El peligro de ponerse cínico con respecto a Silicon Valley

Silicon Valley está perdiendo su brillo, al menos entre los formadores de opinión de élite. Se ha publicado un número cada vez mayor de críticas en publicaciones tan diversas como La nueva república, El estándar semanal, y Cableado (por nombrar solo algunas) basada en acusaciones de sexismo, consumo conspicuo, desigualdad y una actitud ante los problemas gubernamentales y sociales que va desde la ingenuidad hasta el desdén. Informes de un empresario que intenta enseñar a programar a un vagabundo y, más recientemente, de uno despotricar públicamente contra las personas sin hogar no han ayudado. Quizás lo más condenatorio para los emprendedores, que se inclinan a enorgullecerse de lo que producen, sea la acusación de que muchos de los productos que Silicon Valley ha estado produciendo son triviales.

La mayoría de estas críticas tienen mérito, especialmente las que se basan en el género. Pero los argumentos económicos contra las empresas emergentes tienden a extralimitarse y representan un peligroso tipo de cinismo. Los emprendedores tecnológicos no son simplemente parecidos a los banqueros de Wall Street, sino a un grupo de oligarcas más jóvenes y menos formales en espera. Las empresas emergentes son un motor de la prosperidad, aunque muy imperfecto. Y si la élite cultural y de los medios de comunicación estadounidenses eligen el desprecio antes que la participación, toda la economía sufrirá.

Quizás el argumento más completo a favor de la ola de desilusión de los medios de comunicación con las empresas emergentes sea septiembre artículo en The New Republic de Noreen Malone, que pregunta si «los emprendedores tecnológicos [están] sustituyendo a los de Wall Street como los ricos y malos del imaginario popular». Si bien observa que este no parece ser el caso con respecto al público (tanto el sector de la informática como el de Internet tienen encuestas favorables), documenta extensamente el aumento del «odio tecnológico» entre los periodistas y otros comentaristas, incluido Umair Haque, colaborador de HBR:

«La tecnología es algo así como el nuevo Wall Street, en su mayoría blancos, en su mayoría tipos, que se hacen ricos haciendo cosas con un propósito e impacto social limitados», dijo el economista Umair Haque discutió en Twitter. Jesper Andersen, habitante del mundo de la tecnología tuiteó un sentimiento similar: «Cambie «startup» por «fondo de cobertura», «éxtasis» por «cocaína» y «imbécil» por «imbécil» y también verá que San Francisco no es más que otro Wall St.» O esto, desde Madre Jones Clara Jeffrey: «He visto a las mejores mentes de mi generación crear aplicaciones para enviar mensajes de texto, presumir de estar en forma y evitar a los pobres».

Según esta lógica, no hay motivo para aplaudir la número creciente de graduados de las mejores universidades que optan por trabajos en empresas emergentes y tecnología en lugar de en finanzas. Esta equivalencia es demasiado cínica a medias.

Aunque los fondos de capital riesgo representan solo alrededor del 0,2% del PIB de EE. UU., según el profesor de la Escuela de Negocios de Harvard Josh Lerner, las empresas con financiación de riesgo representaban más del 11% de las empresas públicas en 2011, con un valor de mercado total de 25,9 billones de dólares. Además, esas empresas públicas empleaban al 6% de la fuerza laboral de las empresas públicas. En comparación con la pequeña cantidad que invertimos en ellas, las empresas emergentes tienen un impacto enorme en la economía estadounidense y en el empleo.

Por supuesto, Wall Street también se ve bastante bien cuando los dólares se consideran un indicador del valor creado; una línea de investigación en crecimiento sostiene que la creciente financiarización de la economía está frenando el crecimiento económico general. ¿Podría ocurrir lo mismo con el sector empresarial? Todo lo contrario. Si bien el crecimiento económico sigue siendo un área de estudio muy incierta, prácticamente todos los economistas están de acuerdo en que la innovación tecnológica desempeña un papel central.

Las empresas emergentes de tecnología desempeñan un papel fundamental tanto a la hora de impulsar la innovación tecnológica como de llevarla al mercado. Como escribe Lerner: «La financiación de riesgo tiene un fuerte impacto positivo en la innovación. De media, un dólar de capital riesgo parece ser tres a cuatro veces más potente para estimular las patentes que un dólar de I+D empresarial tradicional». Y el nivel de emprendimiento predice el crecimiento económico a nivel municipal, incluso después de tener en cuenta numerosas variables de confusión.

¿Cómo cuadra todo esto con la intuición de que productos y servicios como Snapchat no son el uso más valioso del tiempo del sector tecnológico?

De hecho, una línea de pensamiento sugiere que los indicadores económicos típicos son drásticos subestimar el valor social del entretenimiento barato con acceso a Internet. Pero la respuesta más sencilla es que, si bien las aplicaciones orientadas al consumidor acapara la mayoría de la prensa, solo son una parte del ecosistema de empresas emergentes.Último trimestre, dentro de la categoría dominante de «Internet», la mayoría de las operaciones de capital riesgo se realizaron en las áreas de la inteligencia empresarial y el análisis, seguidas de la publicidad, la gestión de los recursos humanos y la gestión de las relaciones con los clientes, todas formas de utilizar Internet para hacer que otras empresas fueran más eficientes. Por el contrario, solo el 2% de las ofertas se destinaron a empresas sociales. Incluso en la categoría de dispositivos móviles, el número de ofertas en empresas emergentes de fotografía fue inferior al de CRM, análisis y pagos. Y si bien Internet y la telefonía móvil juntos han representado la mayor parte de las operaciones de capital riesgo en los últimos trimestres, la atención médica sigue representando una parte sustancial: el 13% de las ofertas y el 16% de los dólares en el tercer trimestre.

El impacto económico positivo del sector de las empresas emergentes no disminuye en modo alguno el mérito de otras críticas en su contra, pero recomienda un enfoque que busque mejorar el sector en lugar de desacreditarlo. Abordar los problemas de género y clase de Silicon Valley se hace aún más urgente cuando uno se da cuenta del enorme papel que desempeña el ecosistema en la definición de nuestra vida económica.

Crear productos útiles puede no ser lo mismo que salvar el mundo, pero tampoco es lo mismo que no hacer nada. No perdamos de vista la diferencia.