Detectar patrones sobre la marcha: una conversación con los observadores de aves David Sibley y Julia Yoshida

Reconocer los patrones del sector y anticipar los cambios son las principales competencias de los ejecutivos actuales. La capacidad de captar fenómenos complicados y discernir las posibles tendencias de eventos aparentemente aleatorios puede ser una fuente de ventaja competitiva, ya que permite a los directivos aprovechar las oportunidades antes de que las vean los demás. A nivel operativo, la tecnología ha sentado las bases para el reconocimiento de patrones al permitir a las empresas recopilar y almacenar enormes cantidades de datos. Wal-Mart, por ejemplo, extrae los datos que recopila de las cajas de los supermercados de todo el país para identificar los patrones en los gustos y el comportamiento de los consumidores, conocimiento que impulsa las decisiones de la empresa sobre los programas de fidelización, las promociones de venta cruzada e incluso el diseño de las tiendas.

También a nivel estratégico, los directores ejecutivos y sus equipos toman decisiones de forma rutinaria en función de los patrones que ven en los mercados y en la competencia. Si bien la mayoría de los ejecutivos se basan en su intuición para detectar y analizar los patrones, algunos pensadores empresariales están empezando a abordar el tema de forma científica. En el libro Patrones de beneficios, por ejemplo, los consultores Adrian Slywotzky y David Morrison teorizan que el desempeño financiero de una empresa normalmente sigue uno de 30 patrones distintos, determinados por su entorno empresarial y su dirección estratégica.

Sin embargo, a pesar de que cada vez se da cuenta más de que reconocer los patrones es importante para las empresas, las empresas están lejos de dominar cómo hacerlo, especialmente a nivel estratégico, donde los datos suelen ser menos profusos y mucho menos precisos. Sin embargo, el reconocimiento de patrones no es una habilidad nueva, al menos no para personas ajenas al mundo empresarial. Desde la antigüedad, los naturalistas han confiado en su habilidad para detectar patrones para dar sentido a su entorno. Y aunque parezca alejado del vertiginoso mundo de los negocios, la observación de aves, de todos los pasatiempos de los naturalistas, se parece más a los negocios en términos de las demandas cognitivas que exige el reconocimiento de patrones. Los observadores de aves tienen muy poco para identificar las aves que ven. Al fin y al cabo, la mayoría de las aves son criaturas pequeñas y que se mueven rápido, cuya supervivencia depende a menudo de su capacidad para escapar de la detección. A diferencia de los geólogos o los botánicos, que pueden dedicar horas a estudiar los especímenes, la mayoría de los observadores de aves tienen que aprender a ver todo lo que pueden en cuestión de segundos. Por lo tanto, los mejores observadores de aves suelen basarse en una combinación de instinto y experiencia para determinar que un destello de alas en tal o cual lugar y en un momento determinado es, de hecho, una curruca de corona naranja.

Con esto en mente, la editora sénior de HBR, Diane L. Coutu, acudió a David Sibley y Julia Yoshida para obtener información sobre la naturaleza y los desafíos del reconocimiento de patrones. El autor de la biblia para observadores de aves La guía de aves de Sibley, David Sibley es quizás el principal observador de aves e ilustrador del país. Julia Yoshida, observadora de aves desde 1965, es médica en la clínica Lahey de Burlington (Massachusetts), otra ocupación que pone especial énfasis en el reconocimiento de patrones. En una entrevista conjunta en la casa de Yoshida en las afueras de Boston, Sibley explicó cómo los observadores expertos en aves se basan en una gran cantidad de conocimientos tácitos acumulados a lo largo de los años para hacer identificaciones en fracciones de segundo sobre la base de información incompleta. Aunque es tan rápido que queda casi inconsciente, el proceso que describe parece tan metódico como uno de los diagnósticos médicos de Yoshida. Lo que sigue es una transcripción editada y abreviada de su conversación.

