Formación de equipos en la cafetería

Anders Wenngren

Algunas empresas hacen todo lo posible para crear vínculos entre los trabajadores. En el fabricante de unidades de disco Seagate Technology, por ejemplo, el exCEO Bill Watkins solía llevar a grupos de 200 empleados a una carrera de aventuras de 40 kilómetros por el centro de Nueva Zelanda. Fortuna Jeffrey O’Brien describió la «Semana ecológica» de Seagate como un mitin de ánimo que no existía como recompensa sino como un intento de crear equipos extremos. Watkins, escribió O’Brien, «cree que la Semana Ecológica… ayuda a crear una empresa más colaborativa y orientada a los equipos».

La mayoría de los esfuerzos de formación de equipos son considerablemente más mundanos. Muchas empresas planifican salidas que incluyen cosas como cursos de cuerdas, caída de la confianza y juegos. Incluso esas consumen tiempo, atención y dinero. Peor aún, muchos participantes consideran que no tienen ningún valor; la caída de la confianza se ha convertido en un símbolo dilbertesco y del que se burla con frecuencia de los intentos equivocados de los directivos de crear intimidad entre los empleados.

Es comprensible que todo el mundo quiera crear equipos con mayor rendimiento y más cohesionados, pero tiene que haber una manera mejor de hacerlo. Y ahora parece que la hay. Los investigadores dirigidos por Kevin Kniffin, de la Universidad de Cornell, afirman que han encontrado un método engañosamente simple: animar a los equipos a comer juntos.

Algunos podrían considerar que preparar y comer alimentos juntos (los académicos lo llaman «comensalidad») es demasiado mundano para merecer el interés de la investigación o la dirección. Pero Kniffin y sus colegas señalan que comer es un comportamiento tan primitivo que puede tener un significado extraordinario, incluso si la mayoría de nosotros lo hacemos tres (o más) veces al día.

En un estudio, los investigadores pidieron a las personas que se imaginaran lo celosos que estarían ellos o su mejor amigo si su pareja romántica realizara una serie de actividades diarias con una expareja. La idea de que una pareja comiera al mediodía con un ex despertó muchos más celos que la idea de que las dos entablaran conversaciones por correo electrónico o teléfono o, lo que es revelador, tuvieran interacciones cara a cara que no implicaran comer.

Ese resultado demuestra que hay un tipo especial de intimidad al compartir una comida. Pero, ¿qué significa para la formación de equipos?

En susúltimo artículo, Kniffin y sus colegas se centraron en los bomberos que preparan y comen las comidas juntos durante sus turnos. La cena comunal en el parque de bomberos es una tradición que ha dado lugar a una casi mitología (junto con una serie de libros de cocina con temática de bomberos). Los investigadores se preguntaron: ¿Los bomberos que comen juntos hacen mejor su trabajo que los que no lo hacen?

«Comer es un comportamiento tan primitivo que puede tener un significado extraordinario».

Kniffin visitó 13 estaciones de bomberos en una ciudad estadounidense mediana y, más tarde, encuestó a los 395 oficiales de la fuerza de extinción de incendios. Aunque la ciudad tiene áreas de cocina y comedor dentro de sus estaciones de bomberos, no suministra ningún alimento, por lo que los bomberos juntan sus fondos, elaboran los horarios y menús de cocina y preparan la comida ellos mismos. No es obligatorio participar, pero en muchos parques de bomberos la norma social es hacerlo. De hecho, algunos bomberos casados comen en casa y luego comen una segunda comida en el parque de bomberos. Un bombero vegetariano trae su propia comida para prepararla en el trabajo y poder comer junto a sus compañeros de equipo.

«La cocina se alinea con nuestra forma de trabajar»

Mira Anderson, una de las principales reclutadoras del prestamista en línea Enova, con sede en Chicago, pertenece a un equipo de 25 empleados que ganó varios miembros tras una fusión departamental. Para ayudar a los nuevos colegas a conocerse, organizó una tarde fuera de las instalaciones en una escuela de cocina. HBR habló recientemente con Anderson sobre la experiencia.

¿Por qué eligió un evento de cocina?
Nuestra empresa organiza actividades de formación de equipos con regularidad. Intentamos ser creativos con ellos. Mi equipo ha hecho un recorrido por los bares y ha tomado clases de trapecio. Hemos descubierto que los eventos que incluyen un ambiente informal y comida crean la mejor camaradería y hacen que la gente se abra. El evento de cocina reunió a todos para crear algo, lo que realmente fomentó la colaboración. Y hay algo fundamental en sentarse juntos a comer. Yo diría que ha sido el mejor evento que hemos hecho.

