El debate sobre la visa H-1B, explicado

Es difícil exagerar la importancia (y la complejidad) del sistema de visados H-1B en los EE. UU. Es el mayor programa de visados para trabajadores huéspedes del país y un canal importante para la inmigración altamente calificada. Permite a las empresas contratar trabajadores extranjeros para puestos especializados que pueden resultar difíciles de cubrir. Ha beneficiado enormemente a la industria de la tecnología y otros sectores, como la salud, la ciencia y las finanzas, también lo han utilizado para cubrir los vacíos en su fuerza laboral.

Pero en abril, justo después de que el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) organizara su lotería anual para seleccionar los visados H-1B (recibió 199 000 peticiones para los 85 000 visados disponibles), el presidente Trump firmó un orden ejecutiva eso pondrá a los programas H-1B y similares bajo un nuevo escrutinio. Con el título «Compre productos estadounidenses y contrate estadounidenses», ordena a las agencias federales que revisen si las políticas actuales dan prioridad adecuada a los productos estadounidenses y protegen a los trabajadores estadounidenses.

La orden es el último avance de un debate de larga data sobre cómo las empresas utilizan el programa H-1B y cómo afecta a los trabajadores estadounidenses. Gran parte de la disputa gira en torno a si las empresas aprovechan el programa para contratar a trabajadores extranjeros con salarios más bajos, lo que desplaza a los estadounidenses de esos trabajos. Pero es importante entender los elementos subyacentes de este debate: un nivel se basa en el uso intensivo de los visados H-1B por parte de las empresas de subcontratación; otro se basa en el desacuerdo sobre si el programa aumenta el acceso de las empresas a las escasas habilidades o simplemente las ayuda a minimizar los costes.

El proceso de visado H-1B

El visado H-1B se creó, como parte de la Ley de Inmigración de 1990, para permitir a las empresas

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¿Quién recibe los H-1B?

Los visados H-1B se conceden mediante un sistema impulsado por el empleador, lo que significa que los empleadores solicitan al gobierno visados vinculados a funciones específicas. Deben calificar como «ocupaciones especializadas», que normalmente requieren una licenciatura (o su equivalente) y se encuentran en campos como la ciencia, la ingeniería, la tecnología de la información, la medicina y los negocios. Las empresas tienen que dar fe que no pagarán a un trabajador H-1B menos de lo que pagarían a un estadounidense y que los trabajadores con H-1B no «afectarán negativamente a las condiciones laborales» de otros trabajadores, pero se dice a menudo que esto no funciona por regla general y no se aplica estrictamente (si es que lo hace). También se critica que abre varios vacíos legales que las empresas pueden aprovechar. Por ejemplo, como Kellogg Insight El resumen de la investigación explica:

Las normas para determinar los salarios vigentes son inestables y las empresas pueden aprovechar las lagunas, como contratar a la persona a través de un servicio de terceros. Además, aumentar la oferta de trabajadores podría reducir los salarios de todos con el tiempo, ya que los empleadores tienen más empleados potenciales entre los que elegir y, por lo tanto, no tienen que ofrecer salarios o aumentos altos para atraer y retener al personal.

El programa se asocia más a menudo con la industria de la tecnología, en la que los trabajadores H-1B tienen alrededor Entre el 12 y el 13% de los puestos de trabajo, según un informe de Goldman Sachs. (A modo de comparación, ocupan entre el 0,6% y el 0,7% de los puestos de trabajo estadounidenses en total). Se supone que poder reclutar en todo el mundo ayuda a las potencias tecnológicas como Facebook y Amazon a encontrar el talento que necesitan.

Sin embargo, las empresas que contratan a más trabajadores H-1B no son las firmas de tecnología de Silicon Valley sino las firmas de servicios de TI, muchas de ellas con sede en la India, que se especializan en consultoría o subcontratación. Estas empresas, que incluyen Tata Consultancy Services, Cognizant, Infosys, Wipro, Accenture, IBM India y Deloitte, son contratadas por otras empresas para realizar trabajos de TI. Según un análisis de Ronil Hira, profesor de políticas públicas en la Universidad de Howard, en 2014 casi un tercio de los nuevos visados H-1B acudió a 13 de los llamados «subcontratistas». (Tata fue la que recibió más visados, con 5.650, mientras que Amazon, la empresa de tecnología con el número más alto, obtuvo 877.)

