Las cuatro tecnologías con las que tiene que trabajar

¿Qué tienen en común Netflix, Zipcar, Mint.com, Nike+, Amazon, la Nintendo Wii y el iPhone de Apple? Todos aprovechan cuatro tecnologías que antes eran escasas y caras, pero que ahora abundan y son baratas. Estas tecnologías se pueden combinar de muchas maneras y estamos empezando a ver que las empresas aprovechan realmente las posibilidades. Estas cuatro tecnologías tendrán un impacto disruptivo en su empresa, casi independientemente del sector en el que se encuentre. La pregunta es si va a optar por adoptarlos antes que lo haga un competidor.

¿Qué son?
1. Microprocesadores
2. Sensores
3. Conectividad inalámbrica
4. Bases de datos

Antes de analizarlos con más detalle, veamos Zipcar como ejemplo de lo que se puede hacer cuando los conecta todos juntos.

Zipcar es un servicio de coches compartidos que permite a la gente alquilar vehículos para viajes cortos por la ciudad. Los miembros reservan un coche a través del sitio web o de su teléfono móvil. Cuando llegan al coche, muestran su carné de miembro sobre un sensor del parabrisas (la tarjeta y el sensor se comunican de forma inalámbrica), lo que activa una consulta inalámbrica a la base de datos de la empresa para asegurarse de que el usuario puede llevarse el coche. Si todo sale bien, las puertas del coche se abren electrónicamente y el miembro se marcha.

A medida que el miembro viaja, se rastrea la ubicación del coche mediante el GPS. Si se produjera un accidente o una avería, Zipcar sabe dónde está el conductor varado. Cuando se deja el coche, se actualiza la cuenta del miembro en la base de datos y se actualiza el kilometraje del coche (se activa el servicio si es necesario).

Zipcar es un buen ejemplo de cómo puede crear un nuevo tipo de negocio, mejorar la experiencia del usuario y encontrar eficiencias operativas y de costes mediante el empleo inteligente de estas tecnologías. Analicemos cada una de ellas con más detalle.

Microprocesadores

Empezaremos por el más conocido: los chips de ordenador. La Ley de Moore continúa con todo su vigor, con el resultado de que, para muchas aplicaciones, la potencia de procesamiento necesaria es ahora radicalmente barata, del orden de unos centavos. Los microprocesadores se pueden integrar en casi cualquier cosa con un coste casi insignificante. Y no se trata solo de la capacidad de «computación». Los microprocesadores baratos están mejorando la experiencia de todo, desde los electrodomésticos hasta los salpicaderos de los coches.

Si se combina con un ancho de banda abundante y barato, ni siquiera necesita integrar el procesador en el dispositivo. Puede «subcontratar» la informática a servidores en la nube. Esos ordenadores pueden ser mucho más potentes de lo que puede meter en un dispositivo portátil pequeño y barato. Google lleva este enfoque al máximo con sus Chromebooks, portátiles que solo tienen pantallas y banda ancha inalámbrica, que se basan enteramente en el procesamiento en la nube para su funcionalidad. Si bien no son del todo prácticos hoy en día, apuntan a un posible escenario futuro en el que todos los cálculos se realicen «fuera del dispositivo».

Sensores

Se ha producido una revolución en los últimos años con la cantidad, la variedad, la precisión y el coste de los sensores, y en la facilidad con la que se integran en los dispositivos. Miden una amplia variedad de atributos, como:

Movimiento y orientación: Van desde acelerómetros (como los que se encuentran en el mando de la Wii o el iPhone) hasta sensores que detectan si sostiene la cámara digital de lado para que las fotos se importen a su ordenador de forma correcta. La vanguardia la representa Microsoft Kinect, un sistema de juego que utiliza sensores y procesadores potentes para observar e interpretar los movimientos corporales del usuario sin necesidad de un dispositivo físico como el mando de la Wii. Tanto Nike+ como el dispositivo rastreador de actividad física Fitbit utilizan sensores para medir el movimiento corporal y, a continuación, cargan esa información en una base de datos en la nube para compararla con los entrenamientos de otros usuarios.

Ubicación: Normalmente se logra con el GPS con fines cartográficos. También se puede lograr con menos precisión mediante la triangulación desde las torres de telefonía móvil si el dispositivo tiene capacidad móvil.

Imagen: Los sensores digitales para tomar fotografías y vídeos se están incorporando en cada vez más dispositivos; estarán tan omnipresentes como los relojes. Las cámaras web, los escáneres de huellas dactilares y retina son solo algunos de los usos actuales.

Los teléfonos inteligentes se han convertido en el campo de pruebas para el uso inteligente de los sensores. Innumerables aplicaciones de teléfonos iPhone y Android aprovechan los sensores de movimiento, ubicación e imagen integrados en esos dispositivos y, a menudo, combinan las salidas de los distintos sensores de formas muy imaginativas para divertirse (Angry Birds) y utilitario (cinta métrica). Combínelos con el ancho de banda inalámbrico y las bases de datos y tendrá aplicaciones como la realidad aumentada.

