El nuevo siglo atlántico

De cara al siglo que viene, ¿dónde estará el centro de la economía mundial? Si bien la reciente crisis financiera ha atenuado parte del brillo de Asia, muchos observadores siguen creyendo que el motor más fuerte del crecimiento se encuentra en la cuenca del Pacífico, en rápido desarrollo. Prevén que Asia sustituirá a Europa como principal socio económico de los Estados Unidos, lo que llevará al llamado siglo del Pacífico. Pero creemos que el nuevo siglo, como el que acaba de terminar, será en gran medida un siglo atlántico, en el que Norteamérica y Europa fortalecerán sus lazos comerciales y ampliarán su liderazgo económico.

Basta con echar un vistazo a los datos sobre fusiones y adquisiciones transfronterizas. El nivel de inversión directa entre los Estados Unidos y Europa —los miembros principales de lo que llamamos «Transatlántica» — es tres veces mayor que entre los Estados Unidos y Asia. Y aunque hay que admitir que 1998 fue un año de debilidad asiática, sigue llamándose la atención que ni un solo adquirente asiático formó parte del grupo de empresas extranjeras que realizaron las 25 mayores adquisiciones de empresas estadounidenses ese año. Solo Europa representó 20 de esas compras.

Es cierto que el comercio de los Estados Unidos con la Cuenca del Pacífico Asiático supera al comercio de los Estados Unidos con Europa. Pero esas cifras no incluyen los servicios, que podría decirse que son el sector más dinámico de la economía. El comercio de servicios, como la banca y la consultoría, también va más allá del comercio de productos para unir los dos continentes. Crea los lazos comerciales cruciales para generar la confianza que hace que los negocios globales funcionen.

De hecho, a pesar de sus éxitos de exportación, países como Japón y China siguen relativamente aislados de otros países. Si combina importaciones y exportaciones, el comercio exterior de Japón es igual a solo 22% de su producto interno bruto, mientras que en la mayoría de los países europeos esa cifra supera el 50%. Incluso los Estados Unidos, con su gran mercado interior, llegan a 24%.

Es más, el carácter del comercio en los países transatlánticos es mucho más avanzado que en Japón o China. A pesar de que Japón se está alejando lentamente del mercantilismo, su comercio sigue inclinándose fuertemente hacia la importación de materias primas y la exportación de productos confeccionados. China sigue una política mercantilista explícita. Los países de Transatlántica están mucho más avanzados en la reestructuración de sus carteras comerciales en torno a productos industriales especializados.

El mercantilismo estaba bien preparado para hacerse con los mercados mundiales cuando las condiciones empresariales eran estables y los gobiernos podían tratar de promover industrias enteras dentro de sus propias fronteras. Pero hoy en día los productos más avanzados —los que impulsarán el crecimiento económico futuro— provienen de empresas con alcance internacional. La competencia ahora significa luchar por los mejores talentos del mundo, el acceso tanto a los centros de negocios del mundo como a otras regiones de competencia dispersas y la reubicación internacional de cadenas de valor y procesos enteros. En esta transformación, las identidades nacionales se minimizan y el poder de las empresas se distribuye cada vez más entre muchos países.

En la actualidad, los Estados Unidos son sin duda los mejor posicionados para aprovechar las oportunidades de este mercado mundial cada vez más complejo. Más que ningún otro país grande, ha pasado a una economía de servicios basada en el flujo de ideas más que en el flujo de materiales. Cuenta con abundante capital de riesgo y un espíritu empresarial próspero. Como resultado, los Estados Unidos dominan las industrias de alta tecnología, como el software de ordenador, la biotecnología y las aplicaciones de Internet.

En comparación, las empresas europeas son más lentas y reacias al riesgo. Sin embargo, el continente no está tan atrás como sugieren epítetos como «Euroesclerosis». Nos sorprende la ola de optimismo y espíritu empresarial que se ha extendido por Europa en los últimos dos años. Dondequiera que vayamos, vemos planes agresivos e innovadores para el futuro. Los fondos para la reestructuración empresarial, que provienen en su mayoría de los Estados Unidos, actúan como catalizadores de la liberalización de la economía europea. El capital riesgo está cada vez más disponible y, al mismo tiempo, está surgiendo una cultura accionarial progresista. Las empresas salen a bolsa cada vez antes para financiar su crecimiento, y esas acciones van a informar a los inversores privados que vigilan de cerca «sus» empresas.

En Asia, muchos aspirantes a emprendedores siguen confiando en el estado, en las grandes empresas o en los vínculos familiares cercanos. Eso puede haber sido apropiado cuando unas cuantas industrias importantes dominaban la economía y el objetivo principal era captar cuota de mercado en esas industrias. Sin embargo, en la era del turbocapitalismo innovador, la velocidad es fundamental, incluso a costa de fracasos ocasionales. Las grandes empresas y el estado están en desventaja en este juego. Y los lazos familiares, a pesar de su flexibilidad, dificultan inevitablemente la libre circulación de talentos que las empresas avanzadas necesitan aprovechar.

Las nuevas ideas se mueven más rápido cuando hay un idioma y un medio de comunicación comunes. En ambos sentidos, Transatlantica tiene claras ventajas. El inglés se está convirtiendo rápidamente en la lengua franca de la región, lo que facilita todo tipo de transacciones. Aunque Daimler-Benz es sin duda el socio dominante en su fusión con Chrysler, eligió el inglés como idioma corporativo. Y no me parece extraño que la mayor editorial de libros en inglés del mundo, Bertelsmann, tenga su sede en una pequeña ciudad de Alemania. Pero en Asia, solo las élites, en su mayor parte, pueden hablar inglés.

Internet también está acercando a los Estados Unidos y Europa. Unos 90 millones de estadounidenses y 80 millones de europeos están ahora en línea, en comparación con solo unos 40 millones de asiáticos. La gran mayoría del contenido de Internet se produce en Transatlantica, la mayoría en inglés. Cuándo Amazon.com buscó expandirse en el extranjero y eligió Gran Bretaña y Alemania como sedes de sus primeras filiales en el extranjero.

Por supuesto, la última era dorada de la integración euroamericana terminó en dos devastadoras guerras mundiales. A pesar de que las rivalidades nacionales que subyacen a esas guerras ahora pertenecen a la historia, tres posibles áreas de discordia podrían socavar la prosperidad de Transatlántica. Europa podría decidir ir sola desde el punto de vista militar, poniendo fin a la alianza de la OTAN y, con ello, a una de las bases de la cooperación intercontinental. El euro podría amenazar al dólar como moneda de reserva mundial y provocar una mayor rivalidad económica. Y las disputas comerciales entre Europa y Norteamérica podrían intensificarse.

Sin embargo, no parece que ninguno de esos posibles conflictos vaya a estallar pronto y dañar de manera fundamental la relación económica más productiva del mundo. Impulsados por una variedad de fuerzas culturales y del mercado, los dos continentes se están acercando aún más y forjando una asociación que probablemente guíe al mundo en el nuevo siglo.