Las emociones que nos hacen más creativos

Artistas y científicos a lo largo de la historia han destacado la felicidad que acompaña a una visión creativa repentina. Einstein describió su realización de la teoría general de la relatividad como el momento más feliz de su vida. Más poéticamente, Virginia Woolf observó una vez: «Es extraño cómo el poder creativo pone orden en todo el universo a la vez».

Pero, ¿qué pasa con antes¿esos momentos de perspicacia creativa? ¿Qué emociones impulsan realmente la creatividad?

La visión de larga data en psicología es que las emociones positivas conducen a la creatividad porque amplían la mente, mientras que las emociones negativas son perjudiciales para la creatividad porque reducen la concentración. Pero este punto de vista es demasiado simplista por varias razones.

Es cierto que centrarse en la atención tiene efectos importantes en el pensamiento creativo: un ámbito de atención amplio se asocia a la colisión libre de ideas, y un ámbito de atención limitado conduce más a la consecución de objetivos de forma lineal y gradual. Sin embargo, investigaciones emergentes sugieren que la distinción entre las emociones positivas y las negativas puede no ser el contraste más importante para entender el enfoque de la atención. Durante los últimos siete años, una investigación realizada por un psicólogo Eddie Harmon-Jones y sus colegas sugiere que la variable fundamental que influye en el alcance de la atención no es la valencia emocional (emociones positivas frente a negativas) sino intensidad motivacional, o con qué fuerza se siente obligado a abordar o evitar algo. Por ejemplo, lo agradable es una emoción positiva, pero tiene una intensidad motivacional baja. Por el contrario, el deseo es una emoción positiva con una intensidad motivacional alta.

Los investigadores mostraron a los participantes videoclips divertidos de gatos (que desencadenaban emociones de baja intensidad motivacional) y clips de postres de aspecto delicioso (que sacaban a relucir una alta intensidad motivacional). A pesar de que ambos evocaban emociones positivas, los vídeos de gatos, que eran simplemente divertidos, ampliaban la mente (medidos por los sujetos que hacían coincidencias más holísticas con un estímulo objetivo), mientras que los clips de postres que tenían una mayor intensidad motivacional _estrechado_ámbito de atención de los sujetos (los sujetos hacían coincidencias más detalladas con un estímulo objetivo). Y fue similar al ver videoclips que aprovechaban las emociones negativas: la tristeza (un estado de baja intensidad motivacional) amplió la atención, mientras que el disgusto (un estado de alta intensidad motivacional para la evitación) redujo la concentración.

La intensidad motivacional, concluyeron, era una variable más importante que afectaba al alcance de la atención que a la mera experiencia de emociones positivas o negativas. Presumiblemente, esto se debe a que los estados de baja motivación facilitan la búsqueda de nuevas metas que perseguir, mientras que los estados de alta motivación nos centran en completar un objetivo específico. Así que la próxima vez que quiera mantener la mente abierta y ver el panorama general, probablemente sea mejor que esté de un humor agradable (o incluso triste). Si le apasiona demasiado la actividad, puede que se pierda el bosque por los árboles. Sin embargo, si realmente necesita ponerse el cinturón de seguridad y centrarse en hacer que una nueva idea sea práctica, una alta intensidad de motivación puede ser la solución.

Al final del día, la capacidad de ampliar la atención y la capacidad de reducir la atención son ambos principales contribuyentes a la creatividad. UN estudio neurocientífico reciente dirigido por Roger Beaty (y en la que colaboré) sugiere que las personas creativas tienen mayores conexiones entre dos áreas del cerebro que normalmente están en desacuerdo: la red cerebral de regiones asociado con el control de la concentración y la atención, y el red cerebral de regiones asociado a la imaginación y la espontaneidad. De hecho, todo el proceso creativo —no solo los momentos de visión profunda— implica estados de euforia e inspiración, así como estados de concentración tranquila y racional. Las personas creativas no se caracterizan por ninguno de estos estados por sí solas; se caracterizan por su adaptabilidad y su capacidad para mezclar estados del ser aparentemente incompatibles según la tarea, ya sea la atención abierta con un impulso concentrado, la atención plena con la ensoñación despierta, la intuición con la racionalidad, la rebeldía intensa con el respeto por la tradición, etc. En otras palabras, las personas creativas tienen mentes desordenadas.

