La reforma del sistema de salud que no se puede detener

Hay pocos temas más personales, apasionantes y políticos que la atención médica. Las razones están claras: el gasto en atención médica ha alcanzado el 17% del PIB de EE. UU., los resultados son peores que en otros países desarrollados y el intento de arreglar el sistema mediante la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) ahora está en manos del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Pero independientemente del pronóstico legal de la ACA, la caja de Pandora de una verdadera reforma del sistema de salud ya se ha abierto y ocurrió antes de que la mayoría de nosotros nos diéramos cuenta.

Ocurrió en medio de la reciente Gran Recesión, cuando el Congreso aprobó la Ley de Recuperación y Reinversión de los Estados Unidos de 2009 (más conocido como el rescate). Se destinaron casi 800 000 millones de dólares a crear nuevos puestos de trabajo, salvar los existentes e impulsar la actividad económica. Lo que muchos no saben es que, como parte de esos fondos, los incentivos creados para digitalizar los registros médicos fueron enormes: ascendieron a entre 40 000 y 65 000 dólares por médico y 11 millones de dólares por hospital para el «uso significativo» de la tecnología de la información sanitaria.

Tan importante como la zanahoria financiera era el palo que los Centros de Servicios de Medicaid y Medicare, el mayor pagador único de los Estados Unidos, la amenaza de reducir los pagos a los médicos y hospitales en un 1% anual si no presentaban las facturas electrónicamente. Para una industria que normalmente opera con un dígito bajo de rentabilidad, se trata de un palo muy duro, lo que lleva a muchas organizaciones a no esperar a ver si se anula el proyecto de ley antes de tomar las medidas necesarias para cumplirlo.

El resultado de la gran zanahoria y el garrote ha sido un cambio rápido hacia la atención médica digital, a pesar de la conocida y bien documentado efectos debilitantes del modelo de pago por servicio del sistema actual, que recompensa a los proveedores de atención médica según el procedimiento.

Ese modelo de pago por servicio se ve interrumpido no solo por el cambio a la atención médica digital, sino también por el efecto inicial de la ACA, que sentó las bases para un modelo de atención responsable eso es muy atractivo para los empleadores. Esta parte de la legislación, de la que menos se habla, tiene como objetivo reducir los reingresos hospitalarios innecesarios mediante sanciones por readmisión y la financiación de las organizaciones sanitarias responsables que son recompensadas no por realizar procedimientos sino por mantener a la población sana.

La introducción de este modelo de pago por resultado dio inicio a un cambio en la atención médica que muchos creen que es irreversible. Uno de ellos es el Dr. David Burton, CEO de Catalizador de calidad de la atención médica, una empresa de tecnología sanitaria con sede en Salt Lake City que se centra en un enfoque de mejora continua basado en los datos. El Dr. Burton formó parte integral de los inicios de la revolución de los datos en el cuidado de la salud cuando era médico y ejecutivo en Atención médica entre montañas, el mayor proveedor de atención médica de Utah. «Hay una oleada que intenta dejar atrás el pago por servicio y sus perversos incentivos», afirma. «En cierto modo, no importa demasiado lo que pase con la ACA, porque la mecha ya está encendida».

Y no es de extrañar, ya que los empleadores —el actor olvidado en la conversación sobre el cuidado de la salud— son los que pagan gran parte de la factura. La adopción de modelos de pago en función de los resultados tiene tanto potencial para reducir los costes y mejorar la calidad de la atención de sus empleados que es difícil imaginar que los empleadores cedan a la presión sobre los proveedores de atención médica para que actúen en esa dirección, sea cual sea el destino que el gobierno de la ACA exija en los tribunales.

Con la reforma de los incentivos, la posibilidad de aplicar técnicas de eficiencia que funcionan tan bien en otros sectores tendrá la oportunidad de ampliarse y las iniciativas iniciadas hace mucho tiempo cobrarán nueva vida. Burton e Intermountain Health Care, por ejemplo, comenzaron a trabajar con datos electrónicos a mediados de la década de 1970, mucho antes de que los enormes costos impulsaran un debate nacional sobre la atención médica. Intermountain también ha apoyado firmemente durante mucho tiempo el Sistema de Producción de Toyota (TPS) centrado en los datos, que fue tan eficaz a la hora de revolucionar la industria del automóvil al centrarse en la mejora continua basada en los datos.

El Dr. Charles Sorenson, director ejecutivo de Intermountain Healthcare, resume su enfoque exitoso de la siguiente manera: «Acabamos desperdiciando menos (lo que en nuestro negocio se traduce en menos errores médicos) y eso reduce los costes. Y lo que es más importante, tenemos la oportunidad de no hacer cosas que no añadir valor».

TheDaCare, también pionero del TPS, que también ha estado empleando los principios de eficiencia industrial de Toyota en sus hospitales con gran eficacia durante más de 10 años, ahora recibe un gran interés por parte de otras organizaciones, a medida que el sector de la salud toma medidas para cosechar los frutos de su aparentemente necesaria medida de digitalizar la información. Tanto interés, de hecho, que ha creado el El DaCare Center for Healthcare Value para ayudar a otras organizaciones a cumplir la promesa de la digitalización. Su director, el Dr. John Toussaint, exdirector ejecutivo de TheDaCare, no tiene rodeos cuando habla de lo que lleva a todas esas organizaciones a su puerta, y no es una legislación federal.

«El desempeño de la atención médica no era y sigue siendo poco confiable», afirma rotundamente. «Los que son honestos acerca de lo que hacen lo reconocen. Hace doce años, TheDaCare comparó la calidad de la fabricación y la atención médica y descubrió que la atención médica era mucho peor: entre 90 000 y 100 000 oportunidades de defectos por millón [frente a la norma de tres defectos por millón en la fabricación]. Francamente, así es como funciona la atención médica estadounidense. A 2010 Estudio del HHS dijo que matábamos a 15 000 pacientes de Medicare al mes por errores médicos. Los NIH Cruzar el abismo de la calidad en 1999 mostró lo mismo. Cuando pela la cebolla, nos va muy mal; tal vez incluso haya empeorado. Los que nos hemos dedicado a la mejora de la calidad hemos estado intentando entender por qué es así e implementar procesos para cambiarlo».

Como prueba de la eficacia de sus esfuerzos de reforma basados en datos, la Dra. Toussaint señala que la atención colaborativa de TheDaCare ha reducido los errores de conciliación de los medicamentos (es decir, los errores derivados de pedidos de medicamentos incorrectos o contradictorios) a cero y ha mantenido esa cifra durante cuatro años. Toussaint también señala que han publicado tasa de readmisión de treinta días de menos del 9% es menos de la mitad de la media nacional.

Se derogue la reforma o no, Toussaint afirma: «Las iniciativas de reforma en el sector privado ya han empezado y no hay vuelta atrás porque simplemente no queda dinero. Las organizaciones que prestan servicios de salud van a aprender a vivir con menos ingresos. Tenemos grandes problemas que no se resolverán gastando más dinero en ellos. Podemos reducir la fuerza laboral de la salud en x por ciento y, al mismo tiempo, reducir la calidad o podemos utilizar los datos y una metodología comprobada para abaratarlos y mantener la calidad. Esto trasciende lo que pase en Washington».