La vida interior de los niños ejecutivos

En los últimos 20 años, los negocios se han convertido en la institución dominante de la sociedad estadounidense y, en muchos aspectos, han usurpado el papel que alguna vez desempeñó la religión. Como tal, los negocios se han infiltrado en todos los aspectos de nuestras vidas, incluidos los corazones y las mentes de los niños. Para muchos, es una fuerza inquietante. La enorme competitividad de las empresas actuales obliga a los directivos a estar siempre disponibles para los clientes y los colegas, lo que reduce inevitablemente el tiempo y la energía que los ejecutivos dedican a sus hijos. Aunque las historias sobre el impacto de la vida empresarial en los niños rara vez aparecen en las revistas de negocios, el debate se desata en la comunidad en general y muchos padres temen que sus hijos estén pagando el precio de su éxito.

¿Es ese precio demasiado alto? Para obtener una visión privilegiada, la editora sénior de HBR, Diane L. Coutu, visitó al escritor y psicoanalista infantil Robert Coles en su casa de Concord, Massachusetts. Coles es profesor de psiquiatría y humanidades médicas en la Escuela de Medicina de Harvard y profesor James Agree de Ética Social en la Universidad de Harvard. Su trabajo le valió una beca MacArthur en 1981 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 1998.

Desde el principio de su carrera, cuando estudió por primera vez cómo los niños negros gestionaban el estrés de la eliminación de la segregación en las escuelas blancas en Misisipi, Coles ha centrado especial atención en los niños. A lo largo de los años, ha invitado a los niños a hablar, dibujar y comunicar sus opiniones sobre todo, desde la inflación hasta Dios. El resultado de uno de esos esfuerzos: la monumental serie de cinco volúmenes Hijos de la crisis_—le ganó el premio Pulitzer en 1973. El último volumen, un libro sobre los hijos de los ricos y acomodados, describió la vida interior de los niños privilegiados._

Sorprendentemente, dada la moda de criticar la forma en que se cría a los niños hoy en día, Coles se muestra optimista con respecto a la próxima generación. Rechaza nuestro estereotipo de mocosos irremediablemente mimados y, en cambio, hace hincapié en la extraordinaria adaptabilidad e ingenio de los niños. En las páginas siguientes, Coles analiza el papel de las mujeres trabajadoras, explora la diferencia entre derechos saludables y derechos narcisistas entre los niños y sugiere cómo podríamos escuchar mejor a nuestros hijos.

¿Qué tienen en mente los niños hoy en día?

Por supuesto, los niños varían según los antecedentes y la experiencia, por lo que lo que piensan también varía. Curiosamente, he descubierto en todas mis investigaciones a lo largo de los años que los niños prácticamente nunca hablan de negocios, excepto en la medida en que hablan de la falta de trabajo o las dificultades en el trabajo de sus padres. En parte, eso refleja la falta de voluntad de muchos padres de hablar de su vida laboral con sus hijos. Pero también refleja, creo, la prosperidad de los tiempos modernos. Se dan muchas cosas por sentadas. Sin embargo, durante los últimos dos meses, me ha sorprendido lo preocupados que están muchos niños por el país y por lo que estos acontecimientos significarán para ellos a medida que crezcan. Hay mucho miedo y aprensión en los niños. He conocido a niños y niñas de entornos comunes y acomodados que sienten que su poderoso país es vulnerable como nunca antes. Un niño de diez años con el que hablé me dijo que está «preocupado por Estados Unidos» porque «se lastimó y podría volver a doler». Los niños están muy preocupados por el futuro de los Estados Unidos. Pero también quiero hacer hincapié en que nuestros hijos son maravillosamente resilientes, conscientes y despiertos, y si los escuchamos, también nos ayudarán a tomar conciencia y a despertarse.

Su serie, Hijos de la crisis, se ha convertido en un clásico. ¿Puede decirnos lo que ha aprendido a lo largo de los años sobre los niños privilegiados?

