Empiece a pensar en los activos de carbono, ahora

Muchas empresas estadounidenses, especialmente las medianas, han estado evitando los mercados de créditos de carbono. Retrasar la participación es comprensible: los mercados se encuentran predominantemente en el extranjero y siguen evolucionando. Pero es arriesgado esperar a que el Congreso de los Estados Unidos emita normas sobre los gases de efecto invernadero.

El coste de oportunidad de ignorar un activo que está ahí esperando a que lo creen es significativo. Y es probable que la competencia ya esté aprendiendo a generar créditos de carbono; una vez que la normativa estadounidense esté por fin en vigor, esas empresas estarán muy por delante. Quizás lo más importante es que las empresas tengan que entender cómo afectarán los mercados de carbono al panorama competitivo y a muchas decisiones de inversión.

Con el fin de hacer que las empresas preocupadas piensen en los activos de reducción de gases de efecto invernadero, presentamos aquí una guía de bolsillo en formato de preguntas frecuentes que desarrollamos en colaboración con Joanne Howard y Lindsey Bartlett, del Consulado General del Reino Unido en Houston.

¿Cuánto vale un crédito de carbono?

El valor de un crédito de carbono, un contrato financiero que representa una reducción o evitación anual verificable de una tonelada métrica de emisiones de gases de efecto invernadero, oscila actualmente entre unos pocos dólares y más de 40 dólares, según varios factores. El crédito lo emite una organización reguladora, concretamente, una sucursal de las Naciones Unidas en los países que han firmado el Protocolo de Kioto o una organización sin fines de lucro en los mercados de carbono voluntarios. En los «países de Kioto», las empresas ceden los créditos acumulados a los reguladores para cumplir con los límites de emisiones. Eso también ocurrirá en los Estados Unidos una vez que se establezcan los límites de emisiones de carbono.

Mi empresa sustituyó sus bombillas incandescentes por fluorescentes compactas. ¿Eso cuenta como activo de carbono?

Lo siento, probablemente no. Para las empresas medianas (aquellas con ingresos de hasta mil millones de dólares), es probable que una iniciativa de este tipo sea demasiado pequeña para generar mucho valor. Además, el ahorro de carbono derivado de las mejoras en la eficiencia operativa aún no está bien documentado y tampoco está claro quién sería el propietario del derecho a la reducción de emisiones de carbono: usted o la empresa eléctrica. Pero no se dé por vencido. Hay otros activos relacionados con el carbono que hay que tener en cuenta.

¿Qué otras iniciativas puede tomar mi empresa?

Céntrese en lo más común. Estas incluyen cambiar a insumos que generen menos carbono, convertir a combustibles de combustión más limpia, generar energía renovable y capturar metano, gases industriales o energía residual. Una empresa cementera podría generar créditos sustituyendo las materias primas tradicionales por cenizas volantes de las centrales eléctricas de carbón. Una cervecería podría capturar el metano producido durante la fermentación. El uso de metodologías bien establecidas para convertir ese tipo de proyectos en activos de carbono aumenta las probabilidades de recibir créditos y evita el coste de desarrollar nuevas metodologías.

¿De cuánto dinero hablamos?

Los enfoques probados y verdaderos suelen costar entre 50 000 y 150 000 dólares por proyecto en gastos de desarrollo iniciales para gestionar el proceso de aprobación reglamentaria y preparar los contratos y otros documentos, más allá de cualquier gasto de capital subyacente. Desarrollar una nueva metodología podría costarle entre 50 000 y 200 000 dólares adicionales. En ambos casos, los costes de transacción relacionados con el carbono no suelen variar según el tamaño del proyecto, por lo que las iniciativas que generen más créditos acaban siendo más lucrativas. La recuperación del calor y el gas residuales en una fábrica de acero, por ejemplo, podría generar 200 000 créditos al año, con un valor de hasta 5 millones de dólares.

Supongamos que adopto una nueva tecnología respetuosa con las emisiones y empaquete el CO resultante2 reducción como crédito de carbono, pero luego volver a mis antiguas formas de contaminar. ¿Qué pasa con el crédito?

Se va. Un auditor acreditado debe verificar anualmente la reducción subyacente a un activo de carbono. Las auditorías cuestan aproximadamente 10 000 dólares.

Si no quiero correr el riesgo financiero de tener créditos de carbono, ¿puedo venderlos y quedarme con el dinero?

Sí. Los créditos son totalmente negociables. En los Estados Unidos, donde el cumplimiento de la normativa aún no es un problema, muchas empresas que operan en el extranjero no necesitan todos los créditos que generan en el extranjero, por lo que los venden, normalmente a bancos, corredores o fondos de inversión, que los revenden a empresas que los necesitan para cumplir con las normas.

Cuando haya descubierto cómo crear y vender créditos de carbono, ¿habré acabado?

Definitivamente no. La reducción de carbono será más que un problema operativo o reglamentario: se convertirá en una cuestión estratégica, debido a la posibilidad de creación de activos y a la necesidad de examinar las ramificaciones de carbono a largo plazo de cada inversión. Las reducciones de emisiones generarán nuevas fuentes de ingresos; los activos con alto contenido de emisiones perderán valor. Las empresas más exitosas serán las que descubran rápidamente las implicaciones estratégicas del carbono.