El graduado universitario promedio de mediados de los cuarenta gana un 55% más que sus homólogas femeninas

La existencia de una brecha salarial de género en los EE. UU. y otros países está clara. La mayoría estudia mostrar que las mujeres ganan aproximadamente un 20% menos que los hombres comparables.

Pero hay mucho menos acuerdo sobre por qué ocurre esto y cómo se puede cerrar la brecha. ¿La brecha salarial de género se debe a las habilidades más valiosas (pero difíciles de medir) que tienen los hombres en el mercado laboral o se debe a las diferentes «opciones» en relación con las compensaciones entre la carrera y la familia? ¿Y qué hay de la discriminación en el mercado laboral contra las mujeres? Puede que nunca entendamos del todo los factores que impulsan la brecha salarial de género, pero no obstante es instructivo saber cómo evolucionan los ingresos de hombres y mujeres durante los primeros 20 años de sus carreras.

Utilizando enormes bases de datos de la Oficina del Censo que permiten a los investigadores rastrear las empresas individuales y a sus trabajadores a lo largo del tiempo, estudiamos la brecha de género en los ingresos trimestrales promedio de 1995 a 2008. Descubrimos que la brecha salarial entre hombres y mujeres con estudios universitarios al principio de sus carreras es pequeña, pero cuando estas personas alcanzan su punto máximo profesional, la brecha salarial de género es muy grande. El hombre promedio que se gradúa de la universidad a principios de los cuarenta gana aproximadamente un 55 por ciento más que la mujer promedio graduada de la universidad.

Los datos nos permiten seguir a las personas en sus trabajos actuales y cuando cambian de trabajo. Demostramos que la mayor parte de la divergencia de ingresos ocurre dentro firmas: cuando hombres y mujeres permanecen en la misma empresa, los hombres disfrutan de un crecimiento de ingresos mucho más rápido. También descubrimos que la brecha salarial se amplió cuando hombres y mujeres cambiaban de trabajo (a medida que envejecen, los hombres con estudios universitarios se cambian a empresas mejor pagadas más que las mujeres), pero esta diferencia era mucho menor que la que se producía entre las personas que permanecían en la misma empresa.

Nuestros datos nos permiten observar algunos posibles mecanismos que impulsan el crecimiento de la brecha salarial entre hombres y mujeres. En el primer estudio mostramos que en la brecha «entre empresas» —la brecha que se amplía a medida que hombres y mujeres cambian de trabajo— el matrimonio desempeña un papel crucial. De hecho, el poder adquisitivo de las mujeres casadas parece beneficiarse muy poco de cambiar de trabajo. Este factor es lo suficientemente influyente como para explicar el aumento de una parte importante de la brecha salarial. En resumen, aunque las mujeres casadas cambian de trabajo casi con la misma frecuencia que los hombres, no se benefician de estas medidas en términos de aumento de ingresos, ya que los hombres se decantan por empresas mejor pagadas, mientras que las mujeres casadas no lo son. Esto puede estar relacionado con un fenómeno llamado «migración vinculada». Las familias toman sus decisiones de ubicación en función de la «profesión principal», que normalmente es la del esposo. Esta es la razón por la que las mudanzas de trabajo a menudo solo benefician a la carrera principal e incluso pueden perjudicar a la carrera de secundaria. Por el contrario, las mujeres solteras tienden a beneficiarse de la movilidad laboral de una manera que se parece más a los hombres casados y solteros.

En el segundo estudio mostramos que tanto la brecha salarial de género al principio de su carrera como su posterior crecimiento con la edad están relacionados solo en parte con las diferentes opciones profesionales de hombres y mujeres. Es cierto que las mujeres tienden a trabajar en sectores peor pagados, como el comercio minorista y los servicios, y en la mayoría de los sectores empresariales las mujeres se encuentran de manera desproporcionada en los empleos peor pagados. Las carreras en muchas de estas ocupaciones dominadas por las mujeres ya comienzan con salarios algo más bajos que en las ocupaciones más dominadas por los hombres, pero, lo que es mucho más importante, el potencial de crecimiento de los ingresos a lo largo del tiempo resulta ser muy diferente. A pesar de todo esto, el sector y la industria explican en conjunto solo alrededor de un tercio del aumento de la brecha salarial de género que se produce con el tiempo.

La magnitud y el crecimiento de la brecha salarial de género son muy distintos de un sector a otro. En la cúspide de la carrera de una persona, las mayores brechas de género para las personas con educación universitaria se encuentran en los sectores de la salud, el legal y el financiero (incluidos los seguros y el inmobiliario). Por el contrario, el aumento de la brecha salarial de género con la edad sigue siendo más modesto en el sector tecnológico. Antes analiza de Claudia Goldin señala las diferencias en la flexibilidad horaria (específicamente, la cantidad de interacción con el cliente y el «tiempo cara a cara» requeridos) podrían explicar por qué esas brechas salariales son más frecuentes en algunos sectores que en otros y por qué salen más a la luz cuando las mujeres tienen responsabilidades inflexibles de cuidadora.

La dinámica de la brecha salarial es menos pronunciada entre los graduados del instituto sin título universitario. También en este caso, la brecha salarial entre hombres y mujeres se amplía con la edad, pero casi toda la divergencia salarial se produce durante los primeros cinco años después del instituto, cuando los ingresos de los hombres crecen con especial rapidez. Después de eso, la brecha salarial se mantiene estancada en torno al 30%. Para los que abandonan el instituto, la brecha salarial de género no aumenta sino que se mantiene constante en un 30%.

Cabe destacar que este desempeño relativamente más igualitario de las mujeres en el grupo sin título universitario refleja principalmente la falta de crecimiento de los ingresos de los hombres con menos educación en las últimas décadas. Ascender en la escala profesional más rápido dentro de una empresa no desempeña ningún papel para los empleados de este grupo. La pequeña divergencia al principio de su carrera entre los ingresos de hombres y mujeres entre los graduados del instituto se explica perfectamente porque los hombres se mudan a empresas mejor pagadas en los primeros años de sus carreras.

En futuras investigaciones, planeamos utilizar este conjunto de datos para centrarnos en la presencia de niños y entender mejor las trayectorias salariales de las mujeres casadas con estudios universitarios, el papel de la pena de maternidad y los diferentes impactos de la migración familiar en los ingresos de hombres y mujeres. Lo que ocurre en el hogar está estrechamente relacionado con lo que ocurre en el lugar de trabajo, y nuestros datos ofrecen una capacidad única para analizar esa intersección para un gran número de familias y empresas.