Mis investigaciones han demostrado que los niños de entornos muy acomodados —muchos de cuyos padres son ejecutivos de negocios, por cierto— expresan un inconfundible sentido de derecho. Dan mucho por sentado: una segunda residencia, un futuro brillante, clases de vela. También se sienten con derecho a que los inviten aquí y allá, a sentirse parte de una escena social cuidadosamente limitada y engreída. Aquí hay cierto narcisismo con el que todos luchamos y que no es en absoluto evidencia de ningún trastorno psiquiátrico. Por otro lado, algunos niños vienen de hogares donde hay tantas posesiones y tanta riqueza que todas las prerrogativas, privilegios y poder acaban sofocando la capacidad de los niños de interactuar con el mundo que los rodea. En ese momento, estos niños pierden el sentido de la responsabilidad que debe acompañar al derecho, y el derecho pasa a ser un derecho narcisista. Es una evolución muy triste porque entonces los niños quedan atrapados dentro de sí mismos. Incluso noblesse oblige, al fin y al cabo, se basa en el reconocimiento de que hay otra persona ahí fuera. Así que, verá, la riqueza puede debilitar a algunos niños de ciertas maneras, a menos que sus padres sepan cómo pedirles y cómo darles.

¿Ha aprendido todo esto al pedir a los niños que pinten cuadros de sus comunidades y de ellos mismos?

Sí, lo he hecho. Los niños migrantes, por ejemplo, simplemente no hacen dibujos de sí mismos conquistando el monte Everest. Sin embargo, he visto repetidamente a niños privilegiados retratarse a sí mismos amurallados, a veces encaramurados en lo alto de las colinas en áreas hermosas que mostraban el lujo que podían dar por sentado. Curiosamente, mientras hablaba con esos niños sobre sus dibujos, descubrí que ponían un fuerte énfasis en el yo —su cultivo, desarrollo e incluso exhibición—, cosa que ningún otro niño estadounidense con el que había trabajado hacía. De hecho, otros niños rara vez, o nunca, piensan en sí mismos como lo hacen los hijos de padres ricos. Creo que no es casualidad que estos niños privilegiados vivan en hogares con muchos espejos. Tienen espejos en sus dormitorios y pasillos; hay espejos grandes en los baños contiguos y muchos cuadros bonitos exhibidos de forma destacada y con hermosos marcos, lo que no suele ser el caso en los hogares comunes de clase trabajadora. Así que los niños privilegiados están acostumbrados a que los «reflejen», al menos superficialmente. Esa es una de las razones por las que la apariencia personal les importa más y se convierte en un objetivo tan central. De hecho, una niña de diez años me confió que sus padres no dejaban de decirle que «las apariencias cuentan». Y luego me sorprendió preguntándose en voz alta: «¿Qué me pasa por la cabeza? ¿Eso también cuenta?»

¿Los niños ricos son inmunes a los problemas del resto del mundo?

En absoluto. Por ejemplo, los padres adinerados suelen entregar a sus hijos a niñeras. No es que esas personas carezcan de habilidades, sino que a menudo son transitorias. A menudo dejan sus trabajos y se van. Y luego los niños experimentan una desgarradora sensación de pérdida. Eso explica en parte por qué los mismos niños privilegiados que dibujaban mundos expansivos y prósperos una y otra vez se preocupaban por lo que pudiera pasarles a ellos y a sus mundos aparentemente seguros. A menudo eran lo suficientemente inteligentes como para saber que podían ser privilegiados y aun así estar en peligro, porque, como para cualquiera de nosotros, los problemas se avecinan a la vuelta de la esquina. Como todos los niños, por supuesto, los niños privilegiados también se preocupan por las enfermedades, porque sabían que a veces las personas se enferman e incluso mueren. Y lo dibujaron en sus dibujos mostrándome cómo, en un día soleado, de repente puede empezar a llover o a truenos y relámpagos. O dibujarían un río desbordado. Sabían que, aunque eran niños con suerte, tenían que pensar en la vida como un desafío potencial o, lo que es peor, una amenaza y, posiblemente, incluso cargada de desastres. Lo vi en niños privilegiados cuando dibujaban los peligros de la naturaleza y la belleza de la naturaleza.