En comparación con las firmas de Silicon Valley, las empresas de servicios de TI tienden a contratar trabajadores H-1B para trabajo inicial con salarios más bajos. Por ejemplo, Axios informó que el 72,4% de las solicitudes de visados H-1B de Tata fueron para trabajos que pagaban entre 60 000 y 70 000 dólares al año. Empresas como Amazon, Apple, Facebook, Google y Microsoft solicitaron en su mayoría puestos de trabajo que pagó muy por encima de los 100 000 dólares.

Esta diferencia salarial responde a una de las principales críticas al programa H-1B: en lugar de llevar a los «mejores y más brillantes» talentos del mundo al país para que trabajen junto a los estadounidenses, el sistema parece estar atrayendo mano de obra extranjera más barata que puede perjudicó a los trabajadores estadounidenses perspectivas de empleo e ingresos. Es un argumento convincente: numerosos trabajadores de TI estadounidenses han sido despedidos (y luego se les ha pedido que capaciten a sus sustitutos del H-1B) después de que sus empleadores optaran por subcontratar el trabajo del departamento de TI en lugar de mantenerlo en casa. Estas decisiones de las empresas han dado lugar a algunas demandas de alto perfil, como las interpuestas por los trabajadores contra Disney y Edison del sur de California. Y varios estudios han descubierto que los trabajadores H-1B pueden tener efectos negativos en los trabajadores estadounidenses, en términos de desplazamiento y ingresos más bajos.

Al otro lado del debate, los partidarios del H-1B sostienen que el programa aporta las habilidades necesarias al mercado laboral, lo que ayuda a las empresas a mantenerse innovadoras, productivas y competitivas. UN riqueza de la literatura académica ha documentado cómo los inmigrantes altamente cualificados, particularmente en RAÍZ, e incluidos quienes entrarían a los Estados Unidos con visados H-1B, impulsarían la economía al aumentar la innovación, la productividad y, a veces, incluso el empleo.

Lo es no es exactamente fácil para que muchas empresas obtengan visados H-1B, y los miembros de la industria tecnológica tienen presionó al Congreso para aumentar el límite a los visados H-1B para ayudar a satisfacer la demanda. En 2008, Bill Gates testificó ante el Congreso para abogar por más visados H-1B para ayudar a compensar «un déficit de estadounidenses con títulos en ciencias de la computación». (Un proyecto de ley era introducido en 2015 para aumentar el límite y liberalizar otras normas en torno a las H-1B, pero murió en el Congreso.) Empresas como Tata, Infosys y Wipro también tienen presionó contra las restricciones en el programa, argumentando que sus servicios ayudan a las empresas a ser más competitivas. En términos más generales, muchos líderes tecnológicos han hecho hincapié en las contribuciones de los inmigrantes altamente cualificados a la economía y se han pronunciado en contra de las acciones antiinmigrantes como las prohibiciones de viaje del presidente Trump.

¿Hay escasez de habilidades técnicas en los EE. UU.?

Hay pruebas contradictorias sobre la existencia y el extensión de escasez de habilidades STEM. Las empresas dicen que luchar para encontrar trabajadores cualificados para puestos especializados, lo que sugiere que hay escasez de las habilidades necesarias. Algunos expertos dicen que hay muchos trabajadores estadounidenses que podrían cubrir estos puestos y que si los empleadores estuvieran realmente desesperados por obtener habilidades, los salarios de los puestos cualificados subirían (pero no lo han hecho).

Un análisis dirigido por Hal Salzman, profesor de la Universidad de Rutgers, descubrió que Estados Unidos gradúa a más trabajadores de STEM de los que necesita la industria tecnológica y que los salarios de STEM se han mantenido deprimentemente estables. Escriben:

Por cada dos estudiantes que las universidades estadounidenses se gradúan con títulos de STEM, solo uno es contratado para un trabajo de STEM. En informática e informática e ingeniería, los colegios estadounidenses gradúan un 50 por ciento más de estudiantes de los que son contratados en esos campos cada año; de los graduados en ciencias de la computación que no se incorporan a la fuerza laboral de TI, el 32 por ciento dice que se debe a que los trabajos de TI no están disponibles y el 53 por ciento afirma que encontró mejores oportunidades laborales fuera de los puestos de TI.

