La sociedad con exceso de licencias

El desempleo tras la recesión sigue siendo persistentemente alto, pero los estados de los EE. UU. exigen que una fracción cada vez mayor de los trabajadores tengan licencia antes de poder ofrecer sus servicios o abrir una empresa, alrededor del 30% en la actualidad, frente a solo el 10% en 1970, según estudios exhaustivos del profesor de la Universidad de Minnesota Morris Kleiner. Y el problema se concentra en el sector de los servicios, donde trabajan aproximadamente el 80% de los estadounidenses (una fracción aún mayor si se excluyen los empleados del gobierno).

Dos de las peores áreas son la atención médica y la ley (esto último no es sorprendente, dado que la mayoría de las leyes las elaboran abogados legisladores y las supervisan abogados jueces). Aunque las «clínicas minuciosas» atendidas por enfermeras practicantes se están extendiendo rápidamente en los estados que las permiten, muchos estados (incluido Nueva York) no lo hacen. Los NP, tanto en los hospitales como en los consultorios médicos, podrían ofrecer mucha más atención médica de rutina, a un precio más bajo y, a menudo, prestando más atención a las necesidades de los pacientes de la que los médicos agobiados pueden ofrecer, si tan solo las leyes estatales les permitieran hacerlo.

Cuando los requisitos de licencia frustran a los profesionales ansiosos por ofrecer servicios más baratos, ¿a quién se atiende?

La profesión legal es igual de mala y quizás peor. Tenemos miles de estudiantes de derecho en este país que aguantan tres años en la escuela de derecho y contraen enormes deudas, solo para darse cuenta de que los trabajos escasean a pesar de que la profesión tiene trabajo de sobra que se puede hacer fácilmente con menos formación. Como asistentes legales, o como parte de una nueva clase de abogados especializados, estarían perfectamente capacitados para redactar testamentos o tramitar accidentes de tráfico, asuntos penales menores y muchos divorcios. Pero las severas restricciones de «no autorización para ejercer la abogacía» en la mayoría de los estados lo impiden. También suelen frustrarse los servicios más amplios de LegalZoom y otras empresas basadas en la web, a las que se les permite producir documentos legales estándar y baratos para nuevas empresas y personas, pero no ofrecer asesoramiento legal.

Lamentablemente, la atención médica y la ley son solo la punta del iceberg del exceso de licencias. Toda una gama de proveedores de servicios, desde guías turísticos hasta limpiadores de dientes de caballo, limpiadores de pelucas y brujas, están sujetos ahora a las normas estatales de concesión de licencias.

Las empresas sufren directamente los costes del exceso de licencias en el cuidado de la salud, y también lo tiene un interés claro en superar la resistencia de los médicos a que los enfermeros formados presten muchos servicios de salud, y en oponerse a los esfuerzos por exigir aún más formación a los enfermeros y fisioterapeutas. Además, las empresas podrían mejorar su imagen si se ponen del lado de los grupos de consumidores para eliminar las barreras legales a proveedores alternativos y más baratos y en otros campos en los que los costes para los consumidores aumentan innecesariamente.

El hecho de que los abogados redacten en gran medida las leyes, o que quienes ahora tienen licencia quieran protección «legal» contra los nuevos competidores, no significa que una coalición de empresas y consumidores no pueda exigir una reforma. Un informe del grupo de trabajo de la Fundación Kauffman que se publicará próximamente sugerirá un enfoque doble para el cambio: lograr que los estados reduzcan sus restricciones actuales y presionar por una ley federal de «reconocimiento mutuo» que permita a los proveedores de servicios (incluso los que no tienen licencia) de un estado hacer negocios en otros, del mismo modo que los conductores con licencia de un estado pueden conducir en otros. Las leyes estatales de responsabilidad civil y las oficinas de protección al consumidor actuales pueden proteger a los consumidores de los proveedores de servicios de mala calidad, pero principalmente las fuerzas del mercado, sin necesidad de normas de licencia anticompetitivas.

¿Qué mejor momento que ahora, en este lento período de recuperación, para empezar a eliminar las barreras autoinfligidas a la creación de empleo y la innovación en los servicios?