Conectividad inalámbrica

Todos conocemos los teléfonos móviles y el WiFi, pero hay una sopa de letras de tecnologías de conectividad inalámbrica aquí o emergentes que permiten la comunicación a distancias de largo, medio y corto alcance.

Inalámbrico de largo alcance: La tecnología inalámbrica 3G es ahora bastante estándar en todo el mundo (y los mercados emergentes están por delante de los EE. UU. por falta de legado). La 3G se ha vuelto tan barata que Amazon la incluye en el Kindle, con el pago combinado en el precio del libro (por lo que no se necesita un plan inalámbrico), y luego utiliza su enorme base de datos para hacer más recomendaciones de libros. Pero la tecnología 4G/LTE (evolución a largo plazo) que se está desplegando promete un ancho de banda y velocidades similares a las que tenemos hoy en día en la banda ancha doméstica.

Inalámbrico de gama media: Esta es la zona más madura y menos dinámica, basada en el omnipresente WiFi: gran ancho de banda pero un alcance más limitado que el móvil. Pero es la propia estabilidad de este estándar lo que permite que sea una excelente plataforma para crear nuevas aplicaciones. Los métodos de transmisión de radiofrecuencia más básicos también tienen su lugar para aplicaciones específicas; por ejemplo, Belkin fabrica una serie de regletas y otros accesorios que permiten al usuario pulsar un botón maestro y apagar todos los dispositivos conectados (o encenderlos todos) de una sola vez, mediante la conexión inalámbrica para enviar la señal de encendido/apagado. Esto reduce la electricidad al evitar energía vampírica.

Inalámbrico de corto alcance: Al conocido Bluetooth se unen los emergentes que combinan un consumo de energía muy bajo con un alcance muy corto para funciones especializadas: Zigbee, RFID (identificación por radiofrecuencia) y NFC (comunicación de campo cercano). La NFC está empezando a adoptarse en los sistemas de pago de teléfonos móviles (mi colega Jan Chipchase ha analizado dinero móvil en Afganistán). Wal-mart está implementando la RFID para el seguimiento del inventario (en combinación con las bases de datos), mientras que el fabricante de herramientas Snap-On la utiliza para ayudar a las fábricas de aviones hacer un seguimiento de los costosos equipos. Y Poken ha desarrollado una plataforma que facilita la recopilación de información de las personas y los objetos que lo rodean, mediante RFID.

La conectividad inalámbrica barata está alimentando un aumento de las comunicaciones máquina a máquina, en las que los dispositivos se comunican entre sí sin intervención humana; los contadores inteligentes de las empresas eléctricas son un ejemplo. Cisco predice que para 2020 habrá 50 000 millones de dispositivos conectados a Internet (el número de dispositivos conectados ya supera con creces al de la población humana mundial).

La conectividad inalámbrica no es solo para teléfonos (o voz). Se está convirtiendo en una tecnología conectada a casi todos los objetos imaginables.

Bases de datos

La menos visible de las cuatro tecnologías, las bases de datos son las que dan sentido a todas las acciones individuales que se producen con cada una de las otras tres. Se ha producido una revolución en la forma en que se pueden consultar (o «extraer») las bases de datos y en la forma en que se extraen pepitas de información de montañas de datos sobre transacciones, tendencias de comportamiento, pedidos, inventario, etc. Ser inteligente en la forma en que se utiliza la información de las bases de datos está permitiendo a muchas de las empresas más vanguardistas actuales. Facebook es básicamente una base de datos gigante creada por los usuarios. Salesforce.com es una base de datos que vive en la nube y supone la disponibilidad de una conectividad inalámbrica omnipresente para que el personal de ventas itinerante siempre pueda acceder a los datos de los clientes. Netflix utiliza bases de datos para gestionar el inventario y las cuentas de usuario. Netflix considera que las bases de datos son tan importantes para su negocio que tenía un concurso para buscar mejores formas de hacer recomendaciones cinematográficas más precisas. Los servicios web de Amazon facilitan que cualquier persona con conocimientos técnicos tenga una base de datos basada en la nube altamente escalable según un modelo de pago por uso.

Otro cambio en los últimos años ha sido que las bases de datos se han hecho mucho más accesibles y fáciles de usar para que la gente común las interprete. Mint.com (ahora propiedad de Intuit) utiliza la minería de bases de datos para sintetizar las tendencias de gasto de las regiones y «la gente como yo», lo que permite a la gente comparar sus hábitos de gasto con los de los demás. En Frog nos esforzamos mucho para que los datos de salud sean más comprensibles para que las personas puedan gestionar mejor su propia salud y, a menudo, esto también incluye teléfonos inteligentes con sensores y conectividad integrados, de modo que la entrada de datos y las visualizaciones estén disponibles mientras viajan.

Es un análisis muy rápido de estas cuatro tecnologías. Espero que los ejemplos mencionados aquí apunten a algunas de las posibilidades que se abren cuando los ingredientes se combinan de varias maneras. Si aún no está viendo cómo estas tecnologías están remodelando su negocio o industria, ahora sería un buen momento para empezar.

_(Gracias a mi colega Scott Jenson por su ayuda en la redacción de este artículo.)
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