Deje de leer listas de cosas que hacen las personas exitosas

¿A quién no le encanta la lista de «cómo triunfar»? Son divertidos de leer y fáciles de compartir, lo que quizás explique por qué hay tantos de ellos. Y los consejos que dan a menudo parecen razonables: el Foro Económico Mundial publicó un publicación, en colaboración con Business Insider, enumerando 14 cosas que hacen las personas de éxito antes del desayuno. Incluye artículos como agua potable y cómo hacer la cama. UN lista que publicó Forbes afirma que todas las personas de éxito comparten esta cualidad: «Saben cuándo quedarse y cuándo irse». Esto lista, de Entrepreneur, aconseja a los lectores que dejen de ver los problemas y empiecen a ver las oportunidades; este, de Inc., anima a los lectores a dejar de necesitar aprobación y a obsesionarse con sus puntos débiles.

Pero por muy apetecibles que sean estas listas, pueden causar daño. Hay varias razones por las que pueden ser no solo inútiles sino también potencialmente perjudiciales para los responsables de la toma de decisiones, los directivos y los emprendedores.

Las pruebas son anecdóticas. La mayoría de los consejos que contienen estas listas se basan en interpretaciones subjetivas de relatos personales, no en análisis científicos sistemáticos. A menos que los consejos se hayan evaluado mediante métodos basados en la evidencia, no puede juzgar su validez. Además, los análisis a medias de las pruebas anecdóticas suelen difuminar las líneas entre la causa y la consecuencia. ¿Alguien tiene éxito porque evita las reuniones o puede evitar las reuniones porque tiene éxito? Una serie de comportamientos que las personas exitosas supuestamente comparten (no preocuparse por lo que los demás piensen de ellas, evitar las reuniones, anteponer lo primero, decir no a casi todo) pueden ser lujos de los que solo las personas con mucho éxito pueden disfrutar y solo después de que tengan éxito a los ojos de los demás. Por lo tanto, algunos comportamientos son lo que tiene el éxito traído ellos, y no al revés.

La investigación no siempre se transfiere a diferentes contextos. Algunas listas se basan en gran medida en investigaciones, como este de 2011, publicado por HBR. Pero la investigación académica suele ser muy específica del contexto. Tomemos el caso de la determinación como precursora del éxito. Mientras que la psicóloga Angela Duckworth investigación y Charla TED sobre el tema son convincentes, recientes metanálisis sobre la eficacia del rasgo pone en duda sus amplias ventajas. Como suele ocurrir con los problemas complejos, las soluciones y sus aplicaciones tienen más matices que las formas en que se presentan y dependen en gran medida del contexto y las circunstancias en las que se encuentren las personas.

Los fracasos son silenciosos. En El cisne negro, Nassim Taleb relata una anécdota que Cicerón contó sobre el poeta griego Diágoras de Melos. Cuando le dijeron a Diágoras que rezar salva a los marineros de ahogarse, se preguntó por los que rezaron pero de todos modos se ahogaron. La oración recibe crédito por salvar a los marineros porque todos los que sobrevivieron rezaron. Sin embargo, esta estrategia es absolutamente inútil si los que murieron también rezaron, lo cual es una suposición justa. Si todos rezaron y solo unos pocos sobrevivieron, entonces rezar no importa realmente. Simplemente parece como lo hace con los que sobrevivieron y los que pueden observarlos.

Esto es lo que los científicos sociales llaman sesgo de supervivencia. Taleb se refiere a las personas que no sobrevivieron como «pruebas silenciosas». Estos son los resultados que no podemos ver; su ausencia lleva a una falsa sensación de eficacia de ciertas acciones. Ambos nuestros investigación y el de otro científicos del comportamiento sugiere que, si bien somos increíblemente hábiles a la hora de aprender de lo que podemos observar y experimentar fácilmente (como historias de éxito muy publicitadas), somos igualmente incompetentes a la hora de reconocer lo que no vemos (como un gran número de fracasos poco conocidos). Esto nos hace vulnerables a la intuición sesgada de que el éxito es más determinista de lo que realmente es.

De hecho, en una situación en la que hay decenas de intentos fallidos, cuanto más concretos y específicos sean los consejos, más se supone que las personas que no lo lograron son ingenuas o poco inteligentes. Los análisis basados únicamente en el éxito ignoran la posibilidad de que muchas personas apliquen las mismas estrategias pero fracasen.

Un ingrediente clave que falta en todas estas listas, un dato vital que los responsables de la toma de decisiones necesitan para evaluar sus posibilidades reales de éxito, es el tarifa base. ¿Cuántas personas, ideas y organizaciones se unieron al juego con ganas de tener éxito? ¿Cuántos prosperaron finalmente? Cuanto mayor sea la diferencia entre estas dos cifras, menor será el valor de cualquier consejo específico o de cualquier versión del análisis de los «rasgos comunes de las personas de éxito».

El éxito es personal. Si bien cualquier éxito dado es específico de una persona y un contexto en particular, los consejos suelen tratarlo como algo común y constante, algo independiente del tiempo y el espacio sobre lo que podemos generalizar fácilmente.

Para que los consejos sean relevantes, los comienzos, los objetivos y las condiciones de quienes son analizados y de quienes reciben los consejos deben coincidir, al menos aproximadamente. Sin embargo, nuestras carreras, familias, vidas sociales, prioridades y visiones pueden diferir significativamente de las de aquellos que un experto en particular considera exitosos. Dadas las cosas que tuvieron que hacer y a las que renunciaron para triunfar, puede que no deseemos cambiar de lugar con ellos.

Por lo tanto, seguir consejos que parecen inofensivos tiene costes de oportunidad. Tomado demasiado en serio, puede hacer que hagamos concesiones que no deberíamos hacer o que participemos en acciones que son incompatibles con nuestra personalidad. Si decide levantarse a las 5 de la mañana todas las mañanas porque lo hace un grupo selecto de personas, pero en realidad está programado para hacer su mejor trabajo a altas horas de la noche, entonces está perjudicando sus propias posibilidades específicas de éxito.

Una última advertencia: no son solo las listas personales de «cómo triunfar» las que tienen este tipo de problemas, sino también las guías de «cómo ganar» a nivel empresarial. Una de las principales razones es que los tiempos cambian, el mundo evoluciona y la tecnología avanza. Como resultado, la mayoría de los consejos para el éxito, especialmente en los negocios, van a quedar obsoletos antes de lo que uno quisiera. Por ejemplo, cuando Jim Collins y su equipo empezaron a investigar para encontrar el superventas De bueno a excelente, cogieron algunas «grandes» empresas y las compararon con empresas que eran similares pero que no lograron los mismos niveles de crecimiento (para tener en cuenta el sesgo de supervivencia del que hablamos anteriormente). Por desgracia, la mayoría de las «grandes» compañías tuvieron problemas después de que el libro vendiera millones de ejemplares. Las historias de éxito que aparecieron en un bestseller anterior, En busca de la excelencia, se encontró con el mismo problema. El mundo siempre cambia. Y también lo son los secretos del éxito.

Es fácil definir una situación como un éxito o un error una vez que se ha producido. Por eso habilidades como reconocer las oportunidades o saber cuándo quedarse y cuándo irse parecen tan mágicas. Uno puede analice estos episodios en retrospectiva, con una precisión nítida como el láser, pero el resto de nosotros tenemos que enfrentarnos a ellos en un futuro incierto y en constante cambio.