La energía solar se ve frenada por las regulaciones, no por la tecnología

Debido a la caída de los costes de la tecnología solar y aumentos en las tarifas de los servicios eléctricos, la electricidad generada por energía solar fotovoltaica es ahora más barata que la electricidad de la red, y la adopción está aumentando rápidamente en los EE. UU. De hecho, Bloomberg informó que el La industria solar estadounidense tuvo un primer trimestre récord en 2016 y, por primera vez, impulsó la mayoría de la nueva generación de energía. Como yo escribió anteriormente, la industria solar estadounidense ahora está creando suficientes trabajos (contratar nuevos trabajadores 12 veces más rápido que en la economía en general) que, de hecho, podría absorber todos los empleos del carbón que se perderían si la industria del carbón se cerrara por completo.

Sin embargo, hay espacio para un crecimiento aún mayor de la industria y más ahorros para los consumidores estadounidenses: un reciente estudio mi equipo descubrió que las normas anticuadas están costando al creciente mercado solar 70 000 millones de dólares adicionales.

Para entender por qué, tenemos que empezar por analizar el mercado de la energía solar. La mayoría de las personas que se suben al tren de la energía solar en este momento lo hacen para ahorrar costes. Como Elon Musk, el CEO que supervisa la unión entre Solar City y Tesla, señaló, las células solares son extremadamente rentables para los consumidores. Los ricos ahora pueden instalar grandes sistemas de energía solar de alta potencia que producen suficiente energía para satisfacer sus necesidades durante todo un año. Incluso las familias sin el capital inicial pueden confiar en programas de financiación sin anticipo, como los que ofrecen Solar City y otros proveedores de arrendamiento de energía solar. Consumer Reports señala que esos consumidores no ahorran tanto dinero, pero aun así salen con comodidad: ahorran miles de dólares en las facturas de la electricidad y, al mismo tiempo, ayudan a hacer más ecológica y a modernizar la red al generar energía no contaminante.

Sin embargo, para muchas personas, sigue siendo difícil invertir en energía solar. El estadounidense promedio se mueve más de 11 veces a lo largo de su vida, y más de un tercio de los estadounidenses alquilan vivienda, lo que dificulta una inversión de 25 años en un sistema solar en una azotea. ¿Cómo pueden participar estas personas en la revolución de la energía solar y en todo el ahorro de dinero que ello conlleva?

Una solución técnica a este problema son los sistemas solares enchufables. Son sistemas eléctricos solares asequibles (se compra un panel solar cada vez por unos cientos de dólares) y portátiles que se conectan a la red eléctrica. Una persona normal sin formación puede instalarlos en un porche o patio trasero y se pueden transportar de casa en casa. Si bien la energía solar enchufable no suele cubrir todas las necesidades energéticas de un hogar, sí reduce el consumo de electricidad de la red. (El número de paneles necesarios depende de la persona y del hogar: una persona soltera que viva en un lugar pequeño puede necesitar cuatro, mientras que una familia en una casa grande puede necesitar 40 para cubrir todas sus necesidades). Países como el Reino Unido, los Países Bajos y Suiza ya fomentan la energía solar enchufar y usar. Los consumidores pueden comprar módulos e instalarlos en pequeñas cantidades, lo que proporciona hasta 1 kW de potencia.

Sin embargo, estos sistemas plug-and-play están prohibidos en muchos casos en los EE. UU. debido a normas federales, estatales y regionales anticuadas. Estos incluyen, por ejemplo, tasas o trámites arbitrarios que dificultan que las personas obtengan el permiso para instalar estos sistemas solares y ayudan a las empresas de servicios públicos a mantener su monopolio de la generación de energía. Algunas empresas de servicios públicos interpretan las normas en el sentido de que no permiten en absoluto la generación distribuida. Muchos de estos reglamentos se promulgaron antes de que existieran los inversores modernos (que permiten que la electricidad solar se retroalimente a la red de forma segura), por lo que las empresas de servicios públicos locales son en gran medida responsables de interpretarlos, a pesar del conflicto de intereses inherente para mantener sus monopolios.