En esencia, el reconocimiento de patrones es el arte de encontrar orden en masas de datos, a menudo caóticas. A medida que identifica las aves, ¿con cuántas especies se ocupa?

Sibley: Hay más de 700 especies reproductoras en Norteamérica y se han registrado avistamientos de más de 900 especies. Muchas de las especies no reproductoras que se han registrado en este continente son visitantes de Siberia, la Antártida, Sudamérica o Europa que solo han cruzado los océanos una o dos veces. Yo he registrado alrededor de 730 especies.

Identificar los patrones puede ser un ejercicio mental fantástico. En la observación de aves, cada especie produce más de una docena de cantos y cantos diferentes, y el plumaje de las personas varía mucho.

Sibley: La identificación es un desafío. Solo entre las currucas del bosque, hay unas 35 especies diferentes que aparecen con regularidad en el este de los Estados Unidos. Cada uno tiene un plumaje juvenil y adulto diferente, que también varía según el sexo y la estación. Así que hay un macho y una hembra del primer invierno, un macho y una hembra del primer verano, un macho y una hembra adultos que se reproducen y un macho y una hembra adultos no reproductores. Algunas tienen un aspecto muy diferente, otras muy parecidas. Para aumentar la complejidad, hay variaciones entre las aves individuales (no hay dos machos del primer invierno que sean idénticos) y su plumaje cambia gradualmente. Sus sonidos también son bastante complejos. Cada especie tiene dos o tres tipos diferentes de canciones y probablemente ocho o diez notas de llamada adicionales que utiliza en situaciones diferentes.

¿Puede describir cómo empieza a identificar los patrones? En los negocios, el reconocimiento de patrones todavía parece ser más un arte que una ciencia.

Sibley: La búsqueda de patrones en la observación de aves es científica en el sentido de que es muy deductiva. Soy consciente de que existen patrones, tanto en la distribución de las aves como en su apariencia, y trato de ajustar mis observaciones a los patrones. Es como hacer hipótesis y luego ponerlas a prueba. Por ejemplo, si encuentro una especie varias veces en un lugar, trataré de identificar qué es lo que le gusta al pájaro del sitio y buscaré otros lugares con características similares para ver si puedo encontrar allí la misma especie. Entonces trataré de relacionar esa información con patrones que ya conozco de otras especies. Del mismo modo, si comparo dos especies y observo una diferencia en algo como la forma del pico o el patrón de las plumas, trataré de comprobar esa diferencia en otros individuos. Me preguntaré cosas como: «¿Puedo ver esto en todas estas especies durante todo el año?» o «¿Puedo ver esto de lejos?»

Yoshida: Los observadores de aves también utilizan la nueva información de la biología molecular y la ornitología de campo. Esta información amplía el repertorio de posibles patrones, así como las explicaciones necesarias de lo que hacen realmente las aves que estamos observando. Hoy en día, por ejemplo, el rastreo electrónico y los análisis de sangre de las aves migratorias están produciendo nueva información sobre la forma en que las aves se adaptan a los cambios de hábitat y clima. Esto obliga a los observadores de aves a pensar sobre los problemas de manera diferente a como lo hacían antes. A medida que surgen nuevas formas de procesar los datos, se descubren nuevos patrones.

Uno de los objetivos del reconocimiento de patrones es reducir rápidamente su conjunto de posibilidades. Como observadores de aves, ¿hay algo en particular que busque primero?

Sibley: Las primeras preguntas que se hace son «¿Dónde estoy?» y «¿Qué época del año es?» Las respuestas le dan una idea general de las especies que probablemente estén allí. Luego tiene que observar el tipo de hábitat en el que se encuentra el pájaro y lo que hace en ese hábitat. Con esta información y el tamaño total del ave, puede reducir las posibilidades probables a un puñado de especies. Uno de los ejemplos que utilizo en mi Conceptos básicos de observación de aves El libro dice que si está en Concord, Massachusetts, en julio y ve un pajarito amarillo revoloteando entre las ramitas de los árboles, moviéndose constantemente, es casi seguro que se trata de una curruca amarilla. Todo lo que necesita ver es una amarilla revoloteando entre las ramitas de los árboles. Sabe lo que es por el lugar en el que se encuentre, la época del año en que se encuentre, el hábitat y el hecho de que el pájaro se mueva. Pero si ve un pájaro amarillo brillante sentado en una ramita en la copa del árbol, que no se mueve durante uno o dos minutos cada vez, no es una curruca amarilla, es un jilguero.