«Niños privilegiados que dibujaban mundos expansivos y prósperos una y otra vez preocupados por lo que pudiera pasarles a ellos y a sus mundos aparentemente seguros… Lo dibujaron en sus dibujos mostrándome cómo, en un día soleado, de repente podía empezar a llover o a truenos y relámpagos. O dibujarían un río desbordado. Sabían que, aunque eran niños con suerte, tenían que pensar en la vida como un desafío potencial o, lo que es peor, una amenaza y, posiblemente, incluso cargada de desastres. Lo vi en ellos cuando dibujaban los peligros de la naturaleza y la belleza de la naturaleza».

—Robert Coles

¿Le parece que los niños privilegiados tienen problemas únicos?

Los niños privilegiados tienen problemas que parecen únicos, pero a menudo no lo son. Tomemos el desarraigo de la clase alta. Me he dado cuenta de que los niños ricos que se mudaron de un lugar a otro por motivos corporativos se vieron especialmente afectados por las pérdidas. Perder un entorno familiar y de apoyo e ir a uno nuevo del que no sabe nada puede ser muy traumático, a pesar de que los padres tratan de preparar a los niños para un mundo nuevo lo mejor que pueden. Con el tiempo, llegué a pensar que algunos niños ricos eran migrantes corporativos y, de hecho, vi una similitud con los niños migrantes de granjas con los que había trabajado a lo largo de los años, aunque a un nivel diferente, obviamente. Sea cual sea la clase de la que provengan, los niños desarraigados aprenden rápido lo fácil que es perder algo que les pertenece. Esta sensación de inseguridad y vulnerabilidad —la confusión sobre el lugar al que pertenecen o dónde les gustaría vivir— afecta tanto a los niños ricos como a los pobres.

¿Su investigación nos dice algo sobre el efecto de las madres trabajadoras en los niños?

Es una pregunta irritante y no pretendo tener las respuestas. Mi primera reacción es que debemos tener cuidado al preguntar de qué mujer y de qué niño estamos hablando y, lo que es igual de importante, preguntarnos quién es la pareja en particular. Así que la verdadera pregunta no es «¿Qué impacto tienen las mujeres trabajadoras en los niños?» sino más bien «¿Qué quiere ofrecerle personalmente a su hijo individual, psicológica y moralmente, y cuál es la mejor manera de lograrlo?»

Dicho esto, es cierto que mis entrevistas con mujeres de diferentes clases han revelado cosas diferentes. Muchas mujeres de clase trabajadora no dejaban de decirme que trabajan porque deben hacerlo, para mantenerse a flote económicamente, pero que preferirían quedarse en casa y estar con sus hijos. Esto no ocurrió con las mujeres de clase media alta, para quienes trabajar fuera del hogar se ha convertido casi en una obligación social. Sin embargo, debo añadir rápidamente una cosa que con demasiada frecuencia se ignora: trabajar es una manera en que las mujeres pueden aprender a ser buenas madres. Una madre trabajadora aprende sobre el mundo de una manera que aumenta su vida materna, porque al trabajar amplía su vida, su ser, para sus hijos. Esto ocurre a pesar de que crea ciertos riesgos al no estar ahí constantemente para sus hijos. Obviamente, este riesgo crea tensión para muchas mujeres, pero es una tensión que debe sopesarse y equilibrarse con la aventura, el crecimiento y los logros del trabajo.

Cultivar al niño que hay dentro: cómo encontrar un mentor en el trabajo

«La tutoría en los negocios —o en cualquier ámbito de la vida— es muy importante y creo que, en cierto modo, extrae su fuerza de una relación padre-hijo recordada. Después de

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Entonces, ¿dónde encajan los padres —y otras personas importantes— en el panorama?

