La reacción de la felicidad

Sam Taylor

Nada me deprime más que leer sobre la felicidad. ¿Por qué? Porque hay demasiados consejos sobre cómo lograrlo. Como señala Frédéric Lenoir en La felicidad: una guía para filósofos (traducido recientemente de su francés original), grandes pensadores llevan más de 2000 años discutiendo este tema. Pero las opiniones al respecto siguen siendo diferentes. Simplemente escanee los 14 700 títulos que figuran en el subgénero «felicidad» de los libros de autoayuda en Amazon o vea las 55 charlas TED etiquetadas en la misma categoría. ¿Qué nos hace felices? Salud, dinero, conexión social, propósito, «flujo», generosidad, gratitud, paz interior, pensamiento positivo… Las investigaciones muestran que algo (¿o todo?) si las respuestas anteriores son correctas. Los científicos sociales nos dicen que incluso los trucos más simples (contar nuestras bendiciones, meditar 10 minutos al día, forzar sonrisas) pueden llevarnos a un estado mental más feliz.

Sin embargo, para mí y para muchos otros, la felicidad sigue siendo difícil de alcanzar. Por supuesto, a veces me siento alegre y contenta: leo un cuento antes de dormir a mis hijos, entrevistar a alguien a quien admiro mucho, terminar un escrito duro. Pero a pesar de tener buena salud, familiares y amigos que me apoyan y un trabajo estimulante y flexible, a menudo me inundan las emociones negativas: preocupación, frustración, enfado, decepción, culpa, envidia, arrepentimiento. Mi estado por defecto es insatisfecho.

La enorme y creciente cantidad de literatura sobre la felicidad promete sacarme de estos sentimientos. Pero el efecto es más como darme patadas cuando estoy deprimido. Sé que debo ser feliz. Sé que tengo todos los motivos para estarlo y que me va mejor que a la mayoría. Sé que las personas más felices tienen más éxito. Sé que unos pocos ejercicios mentales podrían ayudarme. Aun así, cuando estoy de mal humor, es difícil salir de esto. Y, lo admito, una pequeña parte de mí considera que mi falta de felicidad no es una negatividad improductiva sino un realismo altamente productivo. No puedo imaginarme ser feliz siempre; de hecho, desconfío mucho de cualquiera que diga serlo.

Acepté escribir este ensayo porque en los últimos años he percibido un gran apoyo a este punto de vista. El libro de 2009 de Barbara Ehrenreich Con un lado brillante, sobre el «ascenso implacable» y el debilitamiento de los efectos del pensamiento positivo, le siguió el año pasado Repensar el pensamiento positivo, del profesor de psicología de la Universidad de Nueva York Gabriele Oettingen, y Lo bueno de su lado oscuro, de dos expertos en psicología positiva, Todd Kashdan y Robert Biswas-Diener. Este año trajo un magnífico La psicología hoy artículo de Matthew Hutson titulado «Más allá de la felicidad: las ventajas de sentirse deprimido»; Las ventajas del estrés, de Kelly McGonigal, de Stanford; Más allá de la felicidad, del historiador y comentarista británico Anthony Seldon; y La industria de la felicidad: cómo el gobierno y las grandes empresas nos vendieron el bienestar, de otro británico, el profesor de política de Goldsmiths William Davies.

¿Estamos viendo por fin una reacción violenta contra la felicidad? Más o menos. La mayoría de estos lanzamientos recientes van en contra de nuestra obsesión moderna por sensación feliz y pensando positivamente. Oettingen explica la importancia de amortiguar las fantasías soleadas con un análisis sobrio de los obstáculos que se interponen en el camino. El libro de Kashdan y Biswas-Diener y el artículo de Hutson detallan los beneficios que obtenemos de todas las emociones negativas que he citado anteriormente; en conjunto, esos sentimientos nos impulsan a mejorar nuestras circunstancias y a nosotros mismos. (La psicóloga de Harvard Susan David, coautora del artículo de HBR «Agilidad emocional», también escribe detenidamente sobre este tema.)

McGonigal muestra cómo ver una afección infeliz (el estrés) de una manera más amable puede convertirla en algo que mejora, en lugar de perjudicar, nuestra salud. Quienes aceptan el estrés como la respuesta natural del cuerpo a un desafío son más resilientes y viven más que quienes intentan combatirlo.

Seldon describe su propia progresión desde la búsqueda del placer hasta los esfuerzos más significativos que le dan (y deberían traernos) alegría. Lamentablemente, trivializa sus consejos ordenándolos alfabéticamente: aceptarse a uno mismo, pertenecer a un grupo, tener buen carácter, disciplina, empatía, concentración, generosidad y salud, utilizar la investigación, embarcarse en un viaje interior, aceptar el karma y abrazar tanto la liturgia como la meditación. (Uno se pregunta qué usará para X y Z en el próximo libro.)

Lectura adicional

La felicidad: una guía para filósofos
Frédéric Lenoir
Casa Melville, 2015

El lado positivo del estrés
Kelly McGonigal
Avery, 2015

Más allá de la felicidad
Anthony Seldon
Cometa amarilla, 2015

La industria de la felicidad
William Davies
Verso, 2015

«Más allá de la felicidad: lo bueno de sentirse deprimido»
Matthew Hutson
Psychology Today, 2015

Davies aborda el tema desde un ángulo diferente. Está harto de los intentos organizacionales de aprovechar lo que es esencialmente un «proceso gris y blando dentro de nuestro cerebro». En su opinión, hay algo siniestro en la forma en que los anunciantes, los directores de recursos humanos, los gobiernos y las compañías farmacéuticas miden, manipulan y, en última instancia, ganan dinero con nuestro insaciable deseo de ser más felices.

Pero ninguno de estos autores argumenta en contra de la aspiración de las personas a tener una vida feliz en general. Lo llamamos la búsqueda de la «felicidad», pero lo que realmente queremos decir es «satisfacción a largo plazo». Martin Seligman, el padre de la psicología positiva, la llama «florecimiento» y dijo hace años que las emociones positivas (es decir, sentirse feliz) son solo un elemento de la misma, junto con el compromiso, las relaciones, el significado y los logros. En el lenguaje que Arianna Huffington utiliza en su libro reciente, es «próspero», y Lenoir, cuya filosofía de la historia de la felicidad es probablemente la más esclarecedora y entretenida del grupo, la describe simplemente como «amor por la vida». ¿Quién puede argumentar en contra de alguna de esas cosas?

En lo que la mayoría de los gurús de la felicidad se equivocan es en insistir en que la felicidad diaria, si no constante, es un medio de satisfacción a largo plazo. Para algunos optimistas con el vaso medio lleno, puede que sea cierto. Pueden «tropezar con la felicidad», como sugiere el investigador más destacado del campo, Dan Gilbert; o obtener «la ventaja de la felicidad» de la que habla el profesor convertido en consultor Shawn Achor; o «transmitir la felicidad», como recomienda Michelle Gielan, la esposa de Achor y socia de la firma GoodThink, en su nuevo libro. Como he dicho, al parecer solo se necesitan unos pocos trucos sencillos.

Pero para el resto de nosotros, tanto aplauso parece forzado, por lo que es poco probable que nos ayude a moldear relaciones significativas o a crear la carrera perfecta. Desde luego, los empleadores u otras fuerzas externas no nos lo pueden sacar. Perseguimos la realización de diferentes maneras, sin leer libros de autoayuda. Y sospecho que a la larga estaremos bien, quizás incluso felices.