¿Cuál es el error más común que comete un principiante al intentar identificar un patrón o, en este caso, un pájaro?

Sibley: Los principiantes suelen aferrarse a las características comunes; se centran en las similitudes más que en las diferencias. Por ejemplo, cuando estoy en el Hawk Watch de Cape May, en Nueva Jersey, la gente suele venir y me dice: «He visto un halcón con las alas dobladas hacia atrás en forma de U y las puntas de las alas negras. ¿Qué sería eso?» De hecho, las 15 especies de halcones que se encuentran en Cabo May doblan sus alas hacia atrás en forma de U y todas tienen las puntas de las alas oscuras. Los principiantes deberían centrarse en las características diferenciadoras; si realmente quieren identificar un halcón en vuelo, tienen que tener en cuenta la proporción del ala con la cola; casi todo lo demás es secundario. En general, por supuesto, es muy importante reconocer los patrones comunes de la forma más completa y clara posible. Pero no puede parar ahí. Una vez que domine los patrones comunes, el verdadero truco consiste en informarse sobre dónde es más probable que aparezcan las discrepancias y en concentrar su atención en esas áreas.

¿Cómo detecta un patrón inusual?

Sibley: Normalmente, ya he definido un patrón en particular antes de ir a buscar características específicas. Pero luego hay muchas veces en las que tengo la sensación de que algo es diferente y me tomo un tiempo para explorar esa diferencia, ya que podría significar algo. Voy a dibujar lavanderos, por ejemplo, y después de dibujar algunos, pensaré: «Esta especie se ve un poco más delgada de alguna manera que esa». Luego estudiaré los pájaros con más detenimiento para averiguar si son las patas o alas más largas o un cuello más largo lo que hace que parezca más delgado. Y así, en el proceso de mi estudio, van surgiendo diferentes patrones. Cuanto más observe, más aprenderá.

En el diagnóstico médico, el reconocimiento de patrones es una habilidad clave. Julia, ¿cómo se traducen las habilidades de observación de aves en su trabajo como médico?

Yoshida: El diagnóstico médico, como la observación de aves, implica reconocer diferentes patrones. El otro día, por ejemplo, una mujer —una exfumadora— vino a verme quejándose de que llevaba un mes resfriado. Como los resfriados normalmente desaparecen en un par de semanas, está claro que este no era el patrón de los resfriados. Así que le pedí al paciente más datos. Resulta que sus síntomas persistieron a pesar del tratamiento con antibióticos. Esto hizo que fuera menos probable una infección bacteriana, pero la información aún podría ajustarse a otros patrones, como un virus, una alergia o incluso el cáncer. Al final, descubrí que las cosas le iban peor a mi paciente durante la semana que los fines de semana. Resultó que los limpiadores estaban probando un nuevo producto en la oficina donde trabajaba mi paciente.

Me fascina lo similar que es el proceso de diagnóstico a la observación de aves. En la observación de aves, agrupo la información en diferentes patrones. Luego observo las marcas que, al igual que los síntomas de una enfermedad, podrían indicar varias posibilidades. Por ejemplo, una curruca de color oliva monótono podría ser una curruca del Cabo de Mayo, una curruca de corona naranja o una curruca de las palmeras. Pero si el pájaro mueve la cola, entonces sé que es una palma. Por supuesto, en medicina, puede hacer algo que no puede hacer en la observación de aves: puede realizar un examen de diagnóstico físico, lo que para la mujer con tos respaldó mi diagnóstico inicial de alergia.

