Las pruebas están disponibles: los trolls de patentes perjudican la innovación

Durante los últimos dos años, se ha escrito mucho sobre los trolls de patentes, firmas que ganan dinero haciendo valer sus patentes contra otras empresas, pero no fabrican un producto útil propio. Tanto la Casa Blanca como los líderes del Congreso han pedido una reforma de las patentes para solucionar los problemas subyacentes que dan lugar a demandas por parte de los trolls de patentes. No tan rápido, dicen Stephen Haber y Ross Levine en un Artículo de opinión del Wall Street Journal («El mito del malvado troll de patentes»). Dicen que no debemos reformar el sistema de patentes porque no hay pruebas de que los trolls estén obstaculizando la innovación; estos llamamientos los impulsan solo unas pocas grandes empresas que no quieren pagar a los inventores.

Pero ahí es evidencia de daño significativo. El Casa Blanca y el Servicio de Investigación del Congreso ambos citaron muchos estudios de investigación que sugerían que los litigios sobre patentes perjudican a la innovación. Y tres nuevos estudios empíricos confirman con contundencia que los litigios sobre patentes están reduciendo la inversión de capital riesgo en las empresas emergentes y están reduciendo el gasto en I+D, especialmente en las pequeñas empresas.

Haber y Levine admiten que los litigios sobre patentes están aumentando. El año pasado hubo seis veces más demandas por patentes que en la década de 1980. El número de firmas demandadas por trolls de patentes se multiplicó por nueve en la última década; ahora la mayoría de las demandas por patentes las presentan trolls. Haber y Levine sostienen que esto no es un problema: «podría reflejar una economía sana y dinámica». Citan artículos en los que se revela que los trolls de patentes tienden a presentar demandas en industrias innovadoras y que, durante el siglo XIX, las nuevas tecnologías, como el telégrafo, a veces iban seguidas de demandas. Pero esto no significa que la explosión de litigios sobre patentes sea de alguna manera «normal». Es cierto que los demandantes, incluidos los trolls de patentes, tienden a presentar demandas en industrias dinámicas e innovadoras. Pero eso es solo porque «siguen el dinero». Trolls de patentes tiende a demandar empresas ricas en efectivo y las nuevas tecnologías innovadoras generan efectivo.

Los litigios de pacientes trolls van en aumento

La carga económica de las demandas actuales sobre patentes no tiene precedentes históricos. Investigación muestra que los trolls de patentes cuestan a las firmas demandadas 29 000 millones de dólares al año en gastos directos de bolsillo; en total, los litigios sobre patentes destruye más de 60 000 millones de dólares en patrimonio empresarial cada año. Si bien la media de los daños en una demanda de patente rondaba los 50 000 dólares (en dólares actuales) en ese momento, el telégrafo, la media de daños en la actualidad ejecutar unos 21 millones de dólares. Incluso teniendo en cuenta el tamaño mucho mayor de la economía actual, el impacto económico de los litigios sobre patentes en la actualidad es un orden de magnitud mayor que en la era del telégrafo.

Además, estos costes recaen de manera desproporcionada en las empresas innovadoras: cuanto más I+D realice una empresa, más probable va a ser demandado por infracción de patente, en igualdad de condiciones. Y, aunque este hecho por sí solo no demuestra que este litigio reduzca la innovación de las empresas, otras pruebas sugieren que esto es exactamente lo que ocurre. Investigador del MIT descubrió, por ejemplo, que las empresas de imágenes médicas demandadas por un troll de patentes redujeron los ingresos y las innovaciones en comparación con empresas comparables que no fueron demandadas. Pero el mayor impacto se produce en las pequeñas empresas emergentes: a diferencia de Haber y Levine, la mayoría de los trolls de patentes se centran en las empresas que venden menos de 100 millones de dólares al año. Una encuesta de las empresas emergentes de software descubrieron que el 41% informó de «impactos operativos significativos» a causa de las demandas de los trolls de patentes, lo que les llevó a abandonar sus líneas de negocio o cambiar de estrategia. Otra encuesta de los capitalistas de riesgo descubrieron que el 74% tenía empresas que sufrieron un «impacto significativo» a causa de la demanda de patentes.

Tres estudios econométricos recientes confirman estos efectos negativos. Catherine Tucker del MIT analizado inversión de capital riesgo en relación con las demandas de patentes en diferentes industrias y diferentes regiones del país. Teniendo en cuenta la influencia de otros factores, estima que las demandas de litigantes frecuentes (en su mayoría trolls de patentes) fueron responsables de una disminución de 22 000 millones de dólares en inversiones de riesgo en un período de cinco años. Eso representa una disminución del 14%.

Efecto de las demandas por trolls de patentes en la innovación

Roger Smeets, de Rutgers, analizó el gasto en I+D de las pequeñas empresas y comparó las empresas que se vieron afectadas por amplias demandas con una muestra comparable cuidadosamente elegida. La muestra comparativa le permitió aislar el efecto de las demandas por patentes de otros factores que también podrían influir en el gasto en I+D. Antes de la demanda, las empresas dedicaban el 20% de sus gastos operativos a la I+D; durante los años posteriores a la demanda, tras tener en cuenta otros factores, redujeron esos gastos entre un 3 y un 5% de los gastos operativos, lo que representa una reducción de alrededor del 19% del gasto relativo en I+D.

E investigadores de Harvard y la Universidad de Texas recientemente examinado Gasto en I+D de empresas que cotizan en bolsa y que habían sido demandadas por trolls de patentes. Compararon las firmas en las que la demanda fue desestimada, lo que representó una clara victoria para el acusado, con aquellas en las que la demanda se resolvió o pasó a una sentencia final (normalmente mucho más costosa). Como en el artículo anterior, esta comparación les ayudó a aislar el efecto de las demandas de otros factores. Descubrieron que, cuando no se desestimaron las demandas, las empresas redujeron sus gastos en I+D en 211 millones de dólares y redujeron sus patentes de manera significativa en los años siguientes. La reducción del gasto en I+D representa una disminución del 48%.

Es importante destacar que estos estudios son publicaciones iniciales de trabajos en curso; los investigadores perfeccionarán sus estimaciones de los daños en los próximos meses. Quizás algunas de las estimaciones se reduzcan un poco. Sin embargo, a lo largo de un número significativo de estudios que utilizan diferentes metodologías y realizados por diferentes investigadores, está surgiendo una imagen coherente sobre los efectos de los litigios sobre patentes: cuesta dinero a los innovadores; muchos innovadores y capitalistas de riesgo afirman que tienen un impacto significativo en sus negocios; los innovadores responden invirtiendo menos en I+D y los capitalistas de riesgo responden invirtiendo menos en empresas emergentes. Puede que a Haber y Levine no les gusten los resultados de esta investigación. Pero no se puede ignorar el peso de las pruebas de tantos estudios; los trolls de patentes, de hecho, causan daño. Es hora de que el Congreso haga algo al respecto.

En la edición de noviembre de 2014 de HBR apareció una versión de este artículo.