La tecnología no siempre supera a los trabajadores

Tom Froese

«La historia no revela ninguna tragedia más horrible que la extinción gradual de los tejedores ingleses en telares manuales», escribió Marx en 1867. Dondequiera que mirara, los humanos estaban siendo desplazados «por el rápido y persistente progreso de la maquinaria».

Un siglo y medio después, nos preocupa una vez más el potencial de las nuevas tecnologías para dejar a las personas sin trabajo. El año pasado, Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee del MIT destacaron los peligros (junto con las promesas) de nuestro acelerado futuro digital en su libro La segunda era de las máquinas. Este año, el fundador de XPrize, Peter Diamandis, y el periodista Steven Kotler abrazan sin reservas el poder de la tecnología en su (menos convincente) libro Atrevido. Este manual para emprendedores radicalmente innovadores ofrece consejos sobre cómo crear «organizaciones exponenciales», es decir, aquellas cuyo impacto sea desproporcionadamente mayor que su plantilla. Después de todo, ¿quién necesita la mano de obra humana cuando ha creado inteligencia artificial o una red mundial que puede aprovechar la sabiduría de la multitud?

Libros como estos aprovechan el miedo que muchas personas tienen sobre el papel de la tecnología en la sociedad: que se cree mucha riqueza, pero que se distribuya de manera muy desigual. Sin embargo, otros comentarios muestran un panorama más optimista y ven oportunidades para progresar en el siglo XXI sin dejar atrás a los trabajadores.

Lectura adicional

La segunda era de las máquinas
Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee
W. W. Norton,2014

Atrevido
Peter H. Diamandis y Steven Kotler
Simon y Schuster,2015

De cero a uno
Peter Thiel con Blake Masters
Crown Business,2014

Aprender haciendo
James Bessen
Prensa de la Universidad de Yale, próximamente

Crear una sociedad del aprendizaje
Joseph E. Stiglitz y Bruce C. Greenwald
Prensa de la Universidad de Columbia,2014

Quizás lo que más se habla es De cero a uno, del cofundador de PayPal, Peter Thiel. Al tiempo que ensalza los beneficios de los monopolios, Thiel transmite otro mensaje: la tecnología es un complemento de la mano de obra. «Los ingenieros de software suelen trabajar en proyectos que sustituyen los esfuerzos humanos, porque para eso están capacitados», señala, pero no es la única manera de avanzar. El software de Palantir, una empresa que Thiel cofundó, por ejemplo, refuerza el trabajo de los analistas de inteligencia al analizar conjuntos de datos muy grandes y detectar actividades sospechosas.

Lamentablemente, ese acuerdo complementario no se produce de forma rápida ni automática, según el economista y exejecutivo de software James Bessen. En su libro que se publicará próximamente, Aprender haciendo, Bessen vuelve a los tejedores de Marx del siglo XIX para demostrar que, a medida que los humanos trabajan con las nuevas tecnologías a largo plazo, las mejoran y, en el proceso, aumentan su propia suerte. Así que, sí, cuando se inventó el telar mecánico, en 1785, trasladó el tejido de las granjas a las fábricas, lo que aumentó la productividad al instante y dejó los salarios de los trabajadores estables durante décadas, como señaló Marx. Pero no pudo predecir lo que pasaría después: de 1860 a 1890, la paga de los tejedores se duplicó con creces.

Esto se debe a que el valor de cualquier tecnología se desbloquea de forma gradual, sostiene Bessen, quizás a lo largo de una generación, mediante el aprendizaje en el trabajo. Los tejedores que trabajaban con los primeros telares mecánicos producían dos veces y media más tela por hora que sus predecesores, que utilizaban telares manuales; 80 años después, producían 50 veces más. Por lo tanto, son los que adoptan y los adaptadores de una tecnología —no sus inventores— los que crean gran parte de su valor.

Aun así, los salarios no suben hasta que las habilidades necesarias para operar una tecnología estén estandarizadas y se puedan enseñar fácilmente a los trabajadores. Una vez que los telares mecánicos maduraran y las fábricas se unificaran más, los tejedores podrían amenazar creíblemente con llevar sus habilidades a otra parte y, como resultado, conseguir más dinero. Bessen ofrece varias recomendaciones para acelerar la formación profesional en los tiempos modernos: aumentar la inversión en colegios comunitarios, educación vocacional y programas de readiestramiento para los trabajadores desplazados, junto con programas de formación y desarrollo patrocinados por la empresa que ayudan a los trabajadores a aprender nuevas habilidades y a adquirir experiencia con las nuevas tecnologías.

Entonces, ¿cuál es el papel del gobierno en ese escenario? Al fin y al cabo, si la rentabilidad de la mano de obra calificada es realmente tan alta, ¿no tendrían las empresas suficientes incentivos para invertir en su propia formación? La respuesta no es necesariamente, según Joseph Stiglitz y Bruce Greenwald en Crear una sociedad del aprendizaje. En esta amplia obra de teoría macroeconómica, los autores sostienen que las empresas de un mercado competitivo solo invierten en las innovaciones que les permiten obtener los mayores beneficios. Escatiman en tecnología ecológica porque no asumen el coste de la contaminación y gastan de más en tecnología que ahorra mano de obra porque no asumen el coste del desempleo. Cuanto más feroz es la competencia, peores son las fallas del mercado. Por eso, los responsables políticos tienen un papel importante que desempeñar: no solo financiando la investigación, sino también creando incentivos convincentes para la innovación socialmente útil y desalentando la propagación de tecnologías dañinas.

En conjunto, estos libros ofrecen un camino parcial a seguir: rechazar la obsesión por la tecnología que elimina puestos de trabajo en favor de centrarse en la complementariedad. Ayude a los trabajadores a adquirir nuevas habilidades y a elaborar una política industrial que se centre tanto en la adopción como en la creación.

Pero si el ritmo de la innovación tecnológica se acelera, las nuevas habilidades estandarizadas actuales pronto quedarán obsoletas. Tal vez esa agenda podría haber ayudado a los tejedores, pero nadie sabe realmente si funcionará en una era de cambios exponenciales.