Uno de los desafíos más difíciles del reconocimiento de patrones es saber cuándo ha analizado suficiente información como para emitir una valoración fiable. ¿En qué momento puede estar seguro de que el patrón que ha identificado es real?

Sibley: La identificación nunca es de 100% seguro. Ni siquiera las marcas de campo son del todo confiables, así que tiene que tener una idea de qué tan confiable es cada marca o qué tan confiable es su juicio al respecto, qué tan bien la ha visto. Supongamos que he visto un pico largo en un pájaro, por ejemplo; solo tiene 70% u 80% fiable como una marca. O tal vez creo que he visto una cola larga, que es una marca fiable, pero no la he visto bien. Reúne toda su información y dice: «Vale, hay tres 90% características que apuntan hacia aquí y un par de 50% o 70% características que apuntan en esa dirección, así que voy a los 90% lado». La identificación puede ser correcta o no, pero esa es la opción más probable. Cuanto más observe y añada pruebas, más segura será la identificación. Pero nunca debe engañarse diciendo que ha alcanzado la total certeza.

Yoshida: La precisión de un patrón es algo que me interesa mucho como médico, porque en medicina hay mucho en juego. De hecho, sopesar la probabilidad de que un patrón en particular sea correcto sea quizás el mayor desafío al que se enfrenta un médico. Una forma de mejorar nuestras posibilidades es implementar la redundancia en la recopilación de datos. Un médico no desarrollará uno sino varios diagnósticos probables basándose en la historia del paciente. A continuación, se clasifican estos diagnósticos y se realizan un examen físico y pruebas de laboratorio para respaldar o desacreditar cada diagnóstico. Y luego, por supuesto, en medicina, siempre podemos revisar la literatura o pedir consulta a un especialista. El resultado, idealmente, es que creamos patrones que sean realmente fiables y procesables. Supongo que es posible un proceso similar para descifrar los patrones empresariales.

Cuando analiza todos los datos, clasifica los patrones que pueden ajustarse a su teoría. Pero debe haber otros patrones que debe ignorar. Entonces, ¿cómo elige?

Sibley: No es una pregunta fácil de responder. Son las inconsistencias las que me hacen detenerme a pensar. Una vez, cuando estaba anillando pájaros en el Observatorio de Aves de Manomet en Massachusetts, me topé con uno que pensé que simplemente no se ajustaba a las descripciones estándar. Todo el mundo decía: «Oh, aquí hay una curruca negra», lo cual es difícil de identificar en otoño. Pero cuanto más lo miraba, más rarezas veía. Después de unos minutos, se me ocurrió que podría ser un híbrido, un cruce inusual entre una curruca negra y otra cosa. Intenté que otras personas se dieran cuenta y dijeron: «Mire la corona, hay amarillo escondido en la corona. Y hay un tinte amarillo en la rabadilla; estas cosas no cuadran». Pero era un día ajetreado. La gente estaba ansiosa por seguir adelante, así que la ataron como curruca negra y la soltaron.

¿La aleatoriedad desempeña un papel en la observación de aves?

Sibley: Ocasionalmente, las aves individuales migran en sentido contrario y aparecen vagabundas fuera de su área de distribución normal. Cuando migran, la mayoría parece ir en una dirección aleatoria, a una distancia aleatoria de los lugares en los que nacieron. Pero curiosamente, aun así, estas aves vagabundas tienden a aparecer en lugares que tienen un patrón de aparición de aves raras. Así que probablemente no se trate de ocurrencias aleatorias, sino de un patrón que aún no hemos descubierto.

Tiene fama, David, de poder identificar aves raras muy rápido. ¿La intuición desempeña un papel clave en su identificación o es otra cosa?

