Los datos dicen que el cambio climático podría costar billones a los inversores

Un importante nuevo estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, dice que el cambio climático será caro. Extremadamente caro. Resulta que si se mete con el termostato del planeta, no es bueno para la economía ni para las inversiones. Olvídese de los osos polares; sus fondos de pensiones y jubilación están en problemas.

No es la primera vez que los economistas nos advierten sobre los costes del cambio climático. Algunos estudios anteriores sobre economía climática, como el famoso Informe Stern Hace una década, evaluó el riesgo macroeconómico para el PIB en su conjunto. Otros han profundizado para explorar lo que la acción mundial para controlar el carbono significaría específicamente para las inversiones en combustibles fósiles. Pero este nuevo informe, al estimar el riesgo de todos activos y carteras financieros, encuentra un punto medio poderoso que debería llamar la atención de los inversores.

Si nos mantenemos en la senda actual de emisiones, según el estudio, el valor en riesgo en las carteras mundiales podría oscilar entre unos 2 y 25 billones de dólares. Con un poco de eufemismo, Simon Dietz, de la Escuela de Economía de Londres, el autor principal del informe, le dijo a The Guardian, «Los inversores a largo plazo… estarían mejor en un mundo con bajas emisiones de carbono».

Lamentablemente, las estimaciones del riesgo climático en billones son cada vez más comunes. El año pasado, Citi realizó un poderoso estudio de los costos y beneficios de cambiar el sistema energético hacia tecnologías con bajas emisiones de carbono. Un cambio climático descontrolado, dijo Citi, podría costarle al mundo 72 billones de dólares a mediados de siglo. Pero la gran sorpresa del informe de Citi fue el coste de construir una economía baja en carbono: el mundo puede gastar 2 billones de dólares menos en total en la infraestructura energética y en los costes continuos de combustible que en el escenario de que todo siga igual. Así ahorramos 2 billones de dólares y evitar perder hasta 72 billones de dólares en actividad económica.

Por muy convincente que parezca, las cifras del estudio de Citi pueden ser demasiado macroeconómicas para llamar la atención de los inversores. Cuando los inversores analizan el riesgo climático, si es que lo hacen, se centran principalmente en lo que la acción mundial para reducir las emisiones de carbono afectará a la industria de los combustibles fósiles. Mantener el calentamiento global a 2 grados centígrados requerirá mantener enormes cantidades de combustibles fósiles en el suelo. Estos llamados «activos varados», que figuran en los balances de las compañías petroleras, prácticamente no tienen ningún valor. Y, por lo tanto, esas empresas están sobrevaloradas enormemente.

El argumento de los activos varados suena aterrador (desde el punto de vista financiero), pero no ha sido suficiente para orientar realmente los flujos de capital hacia una economía limpia. La nueva investigación de Dietz, que dice que el cambio climático es una amenaza para todos activos, podrían hacer que una coalición mucho más amplia de inversores se moviera. Algunos inversores a largo plazo, principalmente fondos soberanos y de pensiones, ya están muy preocupados y están tomando medidas. De Noruega Fondo de 900 000 millones de dólares cedido del carbón del año pasado, por ejemplo. Estos fondos tienen que pensar en las próximas décadas, lo que está dentro del horizonte temporal de algunos impactos climáticos muy reales (y aterradores).

Considere otro estudio científico reciente con enormes ramificaciones para cualquiera que viva o invierta en propiedades costeras. Algunos científicos eminentes llegaron a la conclusión de que el aumento del nivel del mar que pensaban que se produciría a lo largo de los siglos ahora es probable que se produzca en solo décadas. La implicación obvia es que cualquier inversión vinculada a activos físicos costeros podría correr un riesgo real. Estos plazos no son teóricos para los propietarios de activos a largo plazo. Una profesora de veintitantos años que contribuya hoy a su pensión estatal esperará recibir un pago dentro de 50 años… más o menos cuando enormes áreas de Boston, Nueva York, Miami y Nueva Orleans podrían quedar inhabitables.

Pero no es solo la comunidad de inversores la que debería replantearse el destino de su capital. Cualquier gran empresa también tiene que analizarlo detenidamente. Un par de preguntas clave sobre las que reflexionar:

• ¿Usted o sus proveedores tienen importantes activos costeros? ¿Y cuál es el riesgo de una devaluación? En otras palabras, ¿realmente tiene sentido que una empresa hotelera o inmobiliaria construya un nuevo complejo hotelero, de apartamentos o de oficinas justo en la costa de Miami? ¿O debería alguna empresa construir una fábrica con necesidades importantes de agua en una zona con estrés hídrico? ¿El activo estará operativo o conservará su valor durante el período normal de depreciación?
• ¿Dónde se invierten sus activos financieros y en qué clases? ¿Tiene una exposición significativa al carbón o a los combustibles fósiles en sus explotaciones? ¿Qué hay de los 401 000 o las pensiones de sus empleados? Si ignoró las advertencias de hace unos años sobre la inminente la caída de la industria del carbón, puede que se esté perdiendo la camisa ahora.
• Por el lado positivo, ¿qué oportunidades podrían surgir de la explosión de una burbuja de carbono? Habrá ganadores y perdedores, entonces, ¿dónde estarán esos ganadores?

No hay respuestas fáciles a estas preguntas, pero conozco muy pocas empresas que las estén considerando. Pensar en que el riesgo sistémico se desarrolle a lo largo de décadas está fuera del ámbito de la experiencia empresarial normal, especialmente en el clima actual de cortoplacismo. No tenemos práctica en tratar temas como este.

Valorar el riesgo o la oportunidad es un primer paso importante para que las empresas lo entiendan todo. Y las cifras que están publicando estos bancos y académicos sin duda ayudan a conmover las almas (o carteras) de la comunidad de inversores. Pero en cierto modo son absurdos. Cuando llegue a las decenas de billones, también podría decir infinito. La magnitud de la caída es tan grande que vale la pena hacer un esfuerzo e inversión importantes para evitarlo. Esperemos que los líderes empresariales y los responsables políticos presten atención a la advertencia y aprovechen la oportunidad para construir un mundo con bajas emisiones de carbono más rentable y resiliente.