Muchas actividades de formación de equipos (cursos de cuerdas, por ejemplo) recompensan el atletismo. ¿Es eso un problema?
Exactamente. El trapecio era divertido, pero no era igualdad de condiciones y era más bien una actividad independiente. La cocina se alinea mejor con nuestra forma de trabajar. Todo el mundo podría hacerlo. La verdad es que no cocino mucho ni muy bien, pero otro empleado, alguien nuevo en nuestro equipo, se siente muy cómodo en la cocina. Era una oportunidad para que diera un paso adelante y liderara. Eso se traduce bien en la oficina; ha demostrado que se siente cada vez más cómoda al alzar la voz.

¿Las alergias alimentarias y las restricciones dietéticas no son un problema?
No estaban en nuestro caso. Tenía el mayor problema, soy vegetariano, pero pudimos trabajar con nuestro vendedor en un menú adecuado. Y por la configuración de la cocina, podríamos haber preparado varios platos para diferentes dietas.

¿Qué cocinaba?
Risotto de champiñones, ensalada y bollería. Estaba delicioso. Un chef nos cogió de la mano durante todo el proceso. Habríamos hecho un gran esfuerzo por nuestra parte estropearlo.

Los bomberos informaron que comer juntos es un componente central para que sus equipos funcionen de manera eficaz. Hace que el equipo se sienta como una familia, dijeron, y crea un enfoque cuando los miembros no están fuera de trabajo.

Posteriormente, al inspeccionar a los oficiales del departamento de bomberos, Kniffin encontró apoyo para los instintos de los bomberos. Los oficiales identificaron importantes correlaciones positivas entre comer juntos y el rendimiento del equipo. El comportamiento cooperativo, por ejemplo, era considerablemente mayor (aproximadamente el doble) entre los miembros del equipo que comían unos con otros que entre los que no. Kniffin y sus colegas sostienen que los comportamientos cooperativos que subyacen a las prácticas alimentarias de los bomberos (recaudar dinero, planificar, hablar, limpiar y, por supuesto, comer) mejoran el rendimiento del grupo en el trabajo. Escriben: «Un comportamiento que pueda parecer superfluo o derrochador para los observadores externos, en última instancia, tiene una importancia significativa para el desempeño de la organización».

Las empresas harían bien en pensar detenidamente en invertir y facilitar el lugar, el momento y la forma en que comen los empleados en el trabajo. Aunque muchas grandes empresas ofrecen cafeterías en sus instalaciones (a menudo atendidas por empresas de catering externas), otras, como Google, son famosas por ir mucho más allá y ofrecen comidas gratuitas, de alta calidad y muy variadas. Al utilizar la comida gratis para atraer a los empleados a permanecer en el campus, estas empresas no solo aumentan la productividad (porque los trabajadores no pasan tiempo en el transporte público), sino que también aumentan las probabilidades de que los compañeros de trabajo coman juntos.

Incluso las empresas que no tienen una cafetería o apoyo de la dirección para la comida subvencionada a diario pueden aprovechar los resultados de la investigación. Los líderes del equipo pueden pedir comida para llevar en una sala de conferencias u organizar una caminata hasta una cafetería cercana. Otra forma de aprovechar los hallazgos: al planificar su próxima visita fuera de las instalaciones, abandone las caídas de confianza y pida a los miembros del equipo que preparen juntos una comida elaborada.

Pero tenga cuidado de no exagerar, advierten los investigadores. Comer en comunidad puede tener desventajas. La primera y más perjudicial es la insularidad. Los miembros del equipo que solo socializan entre sí corren el riesgo de quedar desconectados del resto de la organización o del mundo exterior. En segundo lugar, los nuevos miembros pueden sentirse demasiado presionados para que se adapten; los equipos con vínculos estrechos pueden dar miedo unirse. Y en tercer lugar, los equipos pueden utilizar prácticas gastronómicas agrupadas (piense en la cafetería de un instituto) para condenar al ostracismo y «gestionar» a los que tienen un bajo rendimiento, un fenómeno que Kniffin observó entre los bomberos.

Sin embargo, al final, para muchos equipos, las posibles ventajas de compartir comidas superan cualquier desventaja. A los arquitectos y diseñadores de oficinas les gusta hablar de la importancia de los espacios que promuevan encuentros fortuitos (o «colisiones») entre los empleados, lo que mejora la colaboración. (Un ejemplo que se cita con frecuencia es el deseo de Steve Jobs de que los únicos baños de la nueva sede de Pixar estén ubicados en el atrio central, de modo que los trabajadores de diferentes partes del edificio no puedan evitar mezclarse). Aunque la casualidad desempeña un papel en la colaboración, dedicar espacio, tiempo y recursos a comer en comunidad puede ser más eficaz.

Acerca de la investigación: «Comer juntos en la estación de bomberos: cómo se relaciona la comensalidad en el lugar de trabajo con el desempeño de los bomberos», de Kevin M. Kniffin, Brian Wansink, Carol M. Devine y Jeffery Sobal