El día que no me convertí en CEO

Esta es la primera de una serie de historias de directores ejecutivos sobre los acontecimientos que más les cambiaron la vida en sus carreras. A veces, el resultado era un ascenso a los niveles más altos de los negocios y, a veces, una fuerte caída en desgracia. Pero para bien o para mal, estos acontecimientos representan momentos decisivos en sus vidas y sus personajes y sirven de lección para el resto de nosotros, que rara vez, o nunca, podemos ver cómo es la vista desde arriba.

«No sé de días terribles, la verdad es que nunca he tenido uno de esos», me dijo Richard Charkin por teléfono. Estaba en Francia, en la casa de verano de su familia, haciendo huevos y tostadas para sus nietos. Estaba en Nueva York y, como de costumbre, en llamadas largas, paseando por mi pequeña cocina.

Richard es director de Bloomsbury Publishing Plc, que todo el mundo sabe porque fueron los primeros en publicar los libros de Harry Potter, pero le gusta recordarme que hay una gran variedad de autores maravillosos a los que tiene el honor de representar, entre ellos no solo J. K. Rowling, pero también Michael Ondaatje ( El paciente inglés), Ben Schott ( Miscelánea original de Schott), Khaled Hosseini ( Mil soles espléndidos) Elizabeth Gilbert ( Coma, rece, con amor) y Anthony Bourdain ( Confidencial en la cocina).

Lo conocí por primera vez electrónicamente. Era el CEO de Macmillan Publishers en esa época y escribía un blog que se atrevía con dos largometrajes notables. En primer lugar, escribió sobre el secuestro de un portátil desde un stand de Google en una feria comercial para demostrar su opinión sobre la forma en que Google estaba aumentando el contenido de los libros y haciéndolo disponible de forma gratuita. En segundo lugar, escribía todos los días. Todavía no sé cómo se las arregló.
**
Cuando tenía 39 años, fue considerado para el «mejor trabajo editorial del mundo»: CEO de Oxford University Press Worldwide.** Richard tenía las credenciales, ya que había participado en el desarrollo de la primera versión electrónica del legendario Oxford English Dictionary y trece años de servicio leal y exitoso en varios sectores de la prensa, pero le preocupaba que pudiera preocuparse de que su relativa juventud le permitiera permanecer en el puesto hasta 25 años, lo que bloquearía el desarrollo profesional de otros.

El jefe del comité de búsqueda de directores ejecutivos era un profesor de física de la propia universidad. No sabía mucho de publicación, pero se le consideraba un inteligente «miembro del comité» y «un par de manos seguras». Así que Richard llamó al profesor y le dijo: «No quiero que las carreras de otras personas se queden estancadas. Si tuviera el trabajo y un contrato de diez años, con gusto me iría al final y dejaría espacio para otra persona».

Poco después, se tomó la decisión y la única persona que podía dirigir Oxford University Press era el propio profesor de física, quien dijo que estaba tan sorprendido como todos los demás por haber descubierto este hecho.

Después, visitó a Richard para «animarme y asegurarse de que había entendido sus razones para no seleccionarme».

«Verá, estaría en esa posición demasiado tiempo», dijo. «Impediría el ascenso de todos los demás».

Richard estaba confundido y me explicó que por eso había llamado para decir que estaba de acuerdo con un contrato de diez años.

«¿Diez años? Creía que había dicho diez puro. No cedemos el puesto a nadie que no sea académico». Miró a Richard perplejo, como si Richard fuera el que acaba de decir algo absurdo. Y con eso, se fue.

Ricardo estaba, en el inglés de la reina, «desanimado, por decir lo menos». Decidió que quería salir. Llamó al presidente de otra editorial para ver si podía conseguir un trabajo allí.

Ese presidente le dijo a Richard que no podía garantizar nada porque su empresa acababa de ser comprada y su función era más de asesor que de ejecutivo, pero que Richard le prometió que volvería a llamar el lunes con «algo».

Era viernes y Richard se dio cuenta de que tenía dos opciones: «ponerse de mal humor o salir», y yo quería la segunda. Yo renunciaría, y no porque tuviera un nuevo trabajo, sino porque me habían hecho daño».

Fue a buscar a su jefe, pero se había ido al campo un fin de semana. Así que fue a buscar al jefe de su jefe. Él «lo aclararía». Excepto que él también se había ido. Richard estaba «lleno de convicciones sin nadie a quien convencer».

Al final, localizó al director de personal, que casualmente estaba entrevistando a alguien para un trabajo. Richard irrumpió y dijo: «Clive, quiero dimitir». A lo que el también implacable británico Clive respondió: «Pero soy más joven que usted. Tiene que encontrar a alguien de alto rango si quiere dimitir». (Me gusta imaginarme lo que el entrevistado pensó de este intercambio.)

En ese momento, Richard recordó que probablemente todavía había alguien disponible: el jefe del jefe de su jefe: el vicerrector de la Universidad de Oxford, Sir Patrick Neill. Inmediatamente, cruzó las calles de la ciudad de Oxford hacia Wellington Square y la oficina del grandullón.

En palabras de Richard: «A pesar de mi determinación, al llegar a su puerta llamé tímidamente porque el vicecanciller era muy alto, muy patricio y daba mucho miedo».

Cuando el intimidante don abrió su puerta, Richard lanzó su discurso de renuncia para evitar que los nervios lo detuvieran.

«Espere, espere», dijo el vicecanciller, sentándose y indicándole que también lo hiciera. «¿Tiene otro trabajo por el que se va?»

«No, aunque me han prometido una a medias», dijo y se quedó de pie. «Y quiero que quede claro que voy a dimitir por la forma en que se llevó a cabo la búsqueda, no porque tenga un nuevo puesto».

«Pero tiene tres hijos y una hipoteca. ¿Quizás debería quedarse con nosotros hasta que encuentre un nuevo trabajo? Es decir, ¿está seguro de que va a estar bien?»

«Confío en que mi amigo será un hombre de palabra».

«Richard, aquí somos académicos, aquí es donde puede confiar en la palabra de una persona. ¿De verdad puede confiar en un hombre de negocios?»

«Extrañamente, me resulta más fácil confiar en él que en usted», dijo Richard. «Al fin y al cabo, no me ha decepcionado, y la universidad sí».

La calidez abandonó la expresión de Sir Patrick, y fue en ese momento cuando Richard se dio cuenta de que había renunciado de verdad.

Unos días después, Richard le envió una carta en la que se preguntaba si podría solicitar la cátedra de física teórica en la Universidad de Oxford, ya que había aprobado física de nivel S en la escuela. Al fin y al cabo, si dirigir un comité de búsqueda en una editorial calificaba a uno para ser editor, entonces estaba igualmente cualificado para ser físico.

Era un puente bien quemado y Richard no se arrepiente de nada de eso. Fiel a su palabra, el presidente lo contrató y su carrera prosperó desde entonces.

La lección aprendida: dejar de fumar es muy agradable y no siempre es una mala elección, pero ganar es mejor, así que ponga las comunicaciones importantes por escrito, no sea que se lleve su propia sorpresa de «diez años de mandato».