Esto lleva a una intrincada red de reglas confusas. Incluso si es legal que instale un sistema plug-and-play, es posible que su vecino del otro lado de la calle que tiene servicio de otra empresa no pueda hacerlo, mientras que sus padres que viven en otra ciudad solo puedan hacerlo después de pagar cientos de dólares en tasas arbitrarias. Todo depende de la empresa de servicios públicos y los clientes actualmente tienen que comprobar qué normas se les aplican. Este mosaico de reglamentos e interpretaciones limita la tasa de crecimiento de las industrias solares.

Mi grupo de investigación llevó a cabo una exhaustiva análisis técnico/de seguridad de la normativa pertinente sobre la energía fotovoltaica enchufable y listo en los EE. UU. y no encontró ningún problema técnico válido para este mosaico de normas. No hay nada que impida a los Estados Unidos seguir las tendencias de otros países industrializados avanzados y permitir la energía solar enchufar y usar en los Estados Unidos. Sugerimos que una regulación eléctrica federal general de los EE. UU. que simplifique cientos de normas regionales contradictorias permitiría la energía solar enchufar y usar en el futuro y fomentaría la competencia empresarial que beneficie a los estadounidenses. Una actualización de la normativa de este tipo podría alterar radicalmente el mercado solar al abrir la inversión en energía solar a todo el mundo, pero no a la clase media alta y superior. Y eso podría tener un enorme impacto en los ahorros de los hogares.

Nuestro estudio también calculó los posibles ahorros para los consumidores que producen más energía de la que pueden consumir (y, por lo tanto, pueden volver a depositar parte de la energía en la red). Queríamos saber cómo afectaría un nuevo mercado estadounidense de sistemas fotovoltaicos enchufables y listos para usar a estos «prosumidores». Analizamos las tarifas eléctricas y la cantidad de energía solar disponible en todo el país y calculamos el coste de la electricidad solar en comparación con la red de cada región. A continuación, correlacionamos los datos demográficos con la información geográfica para estimar el mercado total de energía solar enchufable.

Los resultados mostraron que el mercado potencial total de EE. UU. llegaría a más de 57 millones de hogares. Por lo tanto, la energía solar enchufable representa más de 57 gigavatios (GW) de nueva producción de energía, lo que equivale a lo que producirían 57 grandes centrales nucleares o de carbón. (A modo de comparación, hay menos de 100 centrales nucleares en los EE. UU.) Estos sistemas plug-and-play generarían aproximadamente 108 417 000 megavatios-hora al año, cuatro veces la electricidad generada por la energía solar estadounidense en 2015. Esto es notable porque provendría de sistemas solares domésticos que solo constan de uno a cuatro paneles solares a la vez. Esta nueva energía solar distribuida podría ahorrar a los consumidores estadounidenses aproximadamente 13 000 millones de dólares al año en gastos de servicios públicos.

Los beneficios económicos también se destinarían a las empresas. Quizás lo más interesante para los inversores sea el efecto que esta desregulación del sistema eléctrico tendría en los minoristas estadounidenses, como WalMart, Costco, Home Depot, Lowes y Target, que podrían vender productos solares enchufables. Teniendo en cuenta los costes de capital, nuestros cálculos muestran que permitir los sistemas plug-and-play podría generarse entre 14 300 y 71 700 millones de dólares en ventas. No es exactamente dinero de bolsillo para un nuevo mercado.

En resumen, las normas anticuadas impiden que los pequeños sistemas solares enchufables compitan en el mercado eléctrico. Una norma federal que legalice el plug-and-play a nivel nacional eliminaría cientos de estas normas contradictorias y permitiría a los consumidores estadounidenses ahorrar mucho más en sus facturas de electricidad. También aumentaría la capacidad energética de la industria solar y proporcionaría a los minoristas estadounidenses una nueva fuente de ingresos por ventas. No cabe duda de que parece un buen negocio.