La política del ajuste económico de China
por Michael Pettis
Tras muchos años de crecimiento económico espectacular y de lo que parecía —al menos a primera vista— una cohesión notable dentro de la élite política china, los últimos dos años han implicado lo que, para muchos analistas, ha supuesto una asombrosa agitación en los niveles más altos del establishment político chino. Hay muchos precedentes en la historia reciente de los 30 años de rápido crecimiento de China impulsado por la inversión. Sin embargo, estos precedentes sugieren que la reciente agitación no nos debería haber sorprendido.
En todos los casos registrados, el período de ajuste que siguió al «milagro» del crecimiento fue un período de difícil ajuste económico, y quizás valga la pena señalar que el período de ajuste siempre ha sido mucho más difícil de lo que predijeron los pesimistas. Sin embargo, debemos recordar que el período de ajuste también fue siempre una época de dificultades políticas, de disputas políticas fraccionadas y, en algunos casos, de transformación política. De hecho, excluyendo algunos casos muy singulares, el período de ajuste siempre ha sido aún más llamativo como período de cambio político que como período de cambio económico.
Y no debería ser difícil entender por qué. Cuando la gobernanza de un país se estructura de tal manera que los incentivos para la élite política estén alineados con los intereses económicos del país, es probable que el país crezca rápida y sanamente, y con un mínimo de perturbaciones políticas. Sin embargo, cuando están desalineados, es probable que se produzcan tensiones y presiones importantes que se resuelvan por sí solas a través del conflicto político.
¿Qué tiene que ver esto con China? A principios de la década de 1980, cuando comenzaron las reformas de China, el país tenía una inversión muy insuficiente y necesitaba mejorar urgentemente su infraestructura, su capacidad de fabricación y la vivienda y la educación. A medida que los líderes del país emprendieron un enorme programa de inversiones, hubo muchas oportunidades para que el estado y la élite política se beneficiaran directamente de la transformación del capital social del país, mediante el control del acceso al crédito barato. Una consecuencia fue que, si bien la vida de los chinos comunes y corrientes mejoró a un ritmo quizás sin igual en la historia de la humanidad, la participación del PIB chino retenida por el sector estatal y la élite política de hecho aumentó más, ya que se beneficiaron desproporcionadamente del crecimiento chino.
Pero todos los países que han experimentado un milagro de crecimiento también han desarrollado desequilibrios que tuvieron que revertirse. El proceso de ajuste es simplemente el proceso mediante el cual se invierten estos desequilibrios. China no es la excepción. Para reequilibrar la economía china después de tres décadas en las que los hogares chinos comunes y corrientes conservaron una participación cada vez menor en la economía china en rápido crecimiento (sin embargo, les fue muy bien en el proceso), China debe pasar ahora a un período en el que reciban una participación cada vez mayor de una economía china que crece más lentamente. De hecho, esta es casi la definición misma de reequilibrio en el contexto chino.
El ajuste económico de China implica necesariamente, en otras palabras, una reducción brusca del ritmo al que el estado y la élite política han podido beneficiarse del crecimiento de los últimos treinta años. Es más, Pekín debe implementar reformas legales, financieras y gubernamentales que puedan socavar la capacidad de la élite de controlar el acceso al crédito e iniciar proyectos de inversión a gran escala. El antiguo modelo económico de China —que recompensaba generosamente tanto al país como a la élite— debe transformarse ahora en un modelo que siga recompensando al país, pero a expensas relativas de la élite. Este era el desafío al que se enfrentaban todos los países al adaptarse tras un período de rápido crecimiento impulsado por la inversión, y siempre ha sido un proceso difícil desde el punto de vista político.
Beijing ya ha demostrado la suficiente previsión y capacidad para gestionar el período de crecimiento con éxito, y tenemos motivos de sobra para esperar que los principales responsables políticos de China gestionen el proceso de ajuste igual de bien. Pero no cabe duda de que treinta años de crecimiento asombroso fue la parte relativamente más fácil. Hoy, el presidente Xi Jinping y el primer ministro Li Keqiang se enfrentan a un desafío mucho mayor que el de sus predecesores. La reciente agitación política en China no es accidental ni ha terminado. La historia deja muy claro que los próximos diez años serán un desafío político para China, incluso más que económico.
La próxima gran transición de China
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