Algunas de las plataformas más exitosas son aquellas de las que nunca ha oído hablar

Cuando la mayoría de nosotros pensamos en plataformas multifacéticas, las que nos vienen a la mente son las que, como Apple y Facebook, generan mucho dinero. O unicornios como Uber que, si las tablas con mayúsculas significan algo, algún día lo hará. Por supuesto, cualquiera que conozca realmente la historia de las plataformas puede recordar a las muchas que aspiraban a ganar montones de dinero, pero nunca lo hicieron y murieron rápidamente (piense en las numerosas bolsas B2B que nunca llegaron al otro lado de la caída de las puntocom). Y no olvide la gran idea de plataforma de su cuñado, que los hará ricos a los dos si tan solo invirtieran los ahorros de toda su vida en su empresa emergente.

Sin embargo, lo sorprendente es que hay muchas plataformas que han creado un enorme valor, pero que nunca han obtenido beneficios y ni siquiera se esfuerzan por ganar dinero, a propósito.

Lo más probable es que tenga en su cartera a uno de los campeones mundiales de esta categoría. MasterCard y Visa no obtuvieron, ni siquiera buscaron, beneficios durante décadas. MasterCard comenzó como una asociación de miembros sin fines de lucro, en 1966, y Visa hizo lo mismo, en 1971. Ambas asociaciones gestionaban sus marcas y administraban los sistemas de compensación y liquidación para los bancos que emitían tarjetas o ayudaban a los comerciantes a aceptarlas. A estas redes de tarjetas se les permitía cobrar a sus miembros lo suficiente para cubrir los costes y proporcionar capital de trabajo. (Para obtener más información sobre esto, lea Dee Hock libro sobre la creación de la red Visa.)

A mediados de la década de 2000, MasterCard y Visa gestionaban billones de dólares en transacciones entre consumidores y comerciantes de todo el mundo. Luego, los bancos decidieron convertir las asociaciones en empresas con fines de lucro, hacerlas salir a bolsa y retirar dinero. MasterCard salió a bolsa en 2006 y Visa le siguió dos años después. Ahora están muy centrados en ganar dinero. Sin embargo, en todo el mundo, muchos países todavía tienen redes de pago nacionales que funcionan como plataformas sin fines de lucro.

Muchas otras plataformas multifacéticas no han dado el salto para ganar dinero. De hecho, algunas plataformas multifacéticas sin fines de lucro —nombres poco conocidos— han ayudado a impulsar las principales revoluciones tecnológicas de las últimas décadas, incluidas Internet y los dispositivos móviles. Las organizaciones de establecimiento de estándares (SSO) son plataformas multifacéticas que ayudan a los miembros llegar a acuerdos por encima de un estándar (Por ejemplo, los operadores de telefonía móvil, los fabricantes de teléfonos, los proveedores de chips y muchos otros tienen que ponerse de acuerdo en un estándar común, como el 4G, para que lo que hacen funcione en conjunto). La SSO suele publicar una norma y la difunde a bajo coste o incluso de forma gratuita. Ese estándar podría convertirse entonces en una plataforma para muchas empresas que producen productos complementarios y para sus clientes. El SSO es, por lo tanto, una plataforma para crear plataformas.

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Los SSO constituyen una industria enorme, pero casi invisible. Hay cientos de ellos (casi 1000 según un recuento) en todo el mundo que compiten entre sí por miembros e influencia. Miles de empresas les pertenecen y muchas pertenecen a varias. Un reciente estudiar descubrió que SSO publicó más de 200 000 normas entre 1975 y 2011. También descubrió que estas plataformas fueron responsables de una cantidad significativa del crecimiento económico en las últimas décadas.

De hecho, los SSO desempeñaron un papel importante en la revolución tecnológica, repercutiendo en todo el mundo, desde los teléfonos móviles inteligentes. Cada generación de teléfonos móviles, a partir de principios de la década de 1990, siguió a años de esfuerzos de un SSO para crear estándares. Eso ha implicado crear estándares que puedan coordinar a los operadores de telefonía móvil, los fabricantes de chips, los marcadores de dispositivos, los proveedores de software y muchos otros proveedores de tecnología.

Los comentaristas suelen dar mucho crédito a Apple y Google por desarrollar excelentes plataformas de software móvil. Pero Android e iOS no habrían sido posibles y, de hecho, probablemente no se habrían creado si los SSO no hubieran creado las plataformas tecnológicas para ofrecer banda ancha rápida y de gran capacidad. Una SSO sin fines de lucro, el 3GPP, cuyos miembros incluyen operadores de telefonía móvil, fabricantes de chips, fabricantes de dispositivos y otros proveedores de tecnología, desarrolló el 3G, que hizo posible el iPhone inicial, y el 4G, que hizo que los teléfonos móviles inteligentes fueran muy útiles.

Como usuarios de teléfonos, pensamos que 3G y 4G son sinónimos de las velocidades de las redes de nuestros teléfonos. Sin embargo, de hecho, todos los actores del ecosistema diseñan sus productos y software en función de los estándares detallados para estas tecnologías publicados por el 3GPP. No podría coger un Uber, hablar con sus amigos por WhatsApp o enviarle selfies a su madre sin el trabajo que realizan estas plataformas multifacéticas sin fines de lucro.

Si profundizamos más en la vida económica, encontramos aún más plataformas multifacéticas que ayudan a las empresas y a los consumidores. En Boston, donde vivimos, muchas de las boutiques y cafés más lujosos están en Newbury Street, junto al Jardín Público. La Newbury Street League es una asociación de miembros sin fines de lucro que trabaja para que Newbury Street sea una buena experiencia para los compradores y, al hacerlo, hace que tener una tienda en Newbury Street sea más valioso. Son las mismas cosas que el propietario de un centro comercial con fines de lucro trata de hacer.

La Newbury Street League ejemplifica lo que hacen las plataformas multifacéticas: por su naturaleza y sin importar cómo se organicen, crean valor al aprovechar las externalidades (buenas y malas) entre los participantes. (Una «externalidad» es lo que los economistas llaman a las cosas que nos hacemos unos a otros, para bien o para mal, que no se compensan en el sistema de precios, como contaminar el aire (malo) o publicar mensajes alentadores en Facebook (bueno).) La Newbury Street League estimula las buenas externalidades, evita la congestión y se esfuerza por prevenir el mal comportamiento de sus miembros.

Las SSO lo han hecho, por ejemplo, desarrollando mecanismos elaborados para que las empresas cumplan, desarrollen y voten las normas. Muchos tienen una votación por supermayoría que, básicamente, requiere que sus diversos miembros lleguen a un consenso. Otras normas del SSO también son importantes. En las áreas de alta tecnología, en las que las patentes son importantes, las OSS suelen exigir a los miembros que divulguen las patentes que podrían permitirles detener a otros miembros si la norma se basaba en la propiedad intelectual protegida y que cobraran regalías justas y razonables por las patentes esenciales que sí se incluyen en la norma. El enorme éxito de los SSO, como el 3GPP, demuestra la importancia del diseño para fomentar el intercambio de valores entre los miembros y de un sistema de gobierno para evitar que los miembros se hagan cosas malas unos a otros.

Las plataformas sin fines de lucro no solo son importantes por derecho propio. También proporcionan información para todos los que prefieren, de hecho, ganar mucho dinero con la creación y el funcionamiento de una plataforma con fines de lucro. Al eliminar su afán de lucro y muchos otros artefactos de los mercados tradicionales, las plataformas sin fines de lucro revelan características importantes que crean valor social y que podrían generar beneficios privados.