Acelerar la digitalización de la atención médica estadounidense

Andrew Nguyen/Personal de HBR

No más de esos exasperantes formularios para rellenar en los consultorios médicos: toda la información está en el ordenador. Los médicos y los hospitales no repiten las pruebas que le han hecho en otro lugar: están todas en el ordenador. Todos sus cuidadores saben exactamente qué medicamentos está tomando y a qué es alérgico: está en el ordenador. Cuando su madre anciana se traslada de un hospital a un centro de rehabilitación, las enfermeras y los médicos de allí saben todo sobre ella antes de que llegue: todo en el ordenador.

Estas y muchas otras hazañas de la gestión de la información pronto serán rutinarias en los Estados Unidos. De hecho, en algunos lugares ya están ocurriendo. Nuestro sistema de salud está experimentando una revolución digital que afectará profundamente a la atención médica de los estadounidenses. La proporción de hospitales estadounidenses con un historial médico electrónico tiene se ha multiplicado por ocho en los últimos años, del 9% en 2008 al 76% en 2014. Para los médicos, el aumento comparable ha pasado del 17 al 51%.

Si bien la difusión de los registros electrónicos ha sido dramática, solo son un medio para lograr un fin mucho más importante: la digitalización de los datos de atención médica de los estadounidenses. Esos datos pueden impulsar un mercado creciente y competitivo de aplicaciones sofisticadas para mejorar las decisiones médicas de los proveedores y los pacientes. Y los datos digitalizados pueden respaldar una investigación innovadora que nunca fue posible cuando la información de los pacientes estaba garabateada en gráficos de papel apilados en los cuartos traseros de consultorios y hospitales.

Un programa del gobierno de los Estados Unidos llamado ALTA TECNOLOGÍA ha ayudado a acelerar la revolución de la atención médica electrónica. El programa utiliza los subsidios y las sanciones para alentar a los médicos y hospitales a adoptar y utilizar de manera significativa los historiales médicos electrónicos que estén certificados por el gobierno federal como que cumplen con ciertos estándares destinados a apoyar una atención eficiente y de alta calidad. El plan de HITECH era empezar con la adopción de los historiales electrónicos tal como existían y, con el tiempo, impulsar a los desarrolladores y proveedores a diseñar y utilizar los datos digitales de formas más sofisticadas: intercambiarlos entre los proveedores y con sus pacientes, y ampliarlos con un software que ayudara a tomar mejores decisiones clínicas. El plan, en efecto, era poner a los proveedores en una escalera mecánica hacia usos cada vez más potentes y valiosos de los registros electrónicos y los datos digitalizados, y animar a los desarrolladores a utilizar estándares de datos abiertos y liderados por el sector, como las API, para apoyarlos.

El plan, como cualquier cambio drástico, se ha enfrentado a desafíos que han suscitado dudas sobre su dirección y ritmo. Estos problemas tienen que resolverse para que el progreso continúe. Pero también hay que mantenerlos en perspectiva.

El primer desafío es que, de hecho, es bastante difícil compartir información entre los sistemas de registro electrónico, por lo que la promesa de que los datos sigan a los pacientes ha resultado difícil de alcanzar hasta ahora. Además, algunos historiales médicos electrónicos son complejos y difíciles de usar. Esto es frustrante para los médicos y las enfermeras, los ralentiza e incluso puede provocar problemas de seguridad. Un tercer problema es que comparativamente pocos registros han añadido al software —el llamado soporte a la toma de decisiones— que puedan ayudar a procesar los datos de salud digitalizados y a hacerlos útiles para los proveedores y los pacientes.

Muchos proveedores y responsables políticos tienden a ver estas cuestiones como fallos técnicos de los registros electrónicos que se han adoptado recientemente con el apoyo federal. Esto ha llevado a algunos críticos a decir que la inversión federal —estimada en 31 000 millones de dólares en 10 años— no está dando sus frutos.

Pero este diagnóstico solo es correcto en parte. Detrás de los desafíos a los que se enfrenta la revolución de la salud digital hay problemas económicos y sociales que deben abordarse si se quiere aprovechar el valor potencial de los registros electrónicos.

Nuestro sistema de pago de la atención médica, predominantemente de pago por servicio, no recompensa a los proveedores por mejorar la calidad y reducir los costes. Por lo tanto, invertir en sistemas de información costosos y complicados impone gastos a los médicos y hospitales que no pueden recuperar con las fuerzas normales de la competencia. Si los mercados de la salud hubieran funcionado bien en los EE. UU., HITECH habría sido innecesaria. La industria se habría conectado a sí misma como nuestros sectores financiero, de viajes y minorista.

El problema va más allá de la falta de recompensa. Cuando se trata de compartir información, algunos proveedores de atención médica y vendedores de historiales electrónicos se enfrentan a fuertes desincentivos.

Los pacientes tienden a ser leales a los médicos y los hospitales, al menos en parte porque ahí es donde se les conoce, ahí es donde reside su historial. Si esa información puede llegar a otro hospital o médico con solo pulsar un botón, los pacientes pueden dejar atrás más fácilmente a los proveedores actuales. Eso no es bueno para los negocios.

Y en cuanto a los vendedores, si puede mover la información de un sistema de proveedores a otro, los proveedores pueden cambiar o basarse en los registros más fácilmente en busca de un producto mejor. Eso es una pérdida de ingresos para la empresa.

Hay algunos obstáculos técnicos importantes para avanzar en la escalera mecánica de la revolución de la salud digital. Algunas de ellas, como la adopción de las normas API que permiten a los pacientes conectar sus datos con la aplicación que elijan, están progresando, en parte en respuesta a la presión de los consumidores y los responsables políticos que están indignados por la imposibilidad de compartir la información.

Pero las correcciones técnicas y mejores registros no serán suficientes. Necesitamos incentivos que recompensen la mejora de la calidad y la seguridad y la reducción de costes. Y necesitamos sanciones para los proveedores y vendedores que retrasan la revolución digital para proteger sus intereses económicos. Si hacemos que el mercado de una buena atención médica funcione, muchos de nuestros problemas técnicos actuales desaparecerán a medida que los proveedores y vendedores compitan por mejorar el servicio y la atención a sus clientes: los pacientes del país.