Patentes inteligentes

Los ejecutivos de VisorSoft estaban entusiasmados cuando finalmente se emitió la patente de su nuevo software de reconocimiento facial. Pionera en este campo, la empresa creó un programa sólido que podía comparar una huella facial almacenada con la imagen en directo de una persona y determinar si eran la misma. El software tenía una variedad de aplicaciones de seguridad, como abrir puertas para visitantes autorizados. VisorSoft esperaba recuperar sus costes de desarrollo, además de obtener beneficios sustanciales, mediante acuerdos de licencia con aeropuertos, bancos y muchas otras empresas que hacían hincapié en la precisión de la identificación.

Luego apareció un producto imitador. El software de la competencia funcionaba exactamente igual que el de VisorSoft, pero se promocionaba como una herramienta forense para encontrar coincidencias en una base de datos de fotos policiales. VisorSoft lo vio como un caso claro de infracción de patente, pero los abogados de la competencia no estuvieron de acuerdo: su producto no «verificaba» la identidad mediante una comparación uno a uno, como se afirma en la patente de VisorSoft. Más bien, «determinó» la identidad mediante búsquedas de uno a varios. De repente, la esperanza de VisorSoft de recuperar su inversión, y mucho menos de obtener beneficios, parecía estar en peligro. Atrapado por los descuidos en su lenguaje de patentes, VisorSoft no tuvo más remedio que involucrar a su competidor en costosos y prolongados litigios, sin garantía de ganar.

VisorSoft no es una empresa real, pero la experiencia que se describe aquí es muy real. Muchas empresas socavan su propio capital intelectual al presentar solicitudes de patente defectuosas o incompletas. Sin embargo, hay una manera de evitar el problema: cambiar retroactivamente el idioma de una patente. El secreto está en un recurso legal poco utilizado llamado patente de continuación.

Así es como funciona. Cuando presenta una solicitud de patente convencional en la que describe su invención, un examinador de la Oficina de Patentes revisa la solicitud y se asegura de que la invención que describe es realmente novedosa. Este período de examen suele durar varios años e implica un diálogo continuo entre el inventor y el examinador a medida que se perfecciona y finaliza el lenguaje preciso de la patente. Cuando finalmente se emita la patente convencional, es casi imposible cambiarla. Sin embargo, una patente de continuidad le permite, en efecto, extender este período de examen a lo largo de los 20 años de vigencia de su patente, lo que le permite realizar cambios fácilmente una década o más después de la emisión original.

Para entender las patentes de continuación, primero debe entender la anatomía de una patente convencional. Junto con la descripción de la invención, las patentes incluyen citas del «estado de la técnica», publicaciones estrechamente relacionadas y patentes anteriores a la invención descrita. Las patentes también incluyen «reclamaciones», que describen en una frase lo que el propietario de la patente tiene el derecho exclusivo de fabricar, utilizar o vender durante la vigencia de la patente. Las patentes suelen tener muchas solicitudes porque una sola invención se puede expresar de varias maneras y con varios niveles de detalle.

Las solicitudes de patentes de continuación son copias prácticamente idénticas de la solicitud original y, por lo general, se presentan unas semanas antes de la emisión de la patente original. Cuando se emite la patente original, o «matriz», este «niño» acaba de entrar en su propio período prolongado de examen. Durante el examen del niño, que tiene lugar en los años posteriores a la edición original, el inventor puede pedirle al examinador que permita cambios, añadiendo nuevas afirmaciones o un estado de la técnica recién descubierto que tenga en cuenta los nuevos datos. Por lo tanto, se puede modificar una patente infantil con un producto de la competencia en la mano para examinarla. Este proceso puede continuar durante muchas generaciones, creando patentes para nietos, patentes para bisnietos, etc., cada una presentada justo cuando su propia matriz está a punto de emitirla.

Volviendo a VisorSoft, imagine cómo una patente de continuación habría alterado la situación. Recuerde que el competidor argumentó que no había infringido la solicitud de patente de VisorSoft porque su producto no servía para «verificar» la identidad, como decía específicamente la patente, sino para «determinar» la identidad. Como VisorSoft tiene pendiente una patente infantil, sus abogados se reúnen con el examinador de patentes tras estudiar el producto de la competencia. Explican que, si bien la empresa afirmó que su invento se utilizó para comprobar identidad, por supuesto, podría usarse para determinar identidad. El examinador permite esta afirmación más amplia, que elimina el lenguaje que especifica que la única función de la invención es «verificar la identidad» y emitir una patente infantil. Los abogados de VisorSoft se enfrentan a la competencia con esta patente modificada y renuevan la exigencia de que deje de infringirla. Al darse cuenta de que VisorSoft ha destripado su argumento, el competidor acepta hablar de la concesión de licencias en virtud de la familia de patentes de VisorSoft.

La lección está clara. La patente de continuación es una poderosa herramienta empresarial que protege y recompensa la innovación honesta y frustra a los competidores que intentan aprovechar los puntos débiles de una patente. Pero tenga cuidado con su uso en su contra. La próxima vez que su empresa reciba una notificación de infracción de patente y sus abogados le aseguren que su posición es sólida, puede que se avecine un golpe rotatorio.