Obviamente, el absentismo era un problema para los hombres mucho antes que para las mujeres. Echamos mucho de menos a un padre que se va de casa todos los días y no ve a sus hijos durante mucho tiempo. De hecho, los niños cuyos padres no están disponibles físicamente (y a menudo emocionalmente) tienden a pasar mucho tiempo soñando despiertos con sus padres, intentando imaginarse dónde están y qué están haciendo. He oído que los niños se ponen bastante melancólicos cuando hablan de sus padres, muy ocupados e inaccesibles, una historia triste, sin importar de la riqueza de la que disfruten estos mismos niños. Las repercusiones pueden ser sombrías: niños confundidos que desean a sus padres. Creo que algunos de los padres muy ocupados y exitosos le debemos a nuestros hijos hacer que formen parte más de nuestra vida personal y laboral. Estoy pensando en las visitas al consultorio, las conversaciones sobre el trabajo y las llamadas telefónicas desde la oficina como una forma de «visitar» durante el día.

En cuanto a otras personas en la vida de un niño, mi experiencia demuestra que son cruciales. De hecho, en mi investigación, descubrí que los niños necesitan desesperadamente a los adultos, pero que no necesitan exclusivamente a madres y padres. Un sinfín de personas son enormemente importantes para los jóvenes y pueden llegar a ser muy importantes en sus vidas: cocineros, jardineros, profesores, entrenadores, abuelos, etc. Estas personas pueden impresionar y emocionar a los niños y convertirse en modelos alternativos para los niños. Existen tan enormes posibilidades en la vida de los niños que tienen poco que ver con sus padres. De hecho, me atrevería a decir que la vida parental exclusiva puede separar a los niños de otras relaciones valiosas con los adultos.

¿Los estadounidenses en su conjunto están haciendo un buen trabajo al criar a la próxima generación?

Viendo las funciones transitorias de los padres y las madres en la familia estadounidense en este momento, creo que los niños sin duda viven situaciones muy complejas. Pero en términos generales, diría que muchos padres estadounidenses hoy en día quieren lo mejor para sus hijos y les va muy bien. La paternidad se ha convertido en un asunto serio, no basta, pero es un muy buen comienzo. Hoy en día, muchos padres se esfuerzan mucho para averiguar lo que es importante para sus hijos y constantemente buscan consejos sobre cómo llevarse bien con ellos. Creo que todos somos un poco más conscientes de nosotros mismos que hace unas décadas y, si no se exagera, puede ser bueno.

Al mismo tiempo, veo algo de grandiosidad de los padres que se hace pasar por una buena paternidad. Los niños no necesitan padres que se preocupen tanto por sobresalir que lo único que el niño puede hacer es conquistar, conquistar. La competencia es necesaria, por supuesto, y, en algunos casos, incluso buena. Pero los niños no necesitan ganar todos los concursos y estar en lo más alto de todos los montones en cualquier escuela o patio de recreo en el que se encuentren. Así que aquí es donde los padres necesitan la madurez para transmitir a los niños cierto tipo de confianza (y gracia) que conlleva aceptar el mundo y sonreírle en lugar de tratar siempre de dominarlo en cada giro y giro. Como tantas cosas, ser padre es un arte; requiere conocimiento, pero también tacto y sentido común, y sí, un sentido crucial de la proporción.

¿Tiene alguna inquietud específica sobre los padres privilegiados?

Creo que algunos padres de clase media alta están depositando tanta fe en sus hijos que les están imponiendo enormes exigencias. Esto es especialmente cierto en las familias muy motivadas, donde la idea es: «No creo en la vida después de la muerte». No creo en Dios ni en el país. Pero por Dios, creo en mis hijos y van a tener lo mejor que la vida puede ofrecer». Es una propuesta debilitante para los niños. Impone una carga terrible a los niños cuando sus padres los convierten en el principio y el final del propósito de sus vidas. Por el contrario, lo que más pueden ayudar a sus hijos es ser genuinamente humildes con respecto a los logros de sus hijos y animándolos a sentirse más cómodos con las inevitables decepciones y fracasos de la vida. Pero repito, se necesita cierto tipo de padre —alguien que haya adquirido una especie de autoconciencia moral y un sentido de orientación en la vida— para criar a sus hijos de esta manera.