Sibley: Ha habido veces en las que he salido a observar aves y acabo de tener la fuerte sensación de que puede haber algo inusual en los alrededores, que estaba a punto de encontrar un pájaro raro y, por supuesto, hay un pájaro raro. La expectativa probablemente provenga de un conocimiento profundo, del sentido del lugar, las condiciones meteorológicas y las demás especies que lo rodean. El otoño pasado, estuve en Galveston, Texas, y dirigía un paseo de aves para unas 20 personas en la sección local de Audubon. Fuimos a la playa durante una hora para observar los pájaros que dormían. Y cuando nos dirigíamos, pensé: «Vale, vamos a ver todas esas aves comunes de la costa del golfo de Texas, entonces, ¿qué sería algo interesante que pudiera buscar? ¿Qué sería un pájaro raro lógico de encontrar aquí?» Y pensé en el elegante charrán. Había estado en Florida alrededor de la época en que lo vieron allí, así que tenía en mente que sería un pájaro emocionante de encontrar. Salimos y aparcamos junto a una bandada de unos 50 pájaros que descansaban en la playa. Colgué mis prismáticos y el segundo o tercer pájaro que miré fue un elegante charrán. Fue el segundo avistamiento registrado en Texas, por lo que era un ave muy rara y no era muy probable que estuviera allí. Pero lo estaba buscando. Encuentra pájaros raros si los busca. Tomé la decisión consciente de que un charrán elegante era una posibilidad y luego lo busqué. Puede llamar a esto intuición si quiere, pero entonces es intuición basada en años de experiencia.

Entonces, ¿a veces reconocer los patrones es cuestión de anticiparse a ellos?

Yoshida: Sí, y hay un paralelismo en la medicina. Dedico mucho tiempo a pensar en ello porque enseño a estudiantes de medicina de Harvard y Tufts. Por lo general, un estudiante mira primero al paciente y luego viene a decirme lo que piensa. Después, los dos entramos y examinamos al paciente y, después, salimos y hablamos sobre el estado del paciente. Los estudiantes me dicen a menudo que soy muy intuitivo porque diagnostico con poco que hacer y antes de ver al paciente. Pero les digo: «En realidad no es intuición. Cuando me contó el primer dato, estaba pensando en esto. Luego me contó un poco más y yo estaba escuchando cada pequeño detalle para afinar mi diagnóstico preliminar». Reconocer un patrón implica saber qué buscar, cuáles son las posibilidades y, luego, clasificar esos patrones cuando se enfrente al paciente. No creo que sea un momento eureka en absoluto. Es un proceso metódico. Cuanto más tenga en la cabeza, más verá y oirá.

Del mismo modo, en la observación de aves, la familiaridad con las características permite a una persona identificar un pájaro muy rápido, sin verlo mucho. Al observador de aves principiante normalmente le gusta verlo todo, pero los observadores de aves expertos no tienen que hacerlo. Solo una sombra con un patrón puede ser una pista suficiente para que hagan la identificación. Eso funciona en la observación de aves porque las apuestas son diferentes y puede que solo tenga una oportunidad.

La honestidad con los datos es una cualidad importante en las personas que toman decisiones en función de los patrones que reconocen. Se dice que los observadores de aves son escrupulosamente honestos en cuanto a los avistamientos que registran. ¿Es eso cierto?

Sibley: Para la mayoría de las personas, observar aves es un desafío personal, por lo que no hay muchos incentivos para ser deshonesto. Solo se estaría engañando a sí mismo. Además, si es deshonesto, lo descubrirán y lo condenarán al ostracismo. Los observadores de aves que afirman repetidamente que han visto aves raras cuando no las han visto son descubiertos rápidamente. Hay comités oficiales que se pronuncian sobre estas cosas, y también hay un grupo no oficial de observadores de aves de primer nivel que juzgan los avistamientos importantes, no tanto para vigilar a los observadores como para asegurarse de que los avistamientos son buenos. Al fin y al cabo, las personas que denuncian avistamientos falsos pueden creer que han visto lo que tenían que ver para identificar un pájaro en particular. Tras convencerse a sí mismos, les pisarán los talones. Cuanto más se les cuestiona, más inflexibles se vuelven.

