El mito de Eureka

La innovación, presentada como el triunfo de la imaginación humana, puede que sea la disciplina más romántica de los negocios. Y el momento eureka, esa epifanía de total claridad en la que se produce un invento o descubrimiento innovador, es el aspecto más romántico de la innovación. De hecho, el momento eureka todavía ocupa tanto lugar en el folclore empresarial que eclipsa la cuestión, mucho más importante desde el punto de vista histórico, de cómo un invento llega al mercado como innovación práctica. A medida que las empresas vuelven a centrarse en el crecimiento de primera línea, es hora de ver el momento eureka —de hecho, toda la gestalt de la «idea innovadora» — como lo que es: en gran medida, un mito.

Admito que el mito de Eureka es seductor. Thomas Edison, que normalmente hacía hincapié en que el invento era lo fácil, olvidó su propia regla del 1% de inspiración al -99% de transpiración al describirle a un reportero de un periódico cómo la bombilla incandescente le llegó como un regalo de los dioses. El periodista escribió: «Una noche sentado en su laboratorio, Edison comenzó a enrollar entre sus dedos, de forma abstracta, un trozo de negro lámpara comprimido mezclado con alquitrán para usarlo en su teléfono… Sus pensamientos continuaban lejos, mientras tanto, sus dedos giraban mecánicamente sobre el pedacito de negro lámpara alquitranado hasta que se convirtió en un delgado filamento». De hecho, los cuadernos de laboratorio de Edison sugieren que había considerado el carbono desde el principio, pero lo descartó en favor del platino porque el carbono se quemaba demasiado rápido. Fue una nueva perspectiva (evacuar la mayor parte del aire de la bombilla) la que indujo a Edison a volver al carbono.

El problema del mito eureka es que hace que los directivos e inversores sobreestimen el ritmo de la invención y subestimen la fortaleza necesaria para pasar de las primeras etapas del descubrimiento a un producto comercializable. Thomas Watson, Jr., es uno de los pocos que adoptó (y se sustentó) desde un punto de vista más realista. En la década de 1950, Watson se esforzó por hacer que IBM pasara de las tarjetas perforadas a los ordenadores, «algo cien veces más rápido que no entendimos», escribió más tarde. ¿Qué lo hizo seguir adelante con este agotador proceso? Pensó en los hermanos Wright, que pasaban tenazmente de un problema a otro, «cualquiera de los cuales podría haberlos castigado definitivamente», como dijo Watson. En el imaginario popular, el vuelo de los hermanos Wright en 1903 a Kitty Hawk dio inicio a la era de la aviación. Pero como sabía Watson, un piloto en tiempos de guerra, se necesitaron cuatro años más de duro y secreto trabajo antes de que los Wright pudieran demostrar un vuelo lo suficientemente sostenido como para convencer a un mundo escéptico.

Algunas innovaciones aparentemente obvias tuvieron períodos de gestación mucho más largos. Malcolm McLean era un conductor de camión de 24 años que esperaba a que le descargaran sus pacas de algodón en un puerto marítimo cuando se le ocurrió lo fácil que sería conducir el camión hasta el barco. Pero pasaron 20 años antes de que transmutara la idea en transporte de contenedores. Su X ideal Un portacontenedores zarpó de Port Newark, Nueva Jersey, el 26 de abril de 1956, lo que inició la globalización de manera efectiva.

El momento eureka es una idea muy atractiva, llena de drama. Pero el acto de inventar y mejorar es mucho más a menudo un trabajo largo y duro. Y el acto de capitalizar la invención —de gestionar la transición de una onda cerebral al bullicio del mercado— es la parte más difícil.

Así que declare que es una empresa innovadora y celebre la creatividad, por todos los medios. Entonces invite a sus empleados a un pequeño seminario de historia de la empresa que haga hincapié en los plazos de la vida real y en la enorme necesidad del ensayo y el error, el ensayo y el error. Las grandes historias de negocios son un forraje maravilloso para esa educación, pero no descuide sus propios archivos. (¿Cuántos de sus empleados saben la mano de obra necesaria para producir y comercializar los principales productos de su empresa? ¿Y usted?) Y si sus innovadores se desaniman, hábleles del inventor que probó 3000 materiales diferentes (como virutas de cedro, pelo de coco, cordeles, sedal, bambú y cartón), solo dos de los cuales demostraron ser capaces de iluminar el mundo: Thomas Edison.