Por cierto, no creo que esa conciencia personal —una mezcla de amabilidad, consideración y sensibilidad— sea un regalo de ninguna clase social o económica en particular. Después de todo, tanto a los padres humildes como a los adinerados les puede ir bien con sus hijos, o mostrarles egoístamente indiferencia. A mi modo de ver, la cuestión no es de la clase sino de las personas.

¿Qué les da a los niños la capacidad de superar los errores de los padres?

En todos mis escritos, he hecho hincapié en la adaptabilidad y el ingenio de los niños. Realmente creo que no importa cuáles hayan sido sus experiencias de infancia, los niños pueden a menudo —aunque no siempre, lo admito— crecer, cambiar y ser diferentes. Eso se debe a que son resilientes. La resiliencia es la capacidad humana de persistir, adaptarse y, en última instancia, prevalecer. Creo que la resiliencia se deriva básicamente de la esperanza, la esperanza y el deseo de que las cosas mejoren. Si se detiene a pensarlo, la resiliencia es la historia de las empresas estadounidenses, que se basa en la idea de que las cosas siempre pueden mejorar. Esto fomenta el ingenio y la imaginación, la creatividad y la exploración, en un contexto de problemas, dificultades e incluso pérdidas. Así que la esperanza es crucial para la resiliencia. Pero la ira también puede ser una parte muy valiosa de ello. La ira, al fin y al cabo, proviene del juicio moral, que no debemos dejar de lado fácilmente. Me preocupan los que no sabemos cómo alegrarnos ante lo que el psicoanalista Erik Erikson llamó bellamente «indignación juiciosa». Necesitamos una indignación juiciosa para decir no a lo que nos pasa y empezar por lo que está bien.

¿Los niños necesitan algo más allá de la esperanza y la ira para sobrevivir?

Bueno, creo que el papel que desempeña la suerte en todas nuestras vidas está muy infravalorado. Conrad, Dickens, Emerson, Raymond Carver y William Carlos Williams, solo por mencionar algunos de mis grandes héroes, han escrito sobre la suerte. A pesar de lo que digan los deterministas, la suerte es la historia de nuestras vidas. Debo añadir que la suerte es sin duda mi historia. En la década de 1960, conducía por Misisipi de camino a una reunión en Nueva Orleans cuando se desvió el tráfico. Descubrí que se había reunido gente porque un niño negro intentaba entrar en una escuela sin segregación. Vi todo esto y luego me involucré tanto en cosas que toda mi vida me cambió. Esa es mi cuenta personal, pero creo que la suerte actúa en todas nuestras vidas. Es la suerte lo que nos trae a nuestros amigos, a nuestros futuros maridos y esposas y, muy a menudo, a nuestros trabajos. La suerte también explica esos giros del destino que de otro modo nunca existirían. Nos permite explorar facetas de nosotros mismos que, de otro modo, tal vez nunca encontraríamos. De esta manera, la suerte nos da la oportunidad de cambiar.

Por cierto, creo que la capacidad de responder a la suerte es lo que llamamos gracia. Mucha gente no sabe cómo responder a la suerte cuando se les presenta; hacen oídos sordos ante ella. Pero la gracia es esa habilidad dada por Dios —incluso diría que dada por los padres— para responder a la suerte cuando llega a las puertas de la vida. Los padres pueden ayudar a sus hijos a responder a la suerte preparándolos para el lado inesperado de la vida. Una forma de hacerlo es leer cuentos o poemas a los niños, o compartir recuerdos con ellos. Esto es muy importante. Sin suerte en la vida, la ambición a menudo tiene dificultades para expresarse. Pero con suerte, la ambición encuentra su pareja.

La religión solía ser una fuerza estabilizadora en las familias. ¿Sigue siendo importante para los niños?

Sí, obviamente, la religión puede ofrecer una base firme para la energía moral y la dirección moral de la familia. Sin embargo, al principio de mi investigación, me reí de la idea de preguntarle a un niño sobre Dios. Los médicos, especialmente los psicoanalistas, suelen hacer hincapié en los aspectos psicológicos de los fenómenos religiosos. Es como si un niño no pudiera pensar en el significado de la vida, en su ambigüedad e ironías, sin ser candidato al escrutinio de un médico. Pero más tarde escribí sobre estos temas a Anna Freud, la gran psicoanalista infantil e hija de Sigmund Freud. Me dijo que no debemos pasar por alto la forma en que las personas utilizan la religión de manera constructiva y constante en sus vidas. Fueron sus memorables palabras las que me permitieron empezar a pensar de manera un poco diferente sobre la vida religiosa y espiritual de los niños, sobre la importancia que el pensamiento espiritual de los niños resulta ser en su vida psicológica.

Hoy tengo absolutamente claro que nuestros hijos e hijas —de cualquier edad y origen— buscan dirección y expresión moral y espiritual. De hecho, a lo largo de los años, me ha fascinado el interés y la voluntad de los niños de compartir conmigo sus propias reflexiones morales. Las reflexiones de incluso los niños en edad preescolar están llenas de introspección sobre el regalo de la vida y lo que deben hacer con ella. Por supuesto, surgen diferencias entre los niños de diferentes credos religiosos. Los niños judíos, por ejemplo, hacen dibujos de los Diez Mandamientos o la Torá, mientras que los cristianos hacen dibujos de Jesús. Pero ya sea que sus padres sean agnósticos o ateos declarados, musulmanes o hopi, ricos o pobres, los niños, por su propia naturaleza, me han preguntado con curiosidad qué pienso de los orígenes y el destino de la Tierra, de las razones de la vida. Parece que está en la naturaleza de los niños mirar el mundo y el cielo, ver la salida y la puesta del sol y hacerse algunas preguntas fundamentales: el por qué y el destino de la vida. Si tan solo nos detuviéramos a escuchar las reflexiones y preguntas espirituales de nuestros hijos e hijas, podríamos aprender algo muy importante sobre ellos y sobre nosotros mismos.

Su trabajo con niños demuestra una asombrosa habilidad para escuchar. ¿Cómo enseñaría a los padres y a los ejecutivos a escuchar mejor?

Creo que escuchar de verdad es algo que hace con todo su ser. Tiene que escuchar lo que la gente dice realmente debajo de todas las palabras. Tiene que recoger los mensajes que tienen cierta urgencia y luego responder a estos matices con más preguntas. A lo largo de los años, he aprendido que escuchar con mucha atención requiere una capacidad de respuesta conversacional. Tiene que tratar de escuchar de tal manera que pueda responder con sus propias ideas, sentimientos y aspiraciones, de modo que demuestre al orador que realmente ha estado prestando atención. Me refiero a una fuerte conexión humana: ¿Cómo nos entendemos? ¿Cómo nos entregamos a otra persona y, posiblemente, incluso nos convertimos en uno?

Por cierto, cuando me encuentro con niños, no los escucho como psiquiatra ni como psicoanalista. Escucho como el tipo de médico country que pensaba que iba a ser cuando fuera a la escuela de medicina. Al convertirme en médico, me inspiró enormemente mi mentor, el gran poeta y médico William Carlos Williams. Intentó hacer que el mundo fuera un poco menos doloroso, y ese es un buen punto de partida cuando trata de escuchar. Cuando hablo con los niños, también intento escuchar como lo haría un profesor, no como un profesor de universidad, sino como un profesor de escuela, alguien que aprende de los niños. Si empieza a escuchar de esta manera, creo que —espero— que puede convertirse en un buen oyente, porque pronto oirá el corazón humano expresarse.