Creo que algunos directivos reconocerán ese tipo de comportamiento. Sin embargo, permítame preguntarle quién actúa como juez del buscador de patrones. Por ejemplo, ¿quién lo juzga, David?

Sibley: Me juzgo a mí mismo. He tenido registros que he presentado a las comisiones que han sido rechazados. También he identificado mal las aves. Cuando estaba redactando la guía de campo, saqué todos mis apuntes antiguos de diez o 15 años antes y descubrí varias fotografías de pájaros que pude ver que no eran lo que pensaba que eran. También descubrí un par de pájaros muy raros en mis bocetos que no había identificado en ese momento. Un pájaro que había dibujado en California hace años y no había reconocido lo pude identificar como un colimbo ártico. Cuando lo vi, nadie había visto antes un colimbo ártico en California. No he presentado el registro al Comité de Registros de California. No estoy seguro de cómo responderían a un informe de un pájaro identificado en un boceto años después de su avistamiento. Pero ahora sé que lo que vi fue, de hecho, un colimbo ártico.

Si tuviera que entrenar a alguien para que fuera un buen buscador de patrones, ¿en qué se centraría?

Sibley: Un par de las cosas clave en las que me gustaría hacer hincapié son la autoconciencia y la autocrítica. La falta de ego también es un rasgo muy importante en un buscador de patrones, ya que tiene que poder volver y revisar las decisiones que tomó hace uno o dos años y admitir en qué se equivocó. A veces las nuevas experiencias simplemente no se ajustan a los patrones que pensaba haber observado antes. Pero no puede ponerse a la defensiva y aferrarse a las identificaciones que hizo en el pasado, ya que eso solo ocultará los patrones más nuevos que están apareciendo a medida que aprenda más. En este sentido, la primera lección de la observación de aves es que los errores son una oportunidad de aprendizaje.

Incluso cuando alcance mi nivel de experiencia, seguirá aprendiendo y viendo cosas nuevas. Hoy en día, estudio los patrones de aparición locales. Voy a lugares como Cape May o Monterrey (California) y documento cuándo, dónde y en qué número aparecen especies específicas. Es emocionante ver un pájaro que es inusual en esa época del año o en ese lugar. La mejor experiencia para mí es ver un pájaro que nunca había visto antes en un lugar donde nunca pensé que estaría; es aún más emocionante si se ve algo raro en un lugar al que va todo el tiempo. Averiguar qué es el pájaro implica arruinar todas sus expectativas. Tiene que reconocerlo como algo diferente y no tratar de adaptarlo a sus patrones actuales.

¿Qué atrae a la gente a la observación de aves? ¿Es la aventura del reconocimiento de patrones?

Sibley: Para algunas personas, es solo una excusa para salir al aire libre. Sin embargo, en muchos casos, la gente se interesa por alguna experiencia de la infancia. Estaban en su patio, vieron un pájaro que tenía un aspecto extraño o que no habían visto antes, y fueron a buscarlo en un libro o un adulto les ayudó a encontrar su imagen en un libro. La gente me dice a menudo que les sorprendió la idea de que estas aves tengan nombres, que haya tipos específicos de aves con características específicas, que todo esto tenga una lógica.

Para mí, personalmente, la mayor satisfacción proviene de hacer un descubrimiento que revele un patrón completo; es como encontrar la pieza de un rompecabezas que une las dos mitades. Estudiaré algunos pájaros y trataré de averiguar cómo distinguir a las crías de las viejas y, de repente, encontraré una característica que se aplica a todo un grupo de especies. Gracias a esa función, ahora puedo distinguir entre aves adultas e inmaduras no solo en esta especie sino también en otras 20. Los descubrimientos de ese tipo ponen las cosas en orden, y el hecho de que haya patrones en el mundo —que no se trata solo de un caos— es muy tranquilizador.