Otros investigación también descubrió que las personas que dijeron haber sufrido emociones extremas o intensas de forma regular obtuvieron puntuaciones más altas en las medidas de la capacidad creativa que las que simplemente dijeron que sentían emociones positivas o negativas. Hay algo en vivir la vida con pasión e intensidad, incluida toda la profundidad de la experiencia humana, que favorece la creatividad. En la mía investigación, descubrí que la «participación afectiva» (la medida en que las personas están abiertas a toda la amplitud y profundidad de sus emociones) era un mejor indicador de la creatividad artística que el coeficiente intelectual o el compromiso intelectual.

Además, rara vez estamos puramente felices o puramente tristes, tendemos a experimentar emociones mezcladas. La investigadora Christina Fong de la Universidad Carnegie Mellon ha investigado los efectos de» ambivalencia emocional» — la experiencia simultánea de emociones positivas y negativas, en la creatividad. La investigación de Fong sugiere que experimentar simultáneamente varias emociones que no se suelen experimentar juntas (por ejemplo, emoción y frustración) indica que «se encuentra en un entorno inusual en el que también pueden existir otras relaciones inusuales». Esto aumentó la sensibilidad a las asociaciones inusuales es otro factor importante a la creatividad.

Investigación previa insinúa algunas situaciones que tienden a aumentar la ambivalencia emocional: las mujeres que están en puestos de mayor estatus reportar una mayor ambivalencia emocional que las mujeres en puestos de menor estatus y cuando la gente se involucra en contratación organizacional y socialización, reportan niveles más altos de ambivalencia emocional. Fong sugiere que quizás los directivos «se beneficiarían de programar tareas de pensamiento creativo para estos períodos o podrían asignar tareas de creatividad a los nuevos miembros de la organización (que probablemente estén pasando por procesos de socialización)». En otras palabras, puede que sea durante estos momentos de gran ambivalencia emocional cuando las emociones de los empleados estén listas para la creatividad.

La investigación de Fong también sugiere que la ambivalencia emocional y lo inusual del entorno pueden ir de la mano, y que los empleados que creen que están en un entorno inusual pueden mostrar un mayor pensamiento creativo. Las empresas altamente innovadoras, como Disney e IDEO, lo saben muy bien, ya que sus empleados se benefician de entornos de trabajo tan inusuales. La oficina de IDEO en Palo Alto (California) tiene aviones y bicicletas suspendidos del techo, cortinas con cuentas de plástico que se utilizan como puertas y luces para árboles de Navidad expuestas durante todo el año. Dondequiera que vaya hay juguetes, artilugios y prototipos de proyectos anteriores. De hecho, varios estudios psicológicos sugieren que un factor crucial de la creatividad es la experiencia de eventos inusuales e inesperados. Los acontecimientos inesperados pueden mezclar emociones, y las emociones mezcladas, como ha demostrado Fong, pueden aumentar la sensibilidad ante asociaciones e ideas inusuales.

En conjunto, las últimas investigaciones sobre el papel de las emociones en la creatividad sugieren que, en lugar de centrarse exclusivamente en provocar las emociones positivas entre los empleados (o en intentar disipar las emociones negativas), los gerentes tal vez quieran tener en cuenta factores adicionales, como si el entorno provoca ambivalencia emocional (¿Es inusual el entorno? ¿Aprovechará una amplia gama de emociones aparentemente contradictorias?) e intensidad motivacional (¿ampliará o reducirá el enfoque de alguien?) cuando se trata de estimular la creatividad. Es hora de ir más allá de esas ideas simplistas en blanco y negro sobre el papel de las emociones en la innovación y, en cambio, de adoptar el desorden inherente del proceso creativo.

Nota del autor: Gracias a Adam Grant por informarme sobre muchos de estos estudios.