros de las fuerzas del mercado y les den poder de negociación. Tampoco estoy seguro de estar preparado para eliminar todas las normas que rigen la profesión médica en favor de, por ejemplo, clasificación por estrellas para trasplantes de órganos.

Pero Teles — tampoco es economista de Chicago — sostiene de manera bastante convincente que en los Estados Unidos, en este momento, la mayoría de las instituciones tipo gremio protegen a los miembros que ya son bastante privilegiados en comparación con el resto de la sociedad, lo que empeora la desigualdad a la vez que frenan el cambio económico y el crecimiento. Los sindicatos del sector privado, que una vez ayudó a atraer a millones de trabajadores a la clase media , se han reducido hasta convertirse en casi irrelevantes. Pero la Asociación Nacional de Concesionarios de Automóviles y la Asociación Médica Estadounidense van muy bien, gracias. Así es como funcionaban las cosas en general en la Edad Media, también. En la mayoría de las ciudades y pueblos de la Europa medieval, escribe Ogilvie, los miembros del gremio representaban solo una parte privilegiada de un dígito de la población. Y en su mayor parte, ellos —comprensiblemente— anteponen sus propios intereses estrechos a los de la comunidad en general.

¿Cómo pudieron los gremios hacer esto durante tanto tiempo? Ogilvie sostiene que los costes de su atraso estaban «repartidos entre un gran número de personas (posibles participantes, empleados, consumidores) que se enfrentaban a altos costes de transacción al resistirse a una institución políticamente arraigada», mientras que los beneficios se acumulaban para unos pocos ricos y bien conectados «que se enfrentaban a los bajos costes de organizar alianzas para seguir adelante».

Así es más o menos exactamente como Teles describe la dinámica moderna. «Si bien quienes tienen intereses concentrados tienen un fuerte incentivo para invertir en la actividad política y vigilar a los actores políticos», escribe, canalizando al fallecido y gran economista de Chicago Mancur Olson, «los que tienen intereses difusos no».

En gran parte de Europa, los gremios por fin empezaron a desmoronarse cuando quedó claro que las empresas podían ganar más dinero y los gobiernos podían recaudar más ingresos fiscales con ellos fuera del camino, lo que puede estar ocurriendo con los taxis ahora. Pero en otras partes del continente se necesitaron graves conflictos políticos, incluida la Revolución Francesa, para hacer a un lado a los gremios. Teles cree que ahora también se necesita un retroceso político, no una revolución exactamente, sino una «movilización subvencionada contra la búsqueda de rentas» en la línea del movimiento ecologista de la década de 1970 o el movimiento de reforma educativa de las últimas décadas. Así que… nos vemos en la protesta contra el gremio, ¿de acuerdo?