La cultura de la especulación y el fracaso de la reforma financiera

A pesar de que el presidente Obama firma la gigantesca legislación de regulación financiera diseñada para evitar otra crisis que acabe con la economía, los bancos ya están jugando al reglamento propuesto para generar nuevos beneficios. Para cualquier empresa o organización sin fines de lucro que desee realizar cambios importantes en su organización, la legislación de reforma financiera es una lección pésima de lo que no debe hacer. Está condenado al fracaso.

La razón es simple: las reglas no son rituales. Las 2.400 páginas de la reforma financiera propuesta, que en última instancia implicarán miles de decisiones individuales sobre decenas de miles de normas, no servirán de mucho para frenar lo que realmente está mal en las finanzas estadounidenses: su cultura de la especulación. Durante los últimos 30 años, las apuestas se han convertido en «juegos» y Main Street ha rechazado la ética protestante de Max Weber para los casinos, el bridge y la Serie Mundial de Póquer. En Wall Street, la función social de la banca ha pasado de promover el crecimiento económico para el bien público a generar grandes beneficios para el sector privado. En los años 40, 50 y 60, la banca era una empresa de servicios públicos protegida por el gobierno, de bajo riesgo y con pocos beneficios que funcionaba como un depósito para los ahorros que se transferían a las empresas y las familias. Su rentabilidad sobre el capital (ROE) fue del 5%. A partir de los 70, la banca se transformó en una empresa de alto riesgo y altos beneficios protegida por el gobierno que funcionaba para generar ingresos para los socios y accionistas. Su ROE pasa a ser del 25%.

La banca pasó de ser una cultura de seguridad a una cultura de especulación. Pasó a captar un porcentaje históricamente alto de los beneficios generados en las empresas estadounidenses, creó un sistema de creencias que equiparaba el crecimiento con el riesgo y los mercados no regulados con la eficiencia, y tomó el control del sistema gubernamental de elaboración de normas mediante el cabildeo y las contribuciones políticas. En resumen, el alto riesgo, que alguna vez se equiparó con pecaminosidad, se transformó en virtuosidad. Mientras que antes ahorrar era el ritual dominante en la banca —un comportamiento positivo reforzado fuertemente por el sistema de creencias—, la especulación lo sustituyó. Había nacido la cultura de la especulación.

Cambiar esa cultura mediante la elaboración de normas reguladoras no funcionará. El proceso de elaboración de normas en Washington es opaco, los negociadores tienen una capacidad desigual y ambas partes comparten el mismo sistema de creencias. La mejor prueba de ello es el acuerdo extraordinariamente débil que la SEC llegó con Goldman Sachs de 550 millones de dólares para resolver las demandas federales por engañar a los inversores en valores hipotecarios. No se puede perder el simbolismo cultural del asentamiento. La figura más importante de la crisis financiera recibe una penalización ridículamente pequeña por parte de los reguladores gubernamentales. También carece de credibilidad que la SEC permita una declaración de Goldman Sachs en la que diga que fue un error, no una decisión calculada, no revelar que los préstamos del CDO vendidos a los inversores habían sido seleccionados por un fondo de cobertura externo que los eligió específicamente en corto. En efecto, hizo un guiño a lo que muchos percibirían como una mentira obvia. El significado simbólico de esta elaboración de normas es reforzar la cultura de la especulación, no reducirla ni sustituirla. Espero prácticamente el mismo resultado en las miles de decisiones que tomarán los reguladores a lo largo del próximo año.

Cambiar la cultura es difícil. El cambio cultural es un proceso brutal y transformador. No se trata simplemente de una serie de decisiones negociadas basadas en una arquitectura de opciones. Pregúntele a los pocos directores ejecutivos que han logrado introducir una cultura de innovación en sus empresas (Sam Palmisano de IBM o A.G. Laffley de P&G, por ejemplo) y le dirán que tiene poco que ver con la negociación de nuevas normas, pero mucho que ver con la imposición de nuevos comportamientos y nuevos significados. La manera más importante de cambiar la cultura es que los líderes definan claramente lo que está bien y lo que está mal y que los responsables políticos establezcan límites en torno a lo que es aceptable y lo que no. La negociación de las normas de aplicación es, en muchos sentidos, la parte menos importante del proceso. La última vez que Estados Unidos tuvo que hacer frente a la cultura de la especulación fue en los años 30, cuando medio siglo de auge y caída, exceso, aumento de la desigualdad y tensión social llevó a la promulgación de la Ley Glass Steagall. A diferencia de la legislación aprobada por el Congreso esta semana, la Glass Steagall fue una legislación que, de hecho, promovió un cambio cultural en las finanzas. Lo hizo distinguiendo claramente el bien del mal, lo que estaba permitido y lo que no. Las operaciones de alto riesgo estaban separadas de las actividades financieras que eran importantes para la economía y la sociedad en su conjunto: préstamos empresariales, cuentas de ahorro e hipotecas. Y, como tal, solo estas actividades recibieron el apoyo del gobierno. Eran límites, no reglas de negociación. Formaban parte de un sistema de creencias distinto creado en torno a las funciones sociales de las finanzas aceptadas públicamente: el crecimiento económico, no la especulación. Eran rituales.

Por extraño que parezca, ha sido Paul Volcker, expresidente de la Reserva Federal, de 82 años, quien entiende los aspectos culturales de la especulación actual mucho mejor que los asesores económicos que rodean al presidente Obama. La «regla Volcker» propuesta habría separado las actividades bancarias de alto riesgo de las de bajo riesgo y habría ayudado a restaurar la cultura del ahorro en los EE. UU. La regla Volcker habría reducido los beneficios, el poder y el papel de la financiación especulativa en la economía, el sistema político y, lo que es más importante, la sociedad en su conjunto. Por desgracia, la cultura de la especulación derrotó a Volcker y su regla. Estados Unidos necesita mucho más Weber y mucho menos póker para recuperar su posición en la economía mundial una vez más.

Bruce Nussbaum, exeditor gerente adjunto de Semana de los negocios, es profesor de Innovación y Diseño en la Escuela de Diseño Parsons.