UN reseña bibliográfica de Yi Xue y Richard C. Larson del MIT descubrió que hay y no hay escasez de habilidades STEM, depende de dónde mire. En el mercado laboral académico, por ejemplo, llegan a la conclusión de que no hay una escasez notable; de hecho, hay un exceso de oferta de doctorados que compiten por puestos de profesores titulares en muchos campos (por ejemplo, ciencias biomédicas, ciencias físicas). Pero el sector gubernamental y la industria privada tienen escasez en áreas específicas. En el sector privado, por ejemplo, se descubrió que los desarrolladores de software, los ingenieros petroleros y los científicos de datos tenían una gran demanda.

Hay otras pruebas de un fuerte demanda para trabajadores con habilidades tecnológicas. The Economist ha informado que el número de puestos estadounidenses vacantes en informática y tecnología de la información podría superar el millón en 2020: «El número de jóvenes estadounidenses que se gradúan con títulos en materias de TI está aumentando, pero no lo suficientemente rápido como para satisfacer la creciente demanda de sus habilidades. El año pasado, los campus estadounidenses produjeron menos de 56 000 graduados con el tipo de cualificación que buscan las empresas de tecnología de la información (TI)».

Cuando se trata de cuánto ganan los trabajadores tecnológicos estadounidenses inmigrantes y nativos, investigación de Gordon Hanson, de la Universidad de California en San Diego, y Matthew Slaughter, de la Escuela de Negocios Tuck de Dartmouth, han descubierto que, si bien los inmigrantes suelen ganar menos que los trabajadores nativos en la mayoría de las ocupaciones (teniendo en cuenta factores como la edad, la educación y el género), esta diferencia tiende a ser menor en los campos de las STEM. También descubrieron que los salarios de los inmigrantes en STEM han aumentado: en 1990, los trabajadores nativos de STEM ganaban más que los inmigrantes; en 2012, esta situación se invirtió.

«Los trabajadores que vienen con H-1B son un público diverso», dice Hanson. «Tiene científicos informáticos superestrellas en Facebook y Amazon y gente que se dedica a trabajos administrativos de TI. Pero, en promedio, los ingresos de esos trabajadores [extranjeros], después de poco tiempo en los Estados Unidos, superan a los [de los estadounidenses] en trabajos comparables».

Sin embargo, Hanson advierte que sus resultados no descartan la posibilidad de que la llegada de ingenieros nacidos en el extranjero esté reduciendo los ingresos de los ingenieros nacidos en Estados Unidos. «Los modelos económicos estándar dirían que eso está sucediendo», afirma. «Pero más ingenieros es algo bueno. Puede que haya oportunidades de ingresos más bajas para los ingenieros nacidos en Estados Unidos, pero hay más innovación para el país en su conjunto».

Del mismo modo, un análisis de las peticiones H-1B de 2010 de Jonathan Rothwell y Neil Ruiz, ambos anteriormente de Brookings, encontrado que los trabajadores H-1B ganaban más de media (76.356 dólares) que los trabajadores estadounidenses con una licenciatura (67.301 dólares), del mismo grupo de edad y ocupación. (Vale la pena señalar que el proceso de solicitud de un visado H-1B cuesta a las empresas) miles de dólares, lo que sugiere que pagan una prima por las habilidades de los trabajadores extranjeros.)

El periódico de Hanson y Slaughter también señaló que, aunque los visados H-1B van desproporcionadamente a los trabajadores de STEM, esta no es una característica inherente del programa H-1B. «El hecho de que la mayoría de los visados H-1B sean obtenidos por trabajadores de STEM puede ser simplemente la consecuencia de la fuerte demanda laboral relativa de mano de obra STEM por parte de las empresas estadounidenses», escriben.

Por el contrario, Hira, que ha hablado abiertamente sobre los abusos del sistema de visados H-1B, rechaza la teoría de la escasez de habilidades. «Si hubiera una escasez tan terrible, creo que vería comportamientos y prácticas diferentes», dice. «Si realmente hubiera escasez de habilidades, vería más diversidad en la industria de la tecnología: contratarían a minorías y mujeres subrepresentadas, formarían a personas e invertirían, retendrían a los trabajadores actuales, no los despedirían por miles, y no vería una discriminación por edad desenfrenada».

Según Hira, el argumento de la escasez de habilidades es una pista falsa que ha enturbiado la conversación sobre el uso de los H-1B. «La principal ocupación de los trabajadores H-1B es analista de sistemas informáticos. Son trabajadores de TI de fondo. No veo cómo alguien podría argumentar que hay escasez de esas personas», afirma. «Contratar un H-1B debería, pero no exige, que el empleador demuestre cualquier escasez, por lo que el argumento de la escasez es discutible. Si hay una escasez grave, sería fácil para los empleadores mostrarla. Sin embargo, se han opuesto a cualquier requisito de este tipo».

¿Qué parte del debate gira en torno a la subcontratación?

Una de las críticas más importantes al programa H-1B es su uso intensivo por parte de la subcontratación de TI firmas como Infosys, Tata Consultancy Services y Wipro. La subcontratación ha sido un tendencia en la gestión de la información durante años, ya que las empresas contratan cada vez más a contratistas (a un coste menor) para realizar tareas como la programación del software y la entrada, el procesamiento y el almacenamiento de datos.

He aquí una forma simplificada de explicar cómo se desarrolla esto: supongamos que es una gran empresa con su propio departamento de TI. Para reducir los gastos generales, los costes o aumentar la eficiencia, decide subcontratar (subcontratar) parte o la totalidad de su trabajo de TI. Así que contrata a una empresa de servicios de TI para que haga ese trabajo de forma temporal, según sea necesario. Esa empresa envía a trabajadores, muchos de los cuales tienen visados H-1B, para realizar esas tareas. A veces, estos trabajadores contratados complementan su personal de TI; otras veces, usted despide a su personal de TI y los contratistas lo sustituyen eficazmente.

Como estas empresas de TI reciben tantos visados H-1B, hay menos para otras empresas. «No importa su opinión sobre la subcontratación, esta no era la intención original del programa», afirma William Kerr, economista de la Escuela de Negocios de Harvard que ha estudiado los efectos de la inmigración altamente cualificada en los Estados Unidos. «Una de las implicaciones de esto es que reduce el número de visados disponibles para sus fines originales».

«Las empresas de subcontratación contratan trabajadores de nivel inferior que las empresas de tecnología estadounidenses», afirma Kerr. «Ese trabajo tiene un salario de 60 000 dólares, que no es el salario mínimo de ninguna manera, pero está peor pagado que el de un científico informático típico de una gran empresa tecnológica estadounidense».

Las empresas de TI de la India y los EE. UU. tienen presionó en contra hacer que el programa H-1B sea más restrictivo, con el argumento de que ayudan a las empresas estadounidenses a ser más competitivas al gestionar sus operaciones de TI. También han dicho que los programas de visados permitirles mantener sus trabajos en los EE. UU., por lo que reducir el número de visados que se les permiten puede resultar devolver el trabajo a la India. (Sin embargo, Bloomberg informó recientemente que Infosys planea crear miles de nuevos empleos para los estadounidenses en los próximos dos años.)

¿Qué podría cambiar?

Cualquier cambio importante en el programa H-1B tendría que ser aprobado por el Congreso. Al menos cuatro propuestas para reformar ha salido a la luz recientemente, y el USCIS ha suspendió el procesamiento acelerado de solicitudes de H-1B.

Unas reformas más amplias cambiarían la forma en que muchas empresas, especialmente las de tecnología e TI, reclutan y contratan talentos altamente cualificados. Restringir aún más el número de visados podría costarle a los Estados Unidos una ventaja competitiva en guerra mundial por el talento tecnológico.

«Esto puede parecer egoísta, viniendo de alguien que trabaja en el mundo académico, pero una cosa que ha ayudado a mantener nuestro liderazgo tecnológico es la innovación y la investigación técnica, y la inmigración nos ha ayudado a hacerlo», afirma Hanson. «La inmigración es una parte importante de la razón por la que Estados Unidos es capaz de mantener su estatus de élite».

La orden de Trump de «compre estadounidenses y contrate estadounidenses» tiene como objetivo abordar algunas de las preocupaciones en torno al sistema de visados H-1B. Los efectos más importantes en la inmigración altamente calificada (y en la economía) están por verse.

Nota del editor: Hemos actualizado este artículo de una versión anterior que decía que las empresas que solicitan visados H-1B tienen que dar fe de que no pueden encontrar un trabajador estadounidense cualificado para el puesto. Esto requisito es solo para empresas que dependen del H-1B, aunque hay excepciones a esta regla.