La alta tasa de sobreempleo

En esta economía difícil, quizás ningún indicador económico por sí solo haya recibido tanta atención como la tasa de desempleo, que se mantiene obstinadamente cerca del 9,6%. Como decano de la Escuela de Negocios de Harvard Nitin Nohria, que escribe en la edición de noviembre de HBR, observa: «En los Estados Unidos, por ejemplo, al sector empresarial —a juzgar por los informes de resultados de la mayoría de las empresas— le va bien, pero la gente tiene dificultades para encontrar trabajo». Este desajuste ha dado lugar a un debate entre economistas sobre si la tasa de desempleo persistentemente alta es estructural (y no cíclica).

Pero si bien llama la atención, hay muchas cosas que esta cifra del 9,6% no mide. No mide cuántas personas he perdido la esperanza y he dejado de buscar trabajo. No mide cuántos trabajadores están subempleados, incapaz de encontrar trabajo a tiempo completo. Y no mide el número de personas que están «sobreempleadas» — el 24,7% de los trabajadores no agrícolas que trabajan más de 40 horas a la semana. Si bien no cabe duda de que les va mejor que a los dos grupos anteriores, también son los que menos se comentan: al fin y al cabo, si tiene un trabajo en este clima, tiene suerte. Incluso si es un trabajo y medio.

A medida que EE. UU. lucha por salir de la recesión y las empresas vuelven a crecer, queda más trabajo por hacer. Pero la lentitud de la contratación significa que no hay más manos a la obra para hacerlo. Durante la recesión, cuando la economía se contrajo y la demanda disminuyó, el hecho de que hubiera menos empleados se vio contrarrestado por el hecho de que simplemente había menos por hacer. Incluso —o quizás especialmente— en las empresas que se enfrentaban a despidos graves, en las que los empleados que quedaban tenían que trabajar más y más, esos empleados se sentían tan aliviados de haber conservado sus puestos de trabajo que no les importaba el esfuerzo adicional. Al menos, durante un tiempo.

Pero el crecimiento, aunque anémico, ha regresado. Sin embargo, las empresas no contratan. Y esos empleados, muchos de ellos quemado de los últimos dos años, se les pide que asuman más y más. En las empresas en crecimiento en las que las contrataciones siguen congeladas, ¿cuál es el coste para la persona? ¿Y cuál es el precio para la organización?

En un profético artículo de abril, Heike Bruch y Jochen Menges describen precisamente este dilema, que denominan» la trampa de aceleración“:

«Ante las intensas presiones del mercado, las empresas suelen aceptar más de lo que pueden soportar… Durante un tiempo, tienen un éxito brillante [justo cuando las economías aumentan la productividad tras los despidos], pero con demasiada frecuencia el CEO trata de hacer de este ritmo vertiginoso la nueva normalidad. Lo que comenzó como una ráfaga excepcional de logros se convierte en una sobrecarga crónica, con nefastas consecuencias. El ritmo frenético no solo debilita la motivación de los empleados, sino que la empresa se centra en varias direcciones, lo que puede confundir a los clientes y amenazar a la marca.

Al darse cuenta de que algo anda mal, los líderes suelen tratar de combatir los síntomas en lugar de la causa. Al interpretar la falta de motivación de los empleados como pereza o protesta injustificada, por ejemplo, aumentan la presión y solo empeoran las cosas. El agotamiento y la renuncia comienzan a cubrir a la empresa y los mejores empleados desertan».

Sin duda, algunos empleados están pensando en desertar. Pero, ¿lo harán cuando las perspectivas de contratación sigan siendo tan escasas? ¿O se quedarán, cada vez más agotados y resignados, y quizás perjudicando las ya anémicas perspectivas de crecimiento de la empresa? Y si eso ocurre en muchas empresas (en 2009, cuando Bruch y Menges realizaron su investigación, la mitad de las empresas que estudiaron ya estaban atrapadas en la trampa de la aceleración), ¿cuál es el efecto agregado en la economía en su conjunto?

Desde este punto de vista, esa cifra del 9,6% parece aún más siniestra. Ya lo sabemos, ante todo, como la cantidad de personas que no pueden encontrar trabajo. Y a nivel secundario, sabemos que mientras esa cifra sea alta, la demanda de los consumidores seguirá siendo baja; las personas sin cheques de pago no suelen ir de compras. Pero a la luz de la trampa de la aceleración, tiene un significado terciario: con un alto desempleo también viene un alto sobreempleo. Lo que no sabemos es lo que nos podría costar.

Sarah Green es editora asociada en HBR.