La curiosa ciencia de cuando la multitarea funciona

Intentando hacer dos cosas a la vez suele ser una receta para hacer las dos mal, según una larga línea de investigación. Somos más lentos y menos precisos cuando intentamos hacer malabares con dos cosas. Los expertos llegaron a creer que no se podía hacer mucho al respecto, así que la mayoría de los consejos de HBR han sido evite la multitarea en la medida de lo posible.

Pero si dejar la multitarea no es una opción, un nuevo estudio publicado en Ciencia psicológica ofrece algo de esperanza: su capacidad para realizar múltiples tareas puede depender de si lo entrenaron para realizar las dos tareas por separado o simultáneamente.

Lo primero que debe saber sobre la multitarea es que la palabra es un nombre inapropiado. La verdad es que no está haciendo dos cosas a la vez, sino que cambia rápidamente de una a otra. Ese proceso de cambio es agotador desde el punto de vista mental: el cerebro tiene que recordar las instrucciones de cómo realizar una tarea, dejarlas a un lado y recordar las instrucciones de cómo hacer la otra y, por lo tanto, el resultado es un mal rendimiento en ambas.

Los científicos cognitivos de Brown han añadido ahora un interesante detalle al establecer una conexión entre la multitarea y la investigación sobre el aprendizaje y la memoria. Estudios anteriores han demostrado que el contexto afecta a nuestra capacidad de recordar información o realizar una tarea. Un famoso estudio realizado en 1975 enseñó a los buceadores una lista de palabras de vocabulario mientras estaban bajo el agua. Más tarde, cuando se le pidió que recordara su significado, el los buceadores podrían recordar más palabras bajo el agua que en tierra. ¿Y si algo parecido fuera cierto para la multitarea?

Los investigadores de Brown, Joo-Hyun Song y Patrick Bédard, realizaron un experimento en el que los participantes realizaron ejercicios «visuomotores» en un ordenador, moviendo un lápiz por la pantalla según las indicaciones visuales. Algunos de los participantes simplemente movían el cursor en respuesta a una serie de puntos en la pantalla. A algunos se les pidió que hicieran eso y que siguieran una serie de cartas que aparecían de forma intermitente al mismo tiempo. En otras palabras, se le pidió al segundo grupo que realizara múltiples tareas.

Más tarde, se les pidió a los participantes que volvieran a hacer los ejercicios, excepto a algunos de los que tenían una sola tarea a la vez que se les pidió que hicieran una sola tarea. Sorprendentemente, a los que hacían la multitarea no les fue peor esta vez, de media, que a los que realizaban una sola tarea.

En cambio, al igual que los buceadores recordaban las palabras bajo el agua, lo que importaba era un contexto coherente. Los que actuaron en las mismas condiciones en ambas ocasiones obtuvieron mejores resultados que aquellos cuyas condiciones cambiaron. Así que las personas que hacían múltiples tareas a la vez podían recordar cómo completar la tarea mejor que las personas a la vez, a las que más tarde se les pidió que hicieran una sola cosa, o que las personas con una sola tarea, a las que más tarde se les pidió que hicieran dos.

En un segundo experimento, los investigadores descubrieron que no importaba necesariamente qué la segunda tarea incluso lo fue. Esta vez se les pidió a los multitarea, la segunda vez, que probaran una tarea totalmente nueva, junto con una practicada, y la hicieron igual de bien.

Si bien no hay garantía de que lo que funciona en el laboratorio sea válido en la oficina, estos resultados sugieren la posibilidad de que nuestra capacidad para hacer malabares con las tareas y recordar la información dependa del contexto en el que aprendimos esas cosas por primera vez. Si la investigación se aplica al trabajo de oficina, lo más probable es que se refiera a tareas que requieren habilidades motoras, como la mecanografía, ya que eso es lo que midió el experimento. Si escribe mientras escucha una conferencia telefónica, tal vez sea menos probable que cometa errores si estaba igual de distraído cuando aprendió a escribir por primera vez.

El mejor consejo sigue siendo evitar la multitarea siempre que sea posible. Pero para quienes tienen que hacerlo, el contexto coherente importa. Si va a realizar múltiples tareas cuando se ve obligado a recordar información o realizar una tarea, puede que sea mejor practicar la multitarea cuando la